晨光熹微时，李晚已从空间出来。
桌上整齐叠放着三份文书：一份是图文并茂的《土豆淀粉制法详要》，从选薯标准到成品晾晒，共分九步，关键处配有简图；一份是《淀粉坊初建器具清单》，不仅列明大小石磨、滤缸、晾架等物件的尺寸数量，还备注了何处可采买或如何定制；最后一份最厚，是《公营淀粉坊筹设章程草案》，里面分门别类写明了原料收购、工坊管理、品质管控、成品销售、利益分配等诸般设想。
她揉了揉微酸的腕子，推开窗。院中已有响动——孙婆婆和马六媳妇正在生火做早饭，秋叶则指挥着两个小丫头在廊下摆开竹匾，准备晾晒昨夜沉淀好的湿淀粉块。
“娘子醒得真早。”秋叶抬头看见她，忙打了热水进来侍候梳洗，“周婶子他们天刚亮就到了，这会儿在前厅候着呢。王庄头也带了三个人来，都在门房那儿喝茶。”
李晚心中一暖。乡亲们这般信她，她定不能辜负他们的信任。
梳洗罢，她先去前厅见了野猪村来的四人。除了周婶子和柱子媳妇，还有老何头和阿岭媳妇——都是上次做藕粉时手脚最利落、也最肯动脑筋的。
“周婶子、何伯、两位嫂子，怎么这么早就过来了？定是没顾上吃早饭吧？”李晚忙让秋叶端上刚出锅的热豆浆和一碟碟金黄松软的土豆渣饼，“快，先垫垫肚子，咱们边吃边说。”
周婶子搓了搓手，有些不好意思：“这怎么好意思呢……”话虽这么说，那饼子的香气却直往鼻子里钻。柱子媳妇性子爽利，笑着接话：“弟妹还是这么体贴人！那咱们就不客气了，正好走得急，肚里正空呢。”
几人围着方桌坐下，清晨空气里还带着夜露未散的湿润凉意，热腾腾的豆浆入喉，暖意顿时从胃里蔓延开来。饼子入口软糯带着清甜，气氛顿时松快起来。李晚自己也拿起半块饼，并不急着说正事，只随口问起村里这几日的情况，谁家秧苗长得好，谁家又添了小孙儿——这些都是她从前在野猪村时常听常聊的。
待到大家吃得七八分饱，秋叶撤下碗碟，李晚这才从木匣里取出那份画满图样的《制法详要》，在桌面上小心摊开。
“大家都是做藕粉的老把式了，这土豆淀粉的道理，和藕粉大同小异，咱们一看就明白。”她用手指点着图上第一步清洗土豆的示意，“不同处，我仔细说，咱们一起琢磨。”
周婶子忙把最后一口饼咽下，用袖子擦了擦手，凑近些，目光随着李晚的手指移动。看到磨浆的图样时，她自然而然就问出了口：“安和家的，这磨浆的时候往里添水，是一口气全倒进去，还是分着来？去年帮你家做藕粉那会儿，我们可是分三回的，这土豆也一样么？”
“婶子问在点子上了。”李晚赞许地点头，“土豆里粉多，性子实，水要是一股脑倒进去，容易抱成疙瘩。得分成两到三回，边磨边往里加，这样磨出的浆才又细又匀，跟咱以前做藕粉是一个理儿，只是土豆得更仔细些。”
老何头闷声不响，却从怀里摸出个粗纸钉的小本和半截炭条——这还是去年帮沈家做藕粉时，李晚见他总用树枝在地上画，特意给他备下的。他就着桌角，把李晚的话一笔一划地描下来。他不识字，但会画些只有自己明白的圈圈道道，记个斤两、次数，心里踏实。
阿岭媳妇心思细，她指着图样上滤布那一步：“这布得用几层？往年帮你家做藕粉，我们用的是两层的细夏布，可我瞧你这好像画了三层？”
“嫂子眼尖。”李晚笑道，“土豆渣比藕渣细腻，两层怕是拦不干净，三层稳妥。多了太厚，厚了浆水就下得慢、费力——这感觉，跟咱们以前掂量藕渣的湿乎劲儿差不多，得凭手上的准头。”说着，从袖中取出几块不同质地的布样，“我准备了细夏布、粗棉纱、还有这种新织的密罗，待会儿咱们都试试，看哪种最合用。”
这边正说着，院门口又有了动静，是王庄头带着三个庄子上最老成细心的佃户过来了。
李晚见他们到了，便笑着对周婶子几人道：“婶子、何伯、嫂子，劳你们先去后院，石静已经把东西都备好了。秋叶，你带大家过去，就照着咱们昨日做的那样，让大家先上手练练。”
