范蠡早有准备。
“药尊放心。”
“交易可经三重中转。”
“由我林府商船自青芝港运出后，航线、目的地皆可伪装。船队分批次、分航线，旗号、船型皆不同。”
“云煌纵有眼线，也难以查证粮食最终流向。”
他话锋一转。
“况且，我主为表诚意，愿附赠三样薄礼。”
“一，海魂锻体丹、清心凝神散之完整丹方。”
“二，玻璃温房之全套建造技术图说。”
“三，宁国格物院所编《基础草药鉴别与炮制图谱》手抄本一套。”
此言一出，殿内三位长老呼吸都微微急促。
海魂锻体丹、清心凝神散，是林府独有的丹药，前者强身健体，后者安神定志，效果卓着，外界早有传闻，却苦无配方。
玻璃温房，更是培育珍稀、娇贵药材的神器，可调控温湿，模拟不同气候，百草谷眼馋已久。
至于那套图谱……对于专精药术的百草谷而言，无异于无价之宝。
药尊目光扫过三位长老。
农脉长老缓缓点头。
商脉长老眼中放光。
药脉长老虽仍端坐，但袖口微微颤动。
药尊心中了然。
他沉吟许久。
“粮，可售。”
“此外，老朽可做主，附赠‘青木良种’百袋。其中包含抗旱稻三十袋，高产麦三十袋，耐寒粟二十袋，其余为各色菜蔬良种。”
“这些种子，皆经我谷数代选育，适应性强，产量稳定。”
范蠡心中大喜，面上却保持平静。
“药尊慷慨，范某代主上谢过。”
药尊摆摆手。
“但，有一条件。”
“药尊请讲。”
“若他日，宁国与云煌兵戎相见——”
药尊声音平稳，却字字清晰。
“我百草谷，不参与其中任何一方。”
“不提供军粮，不救治伤员，不派遣药师，严守中立。”
“然，若云煌败退，其境内‘药山’‘灵田’，我谷需有优先收购之权。”
“价格，可按当时市价公允计算。”
范蠡心念电转。
药尊这是两头下注。
不直接站队，避免卷入战争，保全百草谷超然地位。
但预先划下战后利益——云煌境内的优质药田、灵山，那是百草谷垂涎已久的资源。
若宁国胜，百草谷可得利；若云煌胜，他们也无损失。
老谋深算。
范蠡略一思索，点头。
“此事，范某可代主上应允。”
“战后云煌境内药山灵田，百草谷有优先收购权。具体细则，可届时再议。”
药尊颔首。
“既如此，契约可立。”
商脉长老早已备好纸笔。
条款清晰：
百草谷于两月内，分五批交付稻麦合计百万石。
林府以白银支付七成货款，其余三成以丹药、技术、图谱折价。
附赠良种百袋。
中立条款与优先收购权，另附密约。
双方签字，用印。
契约成。
范蠡起身，再次行礼。
“合作愉快。”
药尊微微欠身。
“范尚书，老朽有一言相赠。”
“药尊请讲。”
“青木大陆，并非只有百草谷。”
药尊目光深远。
“万兽山驯养异兽，灵木宗操控植物，听雪楼耳目通天，木灵族守护森林……各方势力盘根错节。”
“你此行，已被许多人看在眼里。”
“归途，当慎。”
范蠡神色一凛。
“谢药尊提醒。”
他告辞出殿。
谷外阳光正好。
但范蠡心中，已蒙上一层阴影。
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范蠡不知道的是，从他踏入青芝港那一刻起，暗处的眼睛便从未离开。
港口某间客栈二楼。
窗户微开，一道身影隐在帘后。
“范蠡进了百草谷，一个时辰后出。看神情，应是谈成了。”
低沉的声音汇报。
“百万石粮食……宁国这是要备战了。”
另一道声音响起，带着云煌口音。
“速传消息回去。宁国购粮，意图明显，请朝廷早做决断。”
“是。”
另一处隐秘院落。
“范蠡现身青木，与百草谷密谈。看百草谷近日动向，可能有大宗粮食交易。”
说话者口音略带大渊沿海的腔调。
“宁国若得此粮，后顾无忧。需设法阻挠。”
“如何阻挠？”
“黑鲨帮不是一直想扩大势力吗？把这消息，透给他们。就说……宁国运粮船队，油水丰厚。”
“妙。”
百草谷外，某片密林。
数道身影静静潜伏。
“谷主竟真把粮食卖给宁国……百万石啊。”
声音里带着不甘。
“咱们灵木宗今年也丰收，却只能卖个寻常价。”
“百草谷吃肉，咱们连汤都喝不上？”
“不急。粮食要运回去，还得走海路。海上……不太平。”
“师兄的意思是？”
“给万兽山那位通个气。他们不是一直想插手海运吗？这是个机会。”
“明白了。”
各方心思，暗流涌动。
范蠡回到商栈，立即召见周掌柜。
“粮食交割，如何安排？”
“按尚书吩咐，分五批，每批二十万石。分别从青芝港、南边的‘碧波港’、西边的‘金穗港’起运。”
“船队呢？”
“已联络好十支可靠商队，船型、旗号皆不同。其中三支会混入我方伪装的‘镇海级’炮舰护航。”
“航线？”
“五批走五条不同航线，最终在南海‘珊瑚城’外三百里处的预定海域汇合，由主力舰队接应。”
范蠡点头。
