更可怕的是关卡。

    云煌在北境通往南方的要道上设了多处关卡，美其名曰“防流寇，安地方”，实则严防人口南流，尤其是青壮。

    每过一处，都要被盘剥。

    “路引呢？没有？南下去哪儿？探亲？我看是逃荒吧！”

    “上头有令，流民不得擅离原籍！回去！”

    守关的兵痞呵斥着，眼睛却贼溜溜地在行人简陋的行李和妇女身上打转。

    想过去？可以。

    留下买路财。

    周大耳一家早已一无所有。

    在第三个关卡前，他被两个兵痞拽到一旁，拳打脚踢。

    “妈的，穷得叮当响也想过去？这丫头片子不错，留下抵税！”

    一个满脸横肉的队正，伸手就去扯周大耳背上的丫丫。

    “不！大人！求求您！她还小！她……”周大耳死死护住女儿，额头在冰冷的硬土地上磕出血。

    “滚开！”队正一脚踹在他心口。

    周大耳眼前一黑，几乎背过气去。

    就在绝望之际，一个略显油滑的声音插了进来：

    “哎哟，几位军爷，息怒息怒！”

    一个穿着厚实羊皮坎肩、商人打扮的中年汉子，带着两个伙计模样的年轻人，凑了过来。他们赶着几辆驮着货物的骡车，似乎也是要过关。

    商人满脸堆笑，从袖子里摸出几块碎银，悄悄塞到队正手里：

    “军爷辛苦，这点小意思，给兄弟们打点酒驱驱寒。这家人是小的远房亲戚，投奔来的，不懂规矩，您高抬贵手。”

    队正掂了掂银子，脸色稍霁，瞪了周大耳一眼：

    “算你走运！有贵人替你说话！过去吧！别挡道！”

    周大耳被刘氏搀扶起来，惊魂未定，连连向那商人作揖：

    “谢……谢谢掌柜！谢谢！”

    商人摆摆手，示意他们跟上自己的车队。

    过了关卡，走到一处僻静背风处，商人停下骡车。

    他脸上的油滑笑容收敛了，打量了一下周大耳一家，尤其是周大耳那副即使落魄也难掩的、常年在马背上颠簸留下的身形特点，低声问：

    “北边来的？活不下去了？”

    周大耳苦涩点头。

    商人从骡车货物里抽出一个小布袋，递给周大耳：

    “拿着。里面有点炒面，能顶几天。一直往南，看到界河，对面就是宁国。河那边有粥棚，挂了‘招抚司’的牌子，过去，就有活路。”

    周大耳愣住，不敢接：

    “掌柜的，您……您为何帮我们？这粮食……”

    商人笑了笑，笑容里有些周大耳看不懂的东西：

    “都是苦命人，能帮一把是一把。快走吧，路上小心，尽量走小路，避开官兵。”

    他顿了顿，似乎无意般提了一句：

    “听说往东三十里的黑风隘，守军这两天为了争抢一批过路的‘孝敬’，自己人打起来了，闹得挺凶，估计顾不上盘查。你们要是脚程快，或许能捡个漏。”

    说完，不再多言，招呼伙计，赶着骡车朝另一个方向去了。

    周大耳捧着那袋沉甸甸的炒面，望着商人远去的背影，又看了看怀中饿得直咽口水的丫丫，一咬牙：

    “走！听恩人的！”

    他们绕向黑风隘。

    果然，隘口处一片混乱，两拨官兵正在对峙叫骂，甚至动了刀枪，根本无人理会零星逃荒的百姓。

    周大耳一家低着头，混在几个同样南逃的流民中，有惊无险地穿过了最危险的一道关卡。

    炒面不多，但掺着雪水，每天吃一点，竟也支撑着他们挨到了边境。

    当那条并不宽阔、但已然解冻、潺潺流淌的界河出现在眼前时，周大耳几乎虚脱。

    河对岸，依稀可见宁国的田地屋舍。

    而河边，确实搭着几个草棚，棚前飘着炊烟，棚檐下挂着木牌，隐约可见“招抚”、“抚民”等字样。

    希望，像冰封河面下的一缕暖流，微弱，却真实。

    走过简易的木桥。

    踏上宁国的土地。

    周大耳脚步有些发飘。

    草棚前，排着不长不短的队伍，都是形容枯槁、衣衫褴褛的逃难者。

    棚子里，有吏员在登记，声音平和。

    旁边，架着几口大铁锅，热气腾腾，粥香混合着一种奇异的肉香飘散，让饥肠辘辘的人们忍不住频频张望。

    轮到周大耳一家。

    登记吏员问着同样的问题，记录着。

    当问到“有何手艺特长”时，周大耳愣了一下，讷讷道：

    “小……小人以前在老家，给财主家放过马，也帮着驯过烈性子的牲口……”

