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他忽然懂了——赵寒没说谎。
“你……到底图什么？”他喘息着，声音沙哑，“若想逼我出兵……你打错了算盘！离阳主力，已在淮西陷入重围，插翅难逃！”
“朕要你出兵？”赵寒忽地笑出声来，笑声里没有半分温度，“今儿个登门，是来送你归西的！”
“什么？！”
徐州脸色骤变，青白交加。
他做梦也没想到，赵寒竟真敢动杀心！
可只一息工夫，他眉宇间又凝起冰霜，嗓音冷得像从地底刮上来的风：“你若杀我，北凉铁骑三日之内必踏平离阳边关——你们撑不过这个冬天！”
“朕早布好了局。”
赵寒负手而立，袍袖微扬，语气沉静却压得人喘不过气：“北境战线，如今尽在朕掌中。北凉？不过残烛余烬。”
“什么？！”
徐州脑子嗡的一声，眼前发黑。
赵寒竟能号令北疆兵马？荒谬！可那眼神……不似作伪。
莫非……南岭已易主？离阳真把北凉的旗杆都拔了？
他胸口闷得发疼，喉头泛起铁锈味，连呼吸都乱了节奏。
“赵寒，”徐州攥紧拳头，指节发白，声音低得像砂纸磨石，“我是北凉元帅。我若横死此地，北凉百万将士将血洗离阳——你担得起这滔天干戈？”
“徐州，朕再给你一息工夫。”赵寒目光如刃，“跪，活；不跪，满营皆葬。”
“哈——哈哈哈！”
徐州仰天狂笑，笑声嘶哑炸裂，震得梁上尘灰簌簌而落：“赵寒！你一个偏安一隅的皇帝，也配让我徐州俯首？我提刀三十年，斩敌首级过千，宁可马革裹尸，绝不向你低头！”
赵寒眉峰一凛：“既如此，休怪朕不留情面！”
“唰！”
话音未落，他身形已如离弦之箭暴射而出，右拳裹着撕裂空气的尖啸，悍然砸下！
“呜——！”
拳风激荡，竟隐隐带出雷鸣之势！
“砰！”
徐州仓促架臂格挡，可重伤之躯哪经得起这雷霆一击？整个人被轰得双膝陷地，喉头一甜，鲜血喷溅如雨。
“念你曾为北凉镇守一方，只要降，朕保你不死。”赵寒垂眸道。
“哈哈哈——！”
徐州抹去唇角血痕，昂首大笑，眼底却烧着两簇幽火：“我们徐家世代守徐州，今日，就由我徐某一命还国！想让我跪你？痴心妄想！”
字字如钉，凿进砖缝。
“唉……”赵寒轻叹，足尖一点，身影倏忽幻化，瞬息已至徐州身前。
“糟了！”
徐州心头猛沉，脊背发凉——退路全封，避无可避！
“轰！”
他咬碎后槽牙，榨干最后一丝力气，双掌翻飞迎上！
“噗！”
血雾炸开，他整个人如断线纸鸢般倒飞出去，重重撞在青砖墙上，砖石应声龟裂。
“最后问一句——降，还是不降？”赵寒伫立原地，衣袂不动，声如古井无波。
“不！绝不！宁死不降！”
徐州咳着血沫爬起，膝盖还在打颤，却挺直脊梁，一字一顿，咬得牙齿咯咯作响。
“好。”赵寒颔首，缓步逼近，靴底碾过碎砖，发出细微刺耳的声响。
“铮！”
徐州瞳孔骤缩，右手闪电出鞘，长刀破空劈出一道惨白弧光，直取赵寒咽喉！
“呛——！”
刀锋未至，一柄短匕已横亘于前，稳稳磕开致命一刀！
“谁？！”
赵寒冷目一扫。
“陛下，臣李寻欢，奉命护驾。”
人影一闪，李寻欢已单膝点地，抱拳垂首。
“李寻欢……”
徐州瞳孔一缩，额角青筋跳动——当年三千精骑围猎此人，反被他斩断粮道、火烧营寨，折损近半！
