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    两分钟。

    许衡从巷口走回来了。手里提着一小包盐。他走到院子门口，看见秦少琅的表情，脚步放缓了。没进去。靠在门框上等。

    零。

    “解密完成。”苏晚说。

    第二层壳里的内容比第一层多得多。不是文字。

    是图。

    一幅结构图。

    图出现在秦少琅的意识空间里，清晰得像被人拿刀刻出来的——也确实是刻出来的。一笔一划，歪歪扭扭，带着手写者因长期处于黑暗中而产生的线条颤抖。

    但结构极其精密。

    图的中央是一盏灯。旧灯。

    灯的底部连着灯芯。灯芯向下延伸，扎进图纸最深处——标注为“食物层”。

    食物层里画了很多小圆点。密密麻麻。那代表人。

    灯芯从小圆点中汲取能量。箭头从小圆点指向灯芯。单向的。

    ——这是现有的结构。秦少琅看得懂。

    图的右侧，有第二幅图。

    第二幅图的结构几乎一样。灯。灯芯。食物层。

    但食物层里的小圆点少了一半。

    而灯芯的旁边——多了一根线。

    那根线从灯芯延伸出去，连接到一个秦少琅没见过的符号。

    符号的形状像一个圆环套着一个三角。圆环里有一行极小的手写字。

    秦少琅放大了那行字。

    ——

    *回路。*

    ——

    两个字。

    “苏晚。这个符号是什么？”

    苏晚的回答来了。她的语速比平时慢。每一个字都在重新确认。

    “这个符号代表一种能量循环结构。管理员的原火——通过特定通道——可以将自身产生的微量衰变能量反馈给灯芯。”

    秦少琅的脑子里有什么东西被点燃了。

    “翻译成人话。”

    “管理员的原火在维持种子、屏蔽、日常运转过程中，存在约0.03%的日常衰变损耗。这些损耗是热辐射形式的废能——目前直接散逸，没有任何利用价值。”

    “但如果建立回路——”

    “废能可以被定向导入灯芯。成为灯芯的补充食物来源。”

    秦少琅的呼吸停了一拍。

    “量够吗？”

    “不够。0.03%的日衰变量远远不足以替代灯芯目前的全部食物摄取。但——”苏晚的语气出现了一种秦少琅从未听过的东西。不是犹豫。更接近于震动。“图上有标注。第九号灯的管理员指出，回路一旦建立，灯芯的'食性'会在长期接触原火废能后发生不可逆转的改变。”

    “改变？”

    “类似于——味觉偏好转移。灯芯在持续摄取原火废能一段时间后，会逐渐降低对生命能量的依赖。周期大约在三百到五百年。”

    三百到五百年。

    秦少琅把这个数字攥在手里。

    很长。

    但不是不可能。

    “前提是——管理员得活三百到五百年。”苏晚说。

    这句话把所有的兴奋压了下去。

    秦少琅目前的剩余运行时间——一百五十天。

    不是一百五十年。

    是一百五十天。

    “所以——第九号灯的管理员能撑一万一千年，不是因为他比别人更强。”秦少琅的声音很慢，“是因为他建立了回路。回路让灯芯获得了替代食物来源。灯芯不再需要猛烈燃烧——管理员的负载就下降了。负载下降，消耗降低，他才能撑那么久。”

    “是。”

    “回路是解决一切问题的钥匙。”

    “是。”

    “但建立回路需要时间。时间是我没有的东西。”

    苏晚没有回答。

    秦少琅低头看着自己的手。

    绷带。血迹。伤口。

    一百五十天。

    “图上还有别的信息吗？”

    “第二层壳的内容到此结束。但——”

    “说。”

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    “第三层壳存在。”

    “什么加密？”

    “未知。目前无法识别加密方式。需要额外的解码条件。”

    秦少琅闭上眼。

    第九号灯的管理员。一个在黑暗中独自存在了一万一千年的人。他把答案切成了碎片，藏在一层一层的加密壳里。

    每一层给你一点希望。

    每一层又告诉你——还不够。

    和灯芯的“不够”一模一样。

    许衡这时候走进来了。他手里的盐放在灶台上，然后走到秦少琅面前。

    “脸色不对。”许衡说，“是好消息还是坏消息？”

    秦少琅睁开眼。

    “都有。”

    他把结构图的核心信息用最简短的话复述了一遍。

    许衡听完。他的表情从认真变成了思考，从思考变成了一种秦少琅看不太懂的东西。

    “所以问题变成了——怎么在一百五十天内把你的续航拉长到至少三百年。”

    “对。差了七百倍。”

    许衡蹲下来。又伸手去戳蒜苗旁边的土。这似乎是他思考问题时的习惯动作。

    “第三层壳。”许衡说。

    “打不开。加密方式未知。”

    “加密方式未知，不代表没有密钥。”许衡的手指在泥土上画了条线，“前两层壳的密钥分别是什么？”

    秦少琅一顿。

    “第一层——不需要密钥。只要解码程序跑到就自动打开。”

    “第二层？”

    “原火签名。”

    许衡抬头看他。

    “第一层谁都能开。第二层只有管理员能开。第三层——”

    他的手指在泥土上画了第二条线。

    “需要比管理员更高权限的东西。”

    院子里安静了一瞬。

    秦少琅和苏晚同时想到了同一个可能性。

    苏晚先说出来了。

    “灯芯。”她说，“第三层壳的密钥——可能需要灯芯的能量签名。”

    秦少琅的瞳孔缩了一下。

    第九号灯的管理员把最关键的信息锁在第三层。而第三层的钥匙——握在灯芯手里。

    他必须再和灯芯对话。

    上一次对话，灯芯说“不够”。

    这一次——他有了新的筹码。

    回路。

    一个能让灯芯不再饥饿、不再恐惧、不再等死的可能性。

    但回路的前提是灯芯的配合。

    灯芯配合的前提是信任。

    一只被关了不知道多少年的野兽，要在一次对话里信任一个闯入它领地的陌生人。

    秦少琅站起来。

    “今晚。”他说。

    许衡看着他。

    秦少琅走向后院。

    他走了两步，停下来，回头看了一眼石墩上的空碗。

    “粥不错。”他说，“下次放点盐。”

    然后没入阴影。

    许衡蹲在蒜苗盆边，手指还插在土里。

    灰猫叼着那只死老鼠跑过来，放在他脚边。

    “行了。”许衡对猫说，“你那只老鼠解决不了任何问题。”

    猫蹲在原地，用一种“你不懂”的表情看着他。

    隔壁院子里，沈清漓推开窗户。她看了一眼后院的方向。

    秦少琅的原火在院墙缝隙里投下一道细细的蓝白色光线。

    她的目光落在那道光上。停了三秒。

    然后她转身走回屋里。

    桌上摊着一张纸。