马车在榆林巷口停稳时，日头正悬在中天，明晃晃地照着。
李晚下车便对赶车的石磊道：“石磊叔，你立刻去趟杨柳庄，将老陈头他们接来。县衙已确定，明日一早便要分赴各村教乡亲们抢种土豆，这事耽搁不得。”
石磊应声而去，马蹄声疾疾消失在巷口。
进了院子，四下静悄悄的，不见沈母在檐下做针线的身影，也听不到沈婷带着孩子们的嬉闹声。
李晚心头掠过一丝疑惑——人都去哪儿了？正欲往正屋去瞧，孙婆子恰好从厨房掀帘出来，手里还端着个空木盆。瞧见李晚，她忙放下盆，在围裙上擦了擦手，快步迎上来：
“东家娘子回来了！老夫人在后院呢，婷儿小姐也在。福大爷他……”她朝外头指了指，“天没亮透就往野猪村去了。”
李晚脚步一顿：“我爹又去野猪村了？”
“谁说不是呢。”孙婆子顺着李晚的目光也朝外头望了望，脸上露出一丝担忧的神色——她来沈家的时日不算长，却看到了这家人的不易，也看到了一家人的齐心。
“倒春寒都过去个把月了，孙护卫他们隔三差五就捎信来，说桑苗挺过来了，塘里的鱼虾也欢实。可福爷就是放不下心，天天都要往那头跑一趟。老奴瞧着，福爷是见您每日在外为那些大事奔波，便总想着把家里这些田地、池塘给你守牢靠了，多出份力，心里头才安生。”
李晚听着，心口像是被温水和微涩的茶水同时浸过，那暖意裹着一丝说不清的酸胀，缓缓漾开。
自打与沈安和定亲，到如今嫁入沈家一年多，公婆待她，从未有过半分见外。沈母将她当亲闺女般疼着护着，沈福则总是这样——话不多，却把最实在的担子，一声不响地扛在自己肩上，用他自己的方式，在她看不见的地方，为她撑起一片能安心奔走的后方。
这份沉默而厚重的接纳与支持，比任何言语都更有分量。
“东家娘子还没用饭吧？老奴这就去灶上把温着的饭菜端来。”孙婆子说着便转身，“老夫人吩咐过了，说您这几日在外头定然劳神，特意让炖了鸡汤煨在灶膛里，给您补补精神。”
她脚步利落地往厨房走去，心里却飞快地转着：这位年轻的当家娘子是个有本事、有主见的，如今又得县太爷青眼，往后沈家的光景只怕会越来越好。自己既在沈家伺候，便要更加仔细周到才是。老爷夫人都是厚道人，娘子待下也宽和，这样的主家，可是难得的福气。
简单吃过午饭，李晚往后院走去。刚到月洞门，便闻见一股淡淡的、混杂着花香与皂角的清冽气息。
西边棚下，周婶子、柱子媳妇几人正埋头忙碌——磨浆声、滤水声、低语交流声，井然有序。她们昨夜歇在沈家，为的就是抓紧这最后的时间，把土豆淀粉的每道工序练到纯熟。
东边廊下又是另一番忙碌光景。沈婷高挽着袖口，正带着春竹和马六媳妇围着几个陶盆瓦罐忙活。石台上铺着刚洗净的荷花瓣，粉白嫣红，瓣尖还挂着晶莹的水珠；一旁小炉上文火温着澄澈的油脂，另有个大陶盆里，已盛着凝结成型的浅黄色皂胚，正散发着淡淡的皂角与花香混合的气息。
早在野猪村时，沈婷便对调和脂膏、摆弄香花的事显出了过人的兴致与巧思。李晚见她有天分，曾教过她用野花、橘皮入皂添香的法子。她试做过几回，竟也成了。后来嫂子将她做的桃花皂当作新鲜玩意儿，送给柳夫人几位体面女眷，回来时笑着说，那些夫人都夸这皂气味清雅、用得滋润。这话像颗小小的种子，悄悄落进沈婷心里——原来自己捣鼓的东西，真有人喜欢。那时她便朦朦胧胧地想，或许……她也能像嫂子一样，将来开一间正正经经的铺子，卖些自己做的、带着香气的雅致物件。
只是这念头刚冒头，便被现实压了下去。乡间能寻到的香花好料实在有限，一年到头也就那几样，做出的皂拢共只够自家用用，连送人都显着紧巴。她便默默将这份心思收了起来。
如今搬进了城里，东西好寻了，街市上也能见到各色香料铺子。沈婷心里那点念头便又悄悄地、活泛地冒了出来。可她也清楚，眼下自己能拿出手的花样，终究还是太单调了些。这才拉了春竹几个信得过的，在后院这般不厌其烦地一遍遍试、一遍遍调，总盼着能多琢磨出几样既新鲜又好用、真正能让人愿意掏钱买的玩意儿来。
