暮色渐染凤阳。
这座被誉为“帝王之乡”的古城。
在晚霞的笼罩下，显得格外宁静。
城郊一座名为“龙兴”的古寺，香火不算鼎盛。
却因寺后，设有一处不收学费的蒙学书院，而成了附近乡亲们，时常聚集之所。
此刻，寺门前的老槐树下，一群刚结束一天劳作的农人和匠人们，正围坐闲谈。
人群中，还时不时发出一阵阵的憨直笑声。
被众人围在中心的是一个约莫三十出头，满脸络腮胡的汉子。
这汉子穿着一身洗得发白，打了好几个补丁的灰色僧袍。
他虽然是僧人打扮，却不是和尚。
他有着头发，也不修边幅。
这人的袖子，高高挽起，露出了他晒成古铜色的小臂。
他虽不修边幅，但眉宇间，依稀可见几分清秀轮廓。
尤其是那一双眼睛，——清澈有神！
还带着一种与周遭环境既融合，又略显不同的贵气。
这汉子不是别人，正是被废的大明前任皇帝！
如今的凤阳“朱家小子”，
——朱祁镇！
“嘿！朱大哥，接着讲啊！”
“洪武爷当年放牛，真把那地主家最肥的牛给烤了？”
一个半大的后生，听得入神，急不可耐地催促。
朱祁镇盘腿坐在一块青石上，手里拿着个粗陶碗，里面是乡亲们凑钱打的浊酒。
他咧嘴一笑，露出一口白牙，声音洪亮笑道：
“那还有假？”
“太祖高皇帝他老人家，小时候那可是天不怕地不怕的主！”
“再说，放牛娃们都饿得前胸贴后背。”
“他看着那肥嘟嘟的牛犊，心一横，——就对小伙伴们说：‘怕个球！天塌下来有我朱重八顶着！今天，咱们就开开荤！’”
朱祁镇讲得绘声绘色，手舞足蹈。
仿佛，就跟他亲眼见到的一样。
周围的乡民们，听得津津有味，不时发出惊叹和笑声。
一个须发皆白的老农吧嗒着旱烟，眯着眼笑道：
“朱家小子，你这故事都讲八百回了，每回还都能添点新花样！”
“不过，爱听！”
“比城里说书先生讲得还有趣！”
“张老爹，您老就别取笑我了……。”朱祁镇哈哈一笑，端起碗抿了一口酒，辛辣的滋味让他咂了咂嘴，却一脸满足，“我这点见识，还不是跟着我师父走南闯北，听各地老辈人闲磕牙听来的？”
“——真假难辨，图个乐呵！”
这几年，朱祁镇跟着老师于谦，足迹遍布大江南北。
住过漏雨的茅屋，吃过百家饭，扛过活，也讨过食。
最初的不甘、屈辱和娇气，早已被苦涩的生活磨平。
他亲眼见过赤地千里的旱灾，也目睹过官吏欺压百姓的无奈；
更体会过寻常人家一粥一饭的来之不易！
他身上的僧袍，仿制的是老祖宗朱元璋年轻时曾穿过的旧衣。
皇祖宁王是要让他，时刻铭记祖宗创业维艰！
如今穿在他的身上，虽破旧，却意外地合身。
仿佛他朱祁镇，本就该是这芸芸众生中的一员！
好像他也不再是那个高高在上，不知民间疾苦的少年天子。
而只是，凤阳乡亲口中亲切的“朱大哥”和“朱家小子”。
人群外围，一个身着月白锦袍，手持折扇的少年公子静静地伫立在众人之后。
这个少年公子，好像是来寺中上香，偶遇此景的过路香客。
他的面容俊美得近乎不真实！
气质也是清雅出尘！
完全与周遭的市井气息格格不入。
少年公子正是朱权！
正是大明朝微服民间的摄政宁王，大明皇祖！
朱权看似随意地浏览着寺墙上的石刻，眼角的余光却始终未曾离开过，槐树下那个谈笑风生的身影。
朱权心中感慨万千。
纵然他拥有超越时代的见识和近乎长生不老的生命。
但此刻，目睹了朱祁镇的这般模样，仍觉世事奇妙。
这六七年，他虽远在美洲经营都护府，但对于朱祁镇和于谦的行踪，却了如指掌！
对他们两人的秘密保护，也从未间断！
他知道他们到过黄土高原，还去过烟雨江南。
甚至，也知道，他们师徒两人，最后辗转回到了大明的龙兴之地——凤阳。
朱权选择在返回京城前，先来凤阳一趟。