待周婶子她们跟着秋叶往后院去了，李晚才转向王庄头几人：“各位叔伯兄弟，一路辛苦了，快请坐。”她转头对侍立在一旁的石静道：“石静，再去上些热浆和饼子来。”
石静应声而去。几人略略用了些点心，身上走了远路的疲乏便散了些。李晚见他们神色缓了过来，这才将手边另一份画着芽薯栽种的图样在桌上徐徐摊开。
“想来昨夜王庄头已跟几位大哥透过风了。”她的目光扫过眼前几张被日头晒得黝黑、却写满踏实的面孔，“县衙定了策，要把各村那些芽发得深、薯体还硬朗的土豆，赶在时节前抢种下去，以挽回一些因为倒春寒带来的损失。”
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她手指轻点图样，声音清晰而稳：“我想来想去，咱们庄子上的人，是最早跟着我一颗颗选种、一块块切薯、一垄垄试出来的。这看芽壮不壮、摸薯实不实、判还能不能生的眼力跟手感，别处难寻。”
王庄头听到这里，腰背不由自主地挺直了，脸上透出股被信赖的郑重。身后三个佃户也互相看了一眼，神情都专注起来。
“所以，我便向陆大人举荐了咱们自己人。”李晚看着他们，语气里带着托付，“过两日，需得请几位跟着衙门的差爷一同下乡，到各村去，把这抢种的法子，手把手地教给乡亲。这事，紧挨着各家的粮缸和灶头，关乎一年饱饿，轻重几何，各位心里都明白。”
几人重重点头，喉头动了动，只吐出沉甸甸的几个字：“东家放心，我们知道分量。”
“做好这件事的关键在选薯和切块。”她让人搬来一筐昨日让王琨几人特意找来的发芽土豆，“芽长过一寸、芽体健壮、薯块未腐烂者方可做种。切时须带芽眼，每块至少保留一个壮芽，切口要平滑，切后需蘸草木灰防腐……”
庄户中年纪最大的老陈头蹲下身，熟练地拣起几个薯块看了看，又捏了捏：“东家说得在理。这薯块若已发软，切了也难活；若是只发了细弱白芽，拿去做种也长不好。还有这切口——”他接过刀示范，“须得斜切，这样埋土后不易积水烂种。”
李晚眼睛一亮：“陈伯经验老道！正是这个道理。”
众人围在一起，就着实物讨论起来，气氛热烈。日头就在这热闹中，悄无声息地爬过了屋檐。
李晚见时辰差不多，便领着众人到后院实际操作。
靠西边棚下，周婶子四人早已忙开了——老何头正闷声不响地调整石磨的稳度，孙婆子在旁指点着柱子媳妇控制磨盘转动的速度，马六媳妇则和阿岭媳妇一起，已将头一道滤出的淀粉浆倒入大缸静置沉淀。木桶里，乳白色的浆水正渐渐分层。见到李晚带人过来，周婶子擦了把汗，扬声道：“安和家的，这头遍浆刚滤妥，正等着沉呢！”
李晚听了周婶子的话，走近缸边细看浆水分层的情况，点头赞道：“沉得挺好，浆水也清亮。婶子你们先照看着，等上层水色彻底清了，咱们就舀出来滤第二遍。”
说完，她转身朝王庄头四人招招手，引他们往后院东头那片平日种些时令菜蔬的园子走去。“王庄头、陈伯，几位大哥，咱们来这边，手上过一遍，心里更踏实。”
园子边上已备好几把锄头、一筐特意留的发芽土豆、一桶草木灰和些底肥。李晚不再多言，直接从筐中拣起一个薯块，手起刀落，利落地切下带芽的一块，动作流畅地展示了蘸灰的要领，随即将刀递给王庄头：“来，王庄头，您先试试手感。”
王庄头接过刀，凝神屏息，依样操作，切面平滑，蘸灰均匀。李晚点点头：“就是这样。”随后她指向划好线的菜畦，“咱们从开垄开始。”
四个人在她的指点下，一丝不苟地重复着每一个步骤。锄头起落，泥土翻飞，汗水很快浸湿了他们的布衫，但没人停手。李晚也不嫌脏，时不时蹲下检查薯块摆放的角度、覆土的深浅，发现问题便立刻指出重来。秋叶和石静跟在身后记录，将众人提出的问题、想到的改进法子都记下来。
日头渐渐升高，菜园一角已被整出好几垄笔直匀称的示范田，新翻的泥土泛着湿润的深色，一行行薯块埋得整齐利落，只待萌发。