“嫂子回来了！”沈婷一抬头瞧见李晚，眸子倏地亮了，忙招手唤她，“快来瞧瞧，我们照着您上回说的法子试了，荷花香气是有了，可这皂体的颜色总是不够匀净。”
沈母坐在一旁的竹椅上，手里做着针线，目光温柔地追着女儿的身影。见李晚过来，她放下手中活计，温声问道：“衙门里的事商议得如何了？”
李晚先朝沈母走近两步，面上带着宽慰的笑：“娘放心，商议得挺顺当，章程都定下了。具体的，等会儿细说给您听。”她语速轻快，先给了沈母一颗定心丸。
说罢，才转身走向沈婷那边，拈起一块已切割成型的香皂细看。皂体微温，透着淡淡的粉，嵌着细碎的荷花瓣，凑近能闻到清雅的香气。
她指尖轻点皂体边缘那处略显软糯的地方，“碱水与油脂交融时，须得搅到这般稠度——”说着，她取过木勺，探入沈婷新备的那盆原料中，手腕匀速画着圈搅动，直至提起木勺，勺背能拖出一道清晰、半晌才缓缓平复的痕迹，“瞧，像这样，痕迹立得住，方可入模。荷花香气清逸，却不易留住，入模前滴几滴用荷花细细浸出的香油，便能将这股清气锁在皂中，久用不散。”提取荷花精油的方法，李晚早已教过她。
沈婷听了连连点头，春竹和秋叶也凑近细看。
指点完香皂这边，李晚又转脚去了西边棚下。周婶子正滤着第二遍浆，见她过来，手上不停，嘴里已热络地招呼起来：“安和媳妇，快来瞧瞧！这回滤出的水，是不是比昨儿个清亮多了？”
李晚走近，俯身细看那口沉淀缸。缸内浆水已然分明：上层清水澄澈透亮，几乎能映出人影；下层沉淀的淀粉洁白如雪，质地细腻，比昨日所见又匀净了不少。
“做的不错！”她直起身，眼中露出赞许之色，“要的就是这般成色，日后进了淀粉作坊，便按这个标准教。”
老何头蹲在棚角，闷不吭声地摆弄着一个新做的木架子——这是他今早才琢磨出来的。昨儿瞧见滤浆时总要两三人扯着布，费力又不稳当，他心里便存了事。这已是他改的第三回了，每回拆了装、装了拆，架子一次比一次稳，用起来也一次比一次顺手。
柱子媳妇和阿岭媳妇那边也没闲着，两人将滤好的湿粉块麻利地掰成匀称的小块，一块块摊开在竹匾上晾晒。手指翻飞间，动作已十分熟稔，俨然一副老手模样。
李晚目光落在老何头手上那架新改的木架上，脚步便停了。她走近两步，蹲下身细看：榫卯咬得严实，支架的角度也调得巧妙，绷上布后定然又稳又省力。
看着这朴实却凝聚着巧思的木架，她心里蓦然一动，上午在县衙堂上说的那句话仿佛又在耳边响起——“另五股之利，则用于往后钻研工艺、试植新苗”。眼前这架子的每处改动，不正是“钻研工艺”最实在的模样吗？那些日后可能因这点利钱而被鼓励、被点燃的灵光与巧手，或许就如现在的何伯一样，默不作声，却能让一件事变得更省力、更好。
“何伯，”她指着那处刚调好的榫卯接口，声音里带着比先前更深的赞许与一种了然的暖意，“这架子改得巧。榫头吃得住劲，布绷得平，滤起浆来又稳当又省人力。等明儿个到了作坊，您这巧思，可得好好给大伙儿说道说道。咱们这作坊，往后要的就是这般肯琢磨、能让活计变得更好的心思和手艺。”
老何头手上动作一顿，抬眼见李晚看得仔细，说得也诚恳，甚至话里话外透着一股格外看重的意味。那张惯常没什么表情的脸上，嘴角几不可察地动了动，只闷闷“嗯”了一声，便又低下头去。可那微微挺直的脊背和手下更稳当、几乎称得上轻柔的调试动作，却透出了藏不住的、被深深认可的受用与踏实。
看过两处，李晚才回到沈母身边，拣要紧的将今日县衙议事的结果说了。
“……章程便这么定了。大哥二哥各认了股，其他几家东家也都有意。陆大人说，这是‘官督商办，民力共参’，若真能成，不只解了眼前的困，往后或能成一桩长久的营生。”
沈母静静听完，手中的针线不知何时已停了下来。她抬眼望着李晚，目光温润而沉静，良久，才轻轻颔首，声音柔和却带着一种让人心定的力量：
