大渊西疆，黑石岭。
这里没有草木，没有飞鸟，只有裸露的、狰狞的黑色岩层，以及岩层上那些如同大地疮疤般的矿洞。
王铁骨在十七号矿洞，已经挖了八年。
八年前，他还是个二十出头、有着一把子憨力气的庄稼汉。因为老家赋税太重，欠了里正的印子钱还不上，被绑了送来这“官营矿场”抵债。
说是抵债，签的却是“死契”。进来，就没想过能出去。
每日天不亮下洞，天黑了才能上来。吃的是一碗照得见人影的稀粥，两个掺了沙土和木屑的杂面窝头。干的却是最危险、最沉重的活计——开采“黑火石”，一种据说只有大渊西疆才出产的特殊矿石，用于冶炼精铁，打造兵刃。
矿洞深邃，蜿蜒向下，如同巨兽的食道。
空气里永远弥漫着粉尘、汗臭、屎尿和一种矿石特有的硫磺味。支撑洞顶的圆木常年受潮，早已发黑腐朽，时不时就有碎石从头顶簌簌落下。
监工的皮鞭和喝骂是唯一的节奏。
王铁骨沉默地挥着镐头，一下，又一下。镐尖与坚硬的岩层碰撞，迸出火星，震得虎口开裂，鲜血混着黑灰，凝成厚厚的痂。他身上的单衣早已破烂不堪，被汗水、血水和矿尘染得看不出本色，紧紧贴在嶙峋的肋骨上。
八年，他见过太多。
累死拖出去的。
塌方埋掉的。
染上“石肺病”咳血咳死的。
被监工活活打死的。
人命在这里，比洞顶落下的碎石头还不值钱。
最近半年，矿上的日子更难熬了。
据说北边和东边都不太平，朝廷要扩军，要打造更多更好的兵器。于是“黑火石”的定额一提再提，完不成，全矿洞的人都要挨饿，甚至受刑。
监工们也变得更加暴躁，鞭子落得更勤，克扣的口粮更多。
绝望，像洞底最深处渗出的、冰冷刺骨的寒水，浸泡着每一个矿工的心。
王铁骨心里揣着一团火，一团被八年非人折磨和无数同伴尸骨煨着的、沉默燃烧的火。
他不是没想过逃。
但矿场四周是高墙和了望塔，守卫森严。逃跑被抓回来的，会被当众活活打死，以儆效尤。
直到三天前，那场噩梦般的塌方。
当时王铁骨所在的分支矿道深处，有十几个人在作业。他是小组头目，负责在最前面用铁钎撬松岩层。
忽然，头顶传来一阵令人牙酸的、仿佛巨兽磨牙的“嘎吱”声。
经验让王铁骨浑身汗毛倒竖！
“快退！要塌——！”
他狂吼着，扔下铁钎，转身就跑。
然而，晚了。
“轰隆隆——！！”
惊天动地的巨响在狭窄的矿道里回荡！
岩层如同脆弱的蛋壳般大面积崩碎、垮塌！烟尘冲天而起，瞬间吞没了惨叫、惊呼和奔跑的身影。
王铁骨只觉得一股无可抵御的巨力从背后狠狠撞来，整个人被掀飞出去，重重砸在岩壁上，眼前一黑，几乎昏死。
不知过了多久，他才在呛人的烟尘和死寂中恢复意识。
耳边只有碎石不时滑落的窸窣声，以及……极其微弱、时断时续的呻吟。
他挣扎着爬起，浑身骨头像是散了架。借着远处唯一一盏尚未被砸灭的、昏黄油灯的光，他看到了地狱般的景象。
通道完全被巨石和土方堵死。
十几个人，连他在内，只活下来四个。个个带伤，鲜血淋漓。
另外七八个，包括两个才十六七岁的半大孩子，已经被埋在了那堆还在缓缓沉降的废墟之下，连一声完整的惨叫都没能发出。
“救……救命啊……”
一个被砸断腿的同伴，微弱地呼喊着。
王铁骨咬着牙，和其他两个伤势较轻的同伴，用血肉模糊的手去扒那些沉重的石头。指甲翻裂，指尖磨烂，却只挪开微不足道的一点。
而外面……迟迟没有救援的动静。
只有监工隐约的、不耐烦的吆喝传来：
“十七号洞塌了？死了多少？还能动的自己爬出来！死的就地埋了！别耽误干活！”
冰冷的话语，像最后一块巨石，砸碎了王铁骨心中仅存的、对“出去”的幻想。
他停下徒劳的扒挖，靠着冰冷的岩壁，缓缓坐下。
目光扫过脚下那些沾满血污和粉尘的、沉重的脚镣——每个矿工下洞都要戴上，防止逃跑。
又看了看手中，那截在刚才撞击中崩断、裂口锋利的镣铐铁环。
再看看身边三个眼神灰败、奄奄一息的同伴。
还有那片埋葬了更多同伴的、沉默的废墟。
那团揣了八年的火，终于烧穿了心肺，烧干了最后一点犹豫。
“不能……死在这里。”
王铁骨的声音嘶哑，却异常清晰。
他抬起那截断裂的铁环，用尽全身力气，狠狠砸向自己脚踝上另一副镣铐的连接处！
“铛！铛！铛！”
火星迸溅！
剧烈的疼痛从脚踝传来，但他恍若未觉，只是机械地、一下又一下地砸着。
另外两个还能动的同伴，愣愣地看着他，然后，眼中也燃起了同样的、近乎疯狂的光芒。
他们也抓起碎石，砸向自己的脚镣。
一下，两下，三下……
不知过了多久。
“咔嚓！”
王铁骨脚上的镣铐，终于被砸开了一道裂缝。他忍着剧痛，用手生生将裂缝掰大，将肿胀流血的脚踝挣脱出来。
自由。
八年未曾感受过的、带着血腥味的自由。
他用破布条草草包扎了脚踝和手上的伤，又帮另外两个同伴弄开了镣铐。
那个断腿的同伴，已经没了声息。
王铁骨沉默地看了他一眼，从废墟旁捡起一把还算完好的矿镐，又摸到了几块随身携带、舍不得吃的硬窝头。
“走。”
他只说了一个字。
趁着夜色，趁着矿场因塌方事故而短暂混乱的间隙，三个黑影如同鬼魅，凭借着对矿场地形的熟悉，避开了了望塔的光柱，翻过了坍塌了一段的围墙缺口，消失在莽莽群山之中。
跟他们一起逃出来的，还有另外几个矿洞、同样被逼到绝境的矿工，一共二十三人。
没有目的地，只知道朝着东方，朝着海岸线，朝着传说中那个对云煌流民尚且宽容的“宁国”方向。
山林险峻，追兵随时可能出现。
食物很快耗尽，只能靠野果、草根和偶尔抓到的小动物充饥。
王铁骨是领头的，也是警惕性最高的。他总能在最疲惫的时候发现危险的征兆，带着大家躲开巡逻的官兵和搜捕的猎犬。
直到第五天夜里，他们跌跌撞撞摸到了一处隐蔽的海湾。
精疲力竭，饿得前胸贴后背。
海湾里静悄悄的，只有海浪拍打礁石的声音。
就在他们准备冒险去海边看看能否找到点吃的时，王铁骨猛地抬手，制止了所有人。
他伏在岩石后，死死盯着海面上。
浓重的夜色中，几点不同于星光的、规律移动的光点，正缓缓靠近。
是船！
不是寻常渔船，那轮廓……是战船！
桅杆上悬挂的旗帜在夜风中隐约可见——展翅的风凰环绕利剑。
宁国水师！