与其说，自己是想来看看老家，不如说是想来看看朱祁镇……。
或者说，是自己身为一个布局者，来对未来关键棋子的确认——！
朱权看到朱祁镇熟练地与乡民们插科打诨，看到他将碗中浊酒与人分享。
也看到了，有孩童跑过时，朱祁镇还会很自然的，眼神温和地伸手，摸摸孩子的头。
这与朱权记忆中那个在奉天殿前诚惶诚恐，在西征军中刚愎自用的年轻皇帝，早已判若两人。
一种复杂的情绪，在朱权的心中涌动。
是欣慰？
是感慨？
还是某种连他自己都未曾察觉的释然？
朱权自己都不太明白！
“看来，于谦这个师父，当得确实称职。”
朱权心中暗忖，
“……这块险些摔碎的璞玉，重新打磨出了温润的光泽。”
“只是不知，这光泽之下，是否还藏着对往昔权力的不甘？”
就在这时，龙兴寺那扇略显斑驳的木门，“吱呀”一声被推开。
一个身着洗得发白的青色儒衫，身形清瘦，面容严肃的中年人走了出来。
他目光扫过槐树下的人群，最终落在朱祁镇身上。
中年人眉头微蹙，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，
“少爷，天色已晚，该回去用晚饭了。”
——这中年人正是于谦！
几年的民间生活，在于谦的脸上也刻下了风霜的痕迹。
但他那双眼睛，依旧锐利清澈，还透着读书人的刚正与执着。
他严格执行着朱权“游历天下”和“体察民情”的命令。
不仅监督朱祁镇，更是身体力行。
他不仅在这龙兴寺后的小院开设蒙学，教附近的穷苦孩子识字明理。
还让朱祁镇，也跟着一起上课。
他称朱祁镇为“少爷”，既是掩饰身份，也是一种时刻的提醒：
——提醒自己，也是提醒朱祁镇！
乡民们见于谦出来，纷纷笑着打招呼：
“于先生下课了？”
“于先生，咱家小子今天又认了几个字，回去可显摆了！”
“先生好。”
于谦微微颔首，算是回礼，目光依旧看着朱祁镇。
朱祁镇正讲到兴头上，被于谦打断，有些意犹未尽，对着乡亲们拱拱手，笑道：
“对不住各位，我家先生喊吃饭了。”
“洪武爷怎么智斗地主家护院的故事，明天！”
“——明天咱们再讲！”
“哎哟！朱大哥，你这吊人胃口啊！”刚才的后生，依旧不依不饶。
一位提着鱼篓的老农走上前，将一条还在扑腾的鲜鱼，塞到了朱祁镇的手里，憨厚地笑道：
“朱家小子，拿着！”
“刚在河里网的。”
“于先生教娃们念书不收钱，咱心里过意不去！”
“一条鱼，给先生和你添个菜！”
朱祁镇连忙推辞，“李老爹，这可使不得！教书是先生的心意，哪能要您的东西……”
就在这时——！
另外一个声音响起。
“让你拿着，你就拿着。”
一个清朗悦耳，带着几分陌生几分熟悉的声音，忽然响起。
这声音，直接打断了朱祁镇的推辞。
“不然，老人家该心里不踏实了。”
朱祁镇一愣，只觉得这声音异常耳熟！
仿佛是在哪里听过？
却又一时想不起来！
朱祁镇下意识地循声望去，只见人群外围，不知何时多了一位白衣胜雪，俊美非凡的少年公子。
那公子嘴角含着一丝若有若无的笑意，正静静地看着他。
——眼神深邃得如同古井寒潭。
而站在寺门口的于谦，也在看清这少年公子的刹那……，
——整个人如遭雷击，猛地僵在原地！
于谦手中的书卷“啪”地一声掉在了地上。
可哪怕是书掉了，于谦也是浑然不觉。
他那张刻板严肃的脸上，已经在这一瞬间，写满了极致的震惊和难以置信的震撼。
于谦的眼中，满是不敢相信！
是……？
怎么会……怎么可能！
那位，怎么会在这里！
于谦的嘴唇，微微颤动，却发不出任何声音。
夕阳的余晖，将那位白衣公子的身影拉得很长。
也将于谦惊愕的剪影，牢牢定格在了龙兴寺斑驳的门墙上。