“我明日离港。你在此坐镇，协调交割。一切小心。”
“尚书放心。”
当夜，范蠡悄然离开商栈。
未乘原船，而是换乘一艘不起眼的快帆船，借着夜色，驶离青芝港。
方向——南海。
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三日后。
南海，珊瑚城。
这座由白色珊瑚礁与彩色贝壳筑成的海底之城，在阳光下闪耀着梦幻般的光泽。
城市一半在水上，一半在水下。
水上部分供往来商旅停泊交易，水下部分则是鲛人王国的真正核心。
范蠡的快船在专属码头靠岸。
早已有鲛人侍卫等候。
“范尚书，女王已在‘水晶宫’等候。”
“有劳带路。”
范蠡跟随侍卫，穿过一道透明的水幕——那是鲛人法术维持的通道，将海水隔绝在外。
通道尽头，豁然开朗。
一座完全由水晶、珊瑚、珍珠构筑的宫殿，矗立在海底。
光线透过海水折射，洒下斑斓光影。
殿中，鲛人女王斜倚在王座上。
她上身与人无异，容颜绝美，银发如瀑，耳后生着透明的鳍；腰部以下则是修长的鱼尾，鳞片泛着淡蓝的珠光。
“范尚书，别来无恙。”
女王声音空灵，仿佛海涛轻吟。
“托女王洪福，一切安好。”
范蠡微笑行礼。
“尚书此来，是为粮船护航之事？”
“正是。”
范蠡直言。
“我刚从百草谷购得百万石粮食，分十批海运。但据我所知，云煌、大渊已密令‘黑鲨帮’，欲中途劫掠。”
女王轻笑。
“黑鲨帮盘踞骷髅群岛多年，有战船百余艘，水手上万，确实是个麻烦。”
“不过，他们占据的那几处深海珍珠场，本是我鲛人族传统渔场。”
她眼中闪过冷光。
“这些年，碍于其势大，且背后疑似有大渊支持，我一直未动手。”
范蠡心领神会。
“女王，不如趁此机会，你我联手。”
“我林府可出‘斩海号’为主力，配八艘‘镇海级’炮舰，水师三千。”
“请女王派出‘潜蛟卫’协同，一举端掉黑鲨帮。”
“既保我粮道，也为女王收复珍珠场，清除海盗，如何？”
女王鱼尾轻摆。
“甚好。”
“事成之后，骷髅群岛附近那七处珍珠场，当归我鲛人王国。”
“自然。”
范蠡顿了顿。
“此外，范某离京前，主上特意嘱咐，代她向汐王子问好。”
女王神色微动。
汐，她的幼子。
数年前，汐因好奇人类世界，偷偷溜出海底，在云煌沿海一小渔村附近搁浅，险些被渔民捕获。
是林婉儿当时正奉命组建海军，需要熟悉水文的领航员，在沿海寻访人才时，偶然发现了汐。
她并未将汐视为异类或猎物，反而将他带回林府，悉心照料，让他学习人类知识，后来更让他参与海军建设，成为最早一批领航官之一。
这份情谊，鲛人王国一直记着。
“汐在碧波群岛协助石柱总督，一切都好。”
女王语气柔和了些。
“他常来信，说很喜欢那里的阳光和风。”
“林娘娘待他如子侄，我族感激不尽。”
范蠡微笑。
“主上常说，汐王子聪慧赤诚，是难得的良才。将来四海安定，鲛人与人族往来愈密，汐王子当为桥梁。”
女王颔首。
“合作之事，便如此定下。”
“我会派潜蛟卫统领‘沧澜’，率五百精锐，三日后在骷髅群岛以东五十海里处，与贵方舰队汇合。”
“好。”
范蠡拱手。
“愿此战，荡清海寇，共开新局。”
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正月二十五。
青芝港。
第一批二十万石粮食，分装十艘两千料大船，缓缓驶离码头。
船队悬挂“南离商会”旗号，看起来与寻常商队无异。
只有细心者才会发现，船队中有三艘船的吃水线略深，船舷两侧有不起眼的、被帆布遮盖的凸起。
那是炮位。
同日，碧波港、金穗港，各有船队启航。
旗号各异，航线不同。
一张覆盖数千海里、由十支船队编织的运输网，悄然铺开。
同一日。
南海某处无名海域。
“斩海号”银灰色的舰影破浪而行。
舰艉，林府玄凤旗与碧波群岛总督旗并列飘扬。
范蠡立于舰桥，海风吹动他深蓝的官袍。
身旁，副官递上最新情报。
“尚书，十支船队皆已出发，按计划航行。”
“黑鲨帮近日频繁在骷髅群岛以东海域活动，似在集结船只。”
“鲛人潜蛟卫已就位，随时可动。”
范蠡接过情报，扫了一眼。
望向南方海天相接处。
那里，隐约可见一片灰黑色的岛屿轮廓，如巨兽獠牙，矗立海中。
骷髅群岛。
黑鲨帮老巢。
“传令各舰。”
他声音平静，却带着不容置疑的决断。
“保持航速，向预定汇合点前进。”
“此战，不仅要灭黑鲨。”
“更要让云煌、大渊，让这海上所有心怀不轨者看清楚——”
他顿了顿，一字一句。
“从今往后，这万里海疆，是谁的天下。”
“是！”
旗语打出。
舰队劈波斩浪，向南驶去。
阳光洒在海面，泛起碎金般的光芒。
仿佛在为即将到来的雷霆之战，铺就一条金色的征途。