“你能这样想、这样做，真的很好。娘以你为荣。”她将针线箩往身旁拢了拢，仿佛这个简单的动作便将所有家事琐碎都归拢妥当，“外头的事，娘不懂，你只管放手去做，家里这一摊，有娘给你守着。”
没有念佛号，没有说功德，但那话语里的信任与支持，却比任何形式上的诵念都更加扎实、熨帖。
李晚心中踏实，又说了几句闲话，便转身进了书房。
书房门轻轻合上，落了闩。
李晚心念微动，身影便从房中消失，下一刻，已置身于那片熟悉的静谧空间之中。
空间里的景象，总让她每次见时都心生慰藉。
属于红薯的那一畦地，早已被汹涌的绿意彻底占领。藤蔓挨挨挤挤地铺展开，厚实的叶片油亮肥硕，在空间那恒定而柔和的光照下，泛着一层近乎欢悦的健康光泽。
李晚蹲下身，轻轻拨开交叠的叶丛，底下土壤已多处微微隆起，勾勒出地下块茎正在悄然膨大的形状。她选了一处拱起最明显的，用手小心地刨开表层松软的泥土——一枚紫红外皮、约莫有半个拳头大小的红薯便露了出来，个头结实，模样周正。
看着这丰硕的果实，她眼底泛起一丝欣慰。这些红薯，虽源于空间本就存在的种苗，却也融合了她从二哥自南边带回的“老树根”中挑选出的优良性状。经过她这几季在空间里反复地选育、杂交，如今的藤蔓比最初壮实了许多，结薯的时间也提前了不少。单看这勃发的长势与地下的收成，产量定然远超寻常。
鹰嘴豆则种在另一侧，植株已长到半人高，枝叶间挂满了一簇簇豆荚。豆荚鼓胀，有的已微微泛黄，正是将熟未熟的时候。她摘下一个捏开，里面滚出三四粒淡黄色、形如鹰喙的豆子，颗粒饱满，质地坚实。这种耐旱耐瘠的作物，若能在北地推广，不知能多养活多少人。
最边上辟出的一小片，种的是辣椒。植株生得并不算高大，但枝叶间已是果实累累——有细长如指的青椒，有滚圆似灯笼的菜椒，还有一丛丛结得密实、朝天生长的簇生椒。青的碧绿，红的鲜艳，半红半青的也透着熟润的光泽，热热闹闹地挤在枝头。一股鲜明而不过分刺激的辛香气息在空气中浮动，只是靠近，便能感到一种扎实的、带着暖意的生机。
经过几轮精心的移栽、选留优株、再播种繁育，如今在空间一角的木架上，几只陶罐里已收存好了关键的种源：两罐是颗粒饱满的鹰嘴豆干籽，另一罐则是从各色果实中细心采集、晾干的辣椒籽。至于红薯，则无需额外留种——这种作物生命力旺盛，只需截取健壮的藤蔓扦插便能成活。她心里已有了打算：届时只需从空间这些长势极好的薯藤中剪取几段，混在外头寻常的薯藤里，一同拿去栽种便是。
她在家中的后院菜畦里，也各种下了一些。那些苗子虽不如空间里长得这般仿佛挣脱了时节束缚似的旺盛，却也比市面上寻常的秧苗壮实、挂果更早，惹得常去打理菜园的孙婆子私下里嘀咕了好几回，直道“东家娘子手气就是好，连撒下的种子都比别人家的精神。”。
只是杨柳庄那边……李晚蹙起眉。
庄子里的地，如今大半已种了土豆和水稻，余下的些边角碎地，实在腾挪不开。这些新得的种子，若要试出真章、再推而广之，非得有几十亩连片的好田，慢慢调理不可。
她心里其实并不愿做个买田置地、坐收租子的人。可这些年来亲眼见的、亲耳听的，让她不得不把那份天真收起来——若就这样将薯藤、豆种直接散给村里的佃户或自耕小农，他们哪里守得住秋收时的成果？不必等粮食归仓，乡间的豪强、城里的胥吏，自会寻出千百种由头，或强借，或摊派，或干脆明抢暗夺。到头来，辛劳一季的农人能留下的，怕是十成里难有一成落到自家锅里。
“看来，还得找时间去牙行看看，能否在庄子附近再置些地……”她轻声自语，“便是多花些银钱，也要将试种的田亩握在自己手里，待成了气候，再慢慢散给可信的庄户。”
摇了摇头，暂且将这些远虑压下。眼下最要紧的，是将今日议事的成果整理成文，还有那份答应了各家东家的《淀粉应用百例》。