“徐州，”赵寒声线陡然转厉，“你暗遣游骑袭扰离阳州县，当真以为朕毫无察觉？”他顿了顿，目光如钩，“方才之议，你想清楚了？”
“呸！”
一口血痰狠狠啐在地上，徐州须发戟张，吼声震得窗纸嗡嗡作响：“赵寒！少装模作样！我徐州宁为断头鬼，不作屈膝奴！今日之辱，我刻进骨头里！”
“我徐家男儿，生是北凉的人，死是北凉的魂！谁敢叛国，先踏过我的尸身！”
“执迷不悟。”
赵寒摇头，神色凛然如霜。
“李兄，退下。”他侧首道。
“喏！”李寻欢拱手，旋即隐入廊柱阴影。
“来啊！”徐州拄刀而立，肩头血浸透黑甲，眼底却燃着狼一般的光，“赵寒，我倒要看看，你这黄口小儿，凭什么取我性命！”
“锵！”
长剑出鞘，寒光迸溅，他摆开“回雁式”，虽气息紊乱，却依旧势如惊鸿。
他不信自己撑不过十招——援军就在十里外！
赵寒望着他摇晃却倔强的身影，唇角微扬，笑意却不达眼底：“徐州，束手吧。别逼朕亲手折你这杆枪。”
“废话少说——拿命来！”
徐州怒啸一声，悍然扑上！
“叮！”
剑光乍起，赵寒拔剑迎击，动作快得只余残影。
不过三合，惨嚎撕裂寂静——
徐州踉跄倒退，胸前赫然插着一柄乌鞘短匕，血顺着刀柄汩汩涌出。
他瞪大双眼，嘴唇翕动，喉间咯咯作响，却再吐不出半个字。
“赵寒……你……”
话未出口，身躯轰然倾颓。
双目圆睁，瞳孔散开，死死盯着殿顶蟠龙纹——
一代名将，就此陨落。
赵寒静默片刻，缓缓吐出一口浊气，低语如风拂过荒原：
“徐州，朕已给足体面。换作旁人，怕是连开口的机会都没有——是你，非要伸手碰剑。”
话音落下，赵寒收剑入鞘，转身跃上城墙。
“赵寒，多谢你救我一命！”
城下传来一声清亮的呼喊，透着劫后余生的激切。
话音未落，沈丹青与慕容麟已策马奔至墙根，缰绳一勒，战马扬蹄长嘶。
“嗯。”
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赵寒只略一点头，神色淡然。
“赵兄大恩，沈某铭记于心！”沈丹青翻身下马，抱拳深深一揖，“若非你及时出手，我这条命早断在乱军之中了！此情此义，他日必当十倍相报！”
赵寒摆了摆手，未置一词。
“沈公子，伤势可稳住了？”
李寻欢快步上前，眉宇间满是关切。
“全好了！”沈丹青朗声一笑，“全靠李兄弟那副灵药——若换作旁人调理，怕是要躺上半年，养上一年！”
“那便好。”李寻欢颔首，语气稍松，“你们叙旧，我先去见王爷。”
“李兄慢行！”沈丹青抬手作别。
不多时，李寻欢已回到中军营帐。
“王爷！”
他掀帘而入，单膝点地，抱拳垂首。
赵寒抬眸，指尖轻叩案沿：“来得巧。朕正欲召你入帐议事。”
“末将听命！”李寻欢挺身应道，随即沉声道，“陛下……您想问的，可是如何破北凉、定中原之策？”
“哦？”赵寒眸光微凛，身子微微前倾，“你竟已猜到？”
“略有所察。”李寻欢拱手道，“北凉主力，屯于河套、冀东、冀西三处重镇；中原腹地则空虚已久，只剩些流寇草莽盘踞山野。”
“陛下以为，踏平北凉，需耗几载光阴？”
赵寒眉峰一蹙，瞳孔微缩。
这确是一道死结。
