秋入安庆府。
天高，云淡，满城桂子飘香。
可这沁人心脾的香气，终究敌不过一个名字滚烫。
周亦安。
“小三元”周亦安。
布政使大人的请柬，翰林院侍读学士的举荐信，一桩桩一件件，都像给这个名字镶上了金边，光芒万丈，传遍府城内外。
周家大宅，车马盈门。
那些曾经恨不得食其血肉的族亲，如今个个把腰弯到了尘埃里，脸上堆满了谄媚的笑。
三叔公逢人便唾沫横飞，说他早就看穿亦安侄孙乃是文曲星下凡，天命所归。
五叔公更是抢着为周亦舒打点北上行装，殷勤得像自家儿子要上京赶考。
周家书房，周亦舒端坐案前。
一份京城舆图在她面前徐徐展开。
舆图上，太学、翰林院、国子监，一个个代表着权力中枢的名字，被她用朱笔重重圈出。
那里，才是她的战场。
“京城任务链即将开启，请宿主做好准备。”
系统的提示音在脑中响起，冰冷而清晰。
周管家踮着脚尖进来，手里托着一盏上好的官燕。
“公子，三叔公送来的，说是给您路上补补身子。”
周亦舒的目光甚至没从舆图上挪开，纤长的手指点在西北角的一片空白上。
“这里，是什么地方？”
周管家凑近了看，眼神微微一缩。
“回公子，那是城外乱葬岗旁的旧义庄，荒废多年了。”
周亦舒“嗯”了一声，将那盏燕窝推开。
“告诉他们，所有补品一概不收，按市价折成银子，全部捐入周氏族学。”
“我此行，悄悄走。”
她不是故作清高。
安庆府的荣光，是她一拳一脚打下来的。
而京城那座巨大的名利场，藏着更多、更凶狠的虎狼。
她要的不是虚名，是能将虎狼踩在脚下的实权。
次日，晨光熹微。
一辆最寻常不过的青布马车，从周家后门悄然驶出，汇入早行的车流，未惊起一丝波澜。
车至城门，却见一抹颀长的青衫身影，已独立风中等候多时。
正是布政使，徐之谦。
他今日未着官服，少了威严，多了几分师长的儒雅。
“周贤侄。”
徐之谦拍了拍周亦舒的肩，目光里是毫不掩饰的期许与郑重。
“京城那潭水，比安庆府深百倍。你虽聪慧，但切记，锋芒不可毕露。”
周亦舒长揖及地，神色肃然。
“晚辈谨记大人教诲。”
“顾怀安那边，我已修书一封。他是我同年，会照拂你。”
徐之谦从袖中摸出一个锦囊，塞进她手中。
“这是我为官二十年的心得，路上看。记住，官场二字，写的不是黑白，是灰。”
周亦舒接过那沉甸甸的锦囊，再次躬身。
“谢大人。”
马车启动，车轮滚滚向前。
徐之谦立于城门之下，目送那辆毫不起眼的马车消失在官道尽头，久久未动。
这位江南六十年一遇的小三元，究竟能在那龙潭虎穴之中，掀起何等风浪？
他等着看。
*
与此同时。
官道的另一端，一辆散发着牲口与霉变气味的骡车，正颠簸北上。
沈从文蜷在车尾的货物堆里，身上那件粗布短褐沾满了泥污，散发着一股酸馊。
半个月，他是在鬼门关前爬回来的。
二十板子打得他皮开肉绽，伤口溃烂流脓，高烧不退。
沈母只会抱着他哭，沈父则终日蹲在门槛上，像一截枯木，嘴里反复念叨着“造孽”。
沈家，已经败了。
祖宅被钱庄的张掌柜用二十五两银子强买了下来，言语间满是鄙夷与嘲弄。
“你儿子如今是安庆府的瘟神，这宅子谁沾谁晦气！”
那晚，沈从文拖着半残的身体，从床板下摸出了最后的几块碎银。
安庆府，已是他的死路。
留下，就是等死。
所有的屈辱，所有的不甘，所有的怨恨，在他胸膛里烧成一团毒火。
他要走！
他要去京城！
他听说那里遍地机遇，只要能抓住一个，就能让他从地狱里爬出来！
“你他娘的废物！一袋货都扛不动！”
车把式一鞭子抽在地上，溅起一片尘土，粗野的骂声砸在沈从文脸上。
他咬着牙，将一个沉重的麻袋扛上肩。
麻袋的边角磨着他未愈的伤口，火辣辣的疼，每走一步，骨头都在呻吟。
他不敢吭声。
在这里，他不是沈案首，不是读书人，他只是一个连工钱都没有的杂役。
一个废物。
过去的一幕幕，如尖刀剜心。
周亦舒还在时，他何等风光？
锦衣玉食，红袖添香。
春风得意，前程无量。
如今，他连一块能嚼烂的干饼，都是奢望。
夜里，他就和别的杂役一起，裹着一身臭汗，睡在冰冷的骡车下。
他想哭，可眼睛里只有干涸的血丝。
哭有什么用？
他只能把所有血泪，都咽进肚子里，熬成对未来的幻想。
京城！
他要在那里翻身！
他要在那里，将失去的一切，百倍、千倍地夺回来！
他幻想着金榜题名，幻想着权贵赏识，幻想着一步登天。
他甚至幻想着，当他有朝一日高头大马、衣锦还乡时，周亦舒……不，是周亦安，那个夺走他一切的人，会如何跪在他面前摇尾乞怜！
他要让那个人亲眼看着，没有周家，他沈从文，照样能平步青云！
驿站到了。
沈从文腿脚发软地跳下车，扶着车板，抬头望向遥远的北方。
京城，我来了！
他不知道。
他那个曾被自己鄙夷为“铜臭商户女”的未婚妻，此刻正坐在一辆轻便舒适的马车里。
沿着同一条官道，以他永远无法企及的姿态，奔赴京城。
他们的车辙，在尘土中短暂交叠，旋即一个向北，一个向北。
一个奔向新生。
一个奔向地狱。
他更不会知道，他此刻心中所有卑劣的幻想，都将在那座帝王之都，被她亲手碾为齑粉。