姬吉大和李邪从神州华夏的南部一路向北，踏过江河，翻越丘陵，穿行于密林与荒原之间。这一路风餐露宿，跋涉艰辛，鞋底磨穿了三双，衣衫也被荆棘撕扯得褴褛不堪。但他们的心却愈发轻盈——沿途所见，是连绵千里的苍翠群山，是晨雾缭绕的幽谷溪流，是雪峰倒映在湖面如镜般的静谧。他们在山野间放浪形骸，与天地共呼吸，仿佛挣脱了尘世的枷锁。
尤其是姬吉大，自幼习道，崇尚“道法自然”，但以往不过是从典籍中读来、从师长口中听来。而今，他真正用双脚丈量大地，用心去感受风的低语、树的脉动、雪的寒意。那种与万物融为一体的感觉，让他心头震动。他站在一座高山之巅，望着云海翻腾，忽然明白：所谓“道”，不在庙堂之上，也不在经卷之中，而在脚下这片沉默而广袤的土地里，在每一次呼吸与心跳之间悄然流淌。
就这样，两人历时两个多月，终于抵达了目的地——长白山脉深处的一处隐秘山坳。这里人迹罕至，终年积雪覆盖，连飞鸟都少有踪影。若非姬吉大拥有远超常人的神识感知能力，能像复印机一般精准复刻地形地貌的记忆，哪怕时隔数月，也绝无可能在这茫茫雪岭中找到那个特定坐标。
那正是国家地理栏目组通过卫星定位发现异常并剪辑下来的地点，也是当初那只东北黑熊离奇死亡的地方。
残尸尚存，却已支离破碎。厚厚的冰雪虽延缓了腐败，却未能阻止野兽的侵袭。内脏几乎被掏空，骨骼裸露在外，唯有部分皮毛还依附着躯干，呈现出一种令人毛骨悚然的凄厉感。姬吉大蹲下身，指尖轻轻拂开覆雪，目光落在那具尸体最触目惊心之处——整张熊皮被硬生生撕裂剥离，边缘参差不齐，像是被某种无法想象的巨力从活体上硬拽下来。
“是活剥。”他低声说道，声音沙哑，“只有在熊还活着的时候，才会因肌肉剧烈收缩而留下这种撕裂纹路。”
他闭上眼，脑海中浮现出当时的情景：一头庞然大物在雪地中哀嚎挣扎，鲜血喷涌而出，染红了洁白的雪地；而某个存在，正以非人的力量，徒手将它的皮一层层撕下。那种痛苦与恐惧，即便隔着时间，依旧让姬吉大的脊背发凉。
更令他心惊的是，这痕迹并不像是变种人7号所为。虽然那个改造体确实具备恐怖的力量，但根据之前的情报，变种人7号在袭击第二精神病院时更像是失控的破坏机器，只知摧毁建筑、滥杀无辜，并无目的性行为。而眼前这一切——扒皮、取掌、弃尸——都透露出一种冷静甚至算计的气息。
“除非……”姬吉大睁开眼，眸光锐利，“它已经被控制了，或者，根本不是它做的。”
他的思绪迅速转向另一个名字：吴恶。
那个本应失踪多年的男子，曾是特种部队出身，后因任务失败精神崩溃，最终被秘密收容。传闻他在一次实验事故中消失，生死不明。而现在看来，他不仅活着，而且极有可能就是这一切的始作俑者。
姬吉大继续勘察现场。很快，他又发现了新的线索——四只熊掌全部不见，切口整齐，显然是被人用刀具刻意割下。这不是野兽啃食的结果，而是人为采集。
“如果真是吴恶……”姬吉大喃喃道，“他砍下熊掌，是为了卖钱？还是食用？”
答案渐渐清晰。长白山地处高寒地带，冬季气温可达零下四十度。一个从南方逃来的流浪者，衣着单薄，生存资源匮乏。熊掌值钱，熊皮御寒——这两样东西，对他而言都是活下去的关键。