“成了。”李晚直起身，拍了拍手上的土，“一会儿咱们再练两遍，把这手感练熟。等到了村里，咱们便这般教给乡亲——一定要让人看得明明白白，学得实实在在。”
到午时初刻，李晚让厨房准备了简单的饭菜，请大家在前院用饭。饭桌上，周婶子感慨道：“原想着跟做藕粉差不多，真上手才知道，这里头的门道细着呢。”
老何头难得开口：“磨浆的速度、滤布绷的松紧，差一点，出粉的量和细度就不同。”
“咱们要的就是这般精细。”李晚正色道，“大伙儿今日把功夫练到手上、记到心里，以后去教人，腰杆才挺得直。”
众人纷纷点头，确实是这个理，如果他们自己都学不好，拿什么去教人？那不是去害人、去丢人现眼吗？
饭后稍歇，李晚又让众人将流程从头到尾梳理了一遍，确认再无疏漏，才让秋叶给每人封了二百文车马辛苦钱，约定等县衙定好日子，让人去通知他们。
送走众人，李晚回到书房，将今日实际操作中发现的问题和众人提出的建议，一一补充到文书里。正写着，沈母端了碗冰糖莲子羹进来，清甜的香气随着热气在书房里淡淡散开。
“忙了一上午，歇歇眼睛。”沈母将羹碗放在桌上，目光落在李晚微蹙的眉间和专注的侧影上，眼中满是疼惜，“把这莲子羹喝了，暖暖胃”她心里明白，李晚做的是功德无量的好事，可看着她这般耗费心神，那股子心疼便止不住地从心底漫上来——这孩子，太不惜力了。
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她伸出手，像是想抚平李晚眉间的倦意，手在半空中顿了顿，终究只是替她将滑落的一缕鬓发拢到耳后。那动作极轻，带着长辈特有的慈爱，也藏着婆母对儿媳不易的体恤与怜惜。
李晚放下笔，接过碗，温热的甜羹从喉咙滑下，缓解了紧绷的心神。她抬头朝沈母笑笑：“娘，我晓得分寸。再说，有大哥二哥帮衬，有陆大人主持，有这些肯出力的乡亲，这事准能成。”
李晚放下笔，双手接过碗。温润的甜羹滑入喉间，暖意顷刻弥漫开来，连带着紧绷的肩颈也松缓了几分。她抬眼望向沈母，眉眼舒展，露出一个让长辈安心的笑容：“娘，您别忧心，我心里有数。况且，这事儿也不是我一人扛着——有大哥二哥在前头帮衬，有陆大人在上头掌着舵，还有那么多实心肠的乡亲肯出力。几方合力，这事还能办不成？”
“哎，就是苦了你，若是安和在家就好了……”
沈母的话像一枚细小的石子，轻轻投入李晚看似平静的心湖，漾开圈圈不易察觉的涟漪。
她握着羹匙的手指几不可察地收紧了一瞬。此时的他在哪里？在北地军营还是在京城？此时的他又在做什么呢？若他在家……此刻或许正坐在对面，一边看她写文书，一边用他那总带着三分笑意的声音说：“伤眼睛，我来写吧。”又或许，会拿起她写好的章程，指着某处说：“这里，可以再周全些。”
李晚垂下眼睫，将碗里最后一勺甜羹送入口中，也把喉头那点突如其来的滞涩一同咽下。
再抬眼时，眸中已是一片温静的清明：“娘，这哪里算得上苦。能做自己想做的事，帮得了人，晚儿不觉得苦，只觉得心里踏实。家里有您和爹爹坐镇，还有王叔他们帮衬，外头也有大哥二哥帮忙，我并非独自扛着。”她顿了顿，唇角弯起一个很轻、却透着光亮的弧度，“等安和回来，说不定还要笑我，说他离家这些日子，我反倒更能张罗了呢。”
话音落下，连她自己都微微一怔。这话里透出的那点隐约的期待与小小的骄傲，让她心底某个角落，也跟着轻轻亮了一下。
沈母知道多说无益，只又嘱咐了一句“记得趁热喝”，便轻轻带上门出去了。
书房里重归寂静。李晚没有立刻动笔，她静静坐着，目光落在自己映在砚台墨汁里的模糊侧影上，看了片刻。然后，她深吸一口气，将那点翻涌上来、带着涩意的牵挂，稳稳地压回心底最妥帖的角落。
现在不是分神的时候。她重新提笔，蘸饱了墨，笔尖落在纸上的力道比方才更沉、更稳。
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