    吏员笔尖一顿，抬头看了他一眼，在簿册上特意多写了几笔，还做了个标记。

    “会驯马？好。先去那边领粥，让孩子去旁边医棚看看手。你们的安置，稍后会有人专门安排。”

    语气依旧平淡，却让周大耳心头莫名一安。

    领到的粥，出乎意料的稠。

    不仅有大米、杂粮，竟然真的掺着细碎的肉糜和菜叶！热乎乎一大碗，捧在手里，烫得掌心发疼，却舍不得放下。

    丫丫被刘氏带到旁边的医棚。

    一个穿着干净布袍、戴着口罩的医官，小心地检查丫丫手上、脸上冻出的紫黑色疮口。动作轻柔，涂抹药膏时，还低声安抚着吓坏的孩子。

    “冻得厉害，但还好没烂到骨头。按时涂药，别碰冷水，能好。”

    医官的声音透过口罩传来，有些闷，却带着一种令人信服的力量。

    丫丫疼得直缩手，却忍着没哭，只是小声问：

    “阿娘，涂了药，手还会掉吗？村东头狗蛋的手……就掉了……”

    刘氏眼泪唰地下来了，连连摇头：

    “不会，不会！丫丫乖，医官爷爷说能好！”

    吏员登记完，给了周大耳一张盖着红印、写着字的路引凭条。

    “凭这个，三天后，会有人带你们去该去的地方。这三天，可以住在那边临时窝棚，每日早晚可来领一次粥。”

    周大耳接过凭条，手指摩挲着上面鲜红的印章。

    印章刻着四个字：人安国宁。

    字迹端正，殷红如血，却让人感到奇异的踏实。

    他珍而重之地将凭条揣进怀里最贴身的位置。

    夜幕降临。

    临时窝棚区点燃了篝火。

    周大耳一家挤在一个勉强能挡风的草棚下，吃着第二顿稠粥。

    丫丫手上的药膏清凉，疼痛减轻了不少。她靠在阿娘怀里，睁着乌黑的眼睛，望着宁国境内远处村落闪烁的、温暖的灯火，忽然小声说：

    “阿爹，那边……有光。”

    周大耳顺着女儿手指的方向望去。

    是啊，有光。

    不是云煌北境村庄那种死气沉沉的、零星如鬼火的光。而是连成片的、温暖的、透着烟火气的光亮。甚至能隐约听到随风飘来的、模糊却鲜活的人声犬吠。

    那是活着的人间烟火。

    他怔怔地望着，滚烫的液体毫无征兆地冲出眼眶，淌过皴裂污黑的脸颊。

    他想起倒塌的屋顶，想起长子僵硬的手，想起王寡妇那碗浑浊的糊糊，想起税吏冰冷的呵斥和雪地里无人收殓的尸骸。

    再看看手里温热的粥碗，怀里盖着官印的凭条，身旁妻女稍稍放松的眉眼。

    周大耳喉头哽咽，将脸埋进粗糙的手掌，压抑的、野兽般的呜咽从指缝里漏出。

    “活了……这边……有活人气啊……”

    刘氏默默搂紧了女儿，也将脸别向一边，肩膀微微抽动。

    丫丫伸出涂着药膏的小手，轻轻擦去父亲脸上的泪，又指了指远处那些温暖的光点，用稚气却认真的声音说：

    “阿爹不哭。那边，亮。丫丫以后，要住在有亮光的地方。旁边，还要画一个大太阳。”

    她用手指，在冰冷的地面上，认真地画了一个歪歪扭扭的圆圈，周围添上几道光芒。又在圆圈旁边，画了一个更小的方框，代表房子。

    周大耳看着女儿的画，看着远方朦胧的灯火，重重地、狠狠地点了点头。

    夜风依旧寒冷。

    但怀中那张写着“人安国宁”的凭条，却仿佛散发着微弱的暖意。

    南望的目光里，第一次有了确切的、可触摸的期盼。