“离阳虽仓廪丰实、甲士如云，却因权争割裂，疆域早已支离破碎。”
“欲灭北凉，最直截的法子，便是挥师北上，夺其城池、断其根基。”
“可这条路，难比登天。”
“北凉据雄关险隘，守如磐石；兵锋锐利，粮秣充盈——硬攻？无异于以卵击石。”
“唯有一策可行：避其锋芒，奇袭侧翼！”
赵寒眯起眼，指节缓缓摩挲剑鞘，良久才开口：“此计利在出其不意，弊在孤注一掷。”
“正是！”李寻欢躬身道，“稍有闪失，便是万劫不复。”
“不错。”赵寒目光灼然，“北凉铁骑精悍非常，若我朝倾力压境，必须一役尽歼其主力。否则——”他顿了顿，“北凉必举国反扑，铁骑南下，如洪涛决堤！”
“那时迎面撞上的，可不是千把人，而是数万虎狼之师！”
“此策太过凶险！”李寻欢苦笑摇头，“强攻坚城，将士血流成河；久困不下，军心必溃。”
“倒不如遣使赴凉，晓以利害，诱以厚利。”
“或有一线转机。”
“游说北凉？”
赵寒眼皮倏地一跳。
他岂会不知其中凶险？一旦触怒北凉王庭，离阳使团尸骨无存，两国立成死敌。
可若成事——便是兵不血刃，江山归一。
“陛下，我朝使节昨日已抵幽州。”李寻欢低声道，“明日拂晓，便入王府觐见。”
“嗯。”赵寒缓缓颔首。
他向来不迂腐，更不惧险局。游说之策，如履薄冰，却也似握火种——烫手，却可能燎原。
“陛下还有何吩咐？”李寻欢低声请示。
赵寒静默片刻，摆手道：“暂且无事，退下吧。”
“喏！”李寻欢抱拳，倒退而出。
帐内重归寂静。赵寒独坐灯下，指腹按在地图北境一线，久久不动。
离阳使臣现身幽州，消息不出半日，必如风过林梢，惊动四方诸侯。
此事若被有心人利用，恐成引火烧身之局。
“得提醒杨素他们，莫在此时节外生枝……”
他无声喟叹。
忽地——
“嗡！”
远处山林骤然爆开一阵弓弦崩响，尖锐刺耳。
“有敌！”
赵寒霍然起身，面色骤冷。
下一瞬，“咄”的一声闷响，一支雕翎箭破窗而入，箭镞深深楔入梁柱，尾羽犹自震颤不止。
“护驾！速护陛下！”
李寻欢暴喝如雷。
刹那间，营中号角凄厉，甲胄铿锵，人影奔突如潮。
数千亲卫旋即聚拢，簇拥赵寒冲向营门。
营外火光摇曳，数十黑衣蒙面者踏火而来，刀光翻飞，杀气腾腾。
这些人身法迅疾、招式狠辣，远非寻常士卒可比。
不过盏茶工夫，防线已溃，营寨大门轰然洞开。
“呃啊——！”
一名亲兵惨嚎未绝，已被长刀贯胸钉在旗杆之上。
“护住陛下！挡住他们！”
李寻欢须发皆张，横刀怒吼，率部死死扼守中军甬道。
“轰隆……隆隆！”
大地猛然震颤，仿佛地龙翻身。
一匹黑马如黑色闪电撕裂夜幕，狂飙而至。
马上之人黑袍猎猎，腰悬古剑，双目寒星迸射。
“杀！”
他舌绽春雷，宝剑出鞘。
“唰！唰！唰！”
数十道黑影随之腾空而起，刀光连成一片死亡之网，所过之处，血浪翻涌。
“嗤啦！”
黑袍人手腕一抖，剑锋划出一道冷弧，三颗头颅应声飞起，脖腔喷血如泉。
“铛——！！”
一根狼牙棒裹挟千钧之势，兜头砸向他腰肋！
“砰！”
剑脊与铁棒狠狠撞在一起，火星四溅，气浪炸开。
一股磅礴的劲气爆开，令黑袍人忍不住后撤半步。
“嗯？”
狂暴的气浪轰然炸裂，黑袍人脚下一滑，硬生生退了半步。
“哦？”