“他清醒着。”姬吉大猛地站起身，眼中闪过一丝懊悔，“他不是疯子，他是被迫沦落至此的逃亡者！早知如此，我们不该拖延这么久才来追踪……现在人海茫茫，如何寻找一个刻意隐藏身份的高手？”
他狠狠一拳砸在身旁的树干上，震得积雪簌簌落下。
就在这时，一直默默站在不远处的李邪忽然舔了舔干裂的嘴唇，声音低沉却清晰：“想找他，未必很难。”
姬吉大转头看他。
“吴恶抽烟，”李邪缓缓道，“只抽旱烟袋，而且是非本地老农自制的那种粗叶烟，味道浓烈刺鼻，一般人受不了。但如果他还在这附近活动，只要集市上有卖这种烟叶的地方，他就一定会出现。”
姬吉大一怔，随即震惊地看着李邪：“你怎么知道这些？”
李邪笑了笑，眼神有些恍惚：“我也抽这个。年轻时在边疆服役，战友们都说这烟提神醒脑，抗寒耐饿。后来习惯了，别的烟抽不惯。吴恶跟我是一批进的特勤队，那时候我们就共用一杆烟锅。”
原来如此。
姬吉大心中微动。他一直以为李邪只是个性格古怪的助手，没想到他竟与吴恶有过这般渊源。
两人对视一眼，默契已生。
为了融入当地环境，他们没有选择猎熊制衣。尽管姬吉大也曾动过念头——毕竟穿着熊皮大衣威风凛凛，但在想到几十年后那些动辄围攻公众人物的野生动物保护组织时，还是果断放弃了这个危险的想法。
最终，他们采来大量乌拉草，编织成厚实的草衣草鞋。这种传统东北御寒方式虽原始，却极为有效。穿上之后，整个人裹得像个移动的草垛，但保暖性能惊人，且完美契合山民形象。
几天后，他们出现在附近最大的山货集市上。
集市位于山谷隘口，每逢初五、十五开集，方圆百里的山民都会赶来交易。这里有皮毛、药材、山菌、烟叶、铁器……琳琅满目。烟叶区尤为热闹，十几位老农摆摊售卖自家晒制的烟叶，空气中弥漫着浓郁的烟草气息。
姬吉大和李邪买了两杆老旧的铜嘴旱烟袋，又从一位满脸皱纹的老汉手中购得一包陈年烟叶。他们学着当地人模样，蹲坐在角落的小马扎上，慢悠悠地装烟、点火、吞吐，眯着眼睛晒太阳，一副闲散自在的模样。
由于根本不指望靠卖烟赚钱，他们对顾客爱答不理，反倒赢得了周围摊主的好感。在这个争抢生意如同打仗的集市上，这样“佛系”的同行简直是清流。
“这俩兄弟实在！”隔壁卖蘑菇的大婶笑着说，“不像那些小崽子，为了几毛钱都能吵起来。”
渐渐地，他们成了这个圈子的一员。
也正是在这里，他们听到了关于“樵五爷”的传说。
据相邻摊位的张大爷讲述，此人原是个樵夫之子，排行第五，故称“樵五”。此人自封为“桥四爷结拜兄弟”，四处招摇撞骗，聚集了一批地痞流氓，横行乡里。更有甚者，桥四爷派手下杨虎前来问责，竟被其设伏打断双腿，扔出山外。
自此，无人再敢管束，樵五爷俨然成了这片山区的实际掌控者。
“这地方，白天归山神管，晚上归樵五爷管。”张大爷摇头叹气，“他手下有一帮打手，专收‘山行税’——凡是进出山林采药打猎的，都要交钱，不交？轻则毁货，重则断腿。”
姬吉大听着，不动声色，但眼角余光扫过远处几个趾高气扬的年轻人——腰间别着短棍，眼神凶狠，正挨个摊位收取“管理费”。
他知道，真正的麻烦，或许才刚刚开始。
而与此同时，他也暗暗留意每一个使用旱烟袋的人。因为只要吴恶还在这片区域活动，总有一天，会走进这个集市，走向那一缕熟悉的烟火气息。
那时，真相，也将随之揭晓。