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    密报上说：先前袁绍为了取悦公孙瓒，缓和局势，拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守。但公孙范一到勃海，却立即倒戈。公孙瓒兵势日益强盛，进驻界桥。公孙瓒自己任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州州牧，并配置了郡守县令。

    “公孙瓒这是要跟袁绍翻脸了。”任红儿低声道。

    戏志才点头：“不是要翻脸，是已经翻脸了。袁绍想拉拢公孙瓒，结果搬起石头砸了自己的脚。公孙范倒戈，公孙瓒兵势更盛，袁绍现在骑虎难下。公孙瓒自任冀州、青州、兖州州牧，这是明摆着要跟袁绍抢地盘了。”

    他顿了顿，又道：“河北一旦开战，袁绍就顾不上中原了。袁术在北边打刘表，袁绍在河北打公孙瓒，两边都顾不上咱们。这正是主公取吴郡、会稽的好时机。”

    任红儿点头：“戏先生说得对。”

    许褚来到情报司时，戏志才正在整理密报。

    “主公。”戏志才站起来，拱手行礼。

    许褚摆摆手：“不必多礼。有什么消息？”

    戏志才将几份密报递给他：“袁术已经率军北上，与刘表军在宛城对峙。双方互有胜负，但谁也没占到便宜。刘表派蔡瑁、文聘守城，袁术攻了十几天，没打下来。”

    许褚接过密报，看了一遍，点头道：“意料之中。宛城城高墙厚，刘表又派了蔡瑁、文聘守城，袁术没那么容易拿下。让他在南阳多耗些时日，咱们这边就少一分压力。”

    戏志才又道：“另外，河北那边也有消息。袁绍拔擢公孙范为勃海太守，结果公孙范倒戈。公孙瓒兵势日益强盛，已经进驻界桥。他还自己任命了冀州、青州、兖州的州牧。”

    许褚眼睛一亮：“公孙瓒这是要跟袁绍决战了？”

    戏志才点头：“八九不离十。袁绍现在骑虎难下，打也不是，不打也不是。打，他没有必胜的把握；不打，他的地盘就要被公孙瓒蚕食。”

    许褚走到舆图前，目光落在河北方向。

    袁绍和公孙瓒打起来，对他来说，是天大的好事。北边打得越凶，他南下的压力就越小。

    “继续盯着河北。”他转过身，“有消息随时禀报。”

    戏志才拱手：“臣明白。”

    许褚看了看四周，忽然问：“红儿呢？”

    戏志才一怔，随即会意，笑道：“红儿姑娘在后院整理密报。臣去叫她？”

    许褚摇头：“不用。我自己去。”

    后院，任红儿正坐在案前，整理着一堆密报。

    她的动作很快，拿起一份，扫一眼，分类，放下，再拿起下一份。这些密报来自各地——汝南、襄阳、邺城、长安、洛阳，甚至还有从幽州送来的。有些是快马加鞭送来的急报，有些是商队捎来的消息，还有的是潜伏在各地的细作用暗语写的密信。每一份都要仔细阅读、分析、归类，不能有任何遗漏。

    “红儿。”

    许褚的声音从身后传来。

    任红儿的手顿了一下，放下密报，站起来，转身行礼：“将军。”

    许褚看着她，沉默了片刻。

    她今天穿着一身淡青色的衣裙，头发简单地挽在脑后，脸上没有脂粉，干净素雅。她的眼睛很亮，像两颗黑宝石，透着聪慧和坚毅。

    “在忙什么？”许褚走过去，在她对面坐下。

    任红儿重新坐下，将桌上的密报整理好：“各地送来的密报，戏先生让我分类整理。”

    许褚随手拿起一份，看了一眼，又放下。

    “红儿，你跟我来江东多久了？”

    任红儿一怔，想了想：“从去年在司隶与将军结识，已经一年了。”

    许褚点头：“一年了。你从司隶跟我到庐江，从庐江跟我到秣陵。情报司的事，你比谁都熟悉。戏志才常说，你是他最得力的人。”

    任红儿低下头：“戏先生过奖了。”

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    许褚看着她，忽然问：“红儿，你累不累？”

    任红儿抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“将军问的是——”

    “我问你，在情报司累不累？”

    任红儿摇头：“不累。比在王府时强多了。”

    她没有说下去，但许褚明白她的意思。在王府，她是王允的棋子，每天提心吊胆，生怕做错事。在这里，她是情报司的副手，有戏志才的信任，有许褚的庇护，不用看任何人的脸色。

    许褚沉默了片刻，又道：“母亲让你多回家看看。”

    任红儿低下头，没有说话。

    许褚握住她的手，她的手很凉，指尖微微发颤。

    “红儿，你跟了我这么久，我不能再让你无名无分地待下去了。”

    任红儿抬起头，眼眶微红：“将军，红儿不在乎名分。”

    许褚看着她，目光诚恳：“我在乎。”

    他顿了顿，又道：“等忙完这阵子，我让母亲操办。”

    任红儿的眼泪终于落了下来。她等这句话，等了一年。在庐江的时候，她以为这辈子就这样了，跟着许褚，没名没分，做他的情报助手，做他的贴身丫鬟。她不敢想，也不愿意想。因为她知道，许褚对她有戒心——他防着她，她知道。

    可现在，他说了。

    许褚轻轻擦去她脸上的泪水，低声道：“别哭了。哭花了脸，不好看。

    待会儿出去，志才还以为我欺负你了。”

    任红儿破涕为笑，轻轻打了他一下：“将军就会说这些。”

    许褚哈哈大笑，将她揽入怀中。

    从情报司出来，许褚站在廊下，望着院中的翠竹，沉默了很久。

    戏志才正在整理当天的密报，见许褚出来，起身行礼。

    许褚摆摆手：“志才，红儿的事，你知道了？”

    戏志才点头：“臣猜到了。”

    许褚沉默了片刻，道：“她以后还是情报司的人，职务不变。你多照看她。”

    戏志才笑了：“主公放心。红儿姑娘在情报司干了这么久，比谁都熟悉。臣还指望她多干几年呢。”

    许褚点头，转身要走，忽然又停下来：“志才，你说——公孙瓒和袁绍，谁会赢？”

    戏志才想了想，走到舆图前，手指在河北方向划过。

    “公孙瓒骑兵强，幽州突骑天下闻名，野战胜算大。但他有致命的弱点——缺粮。幽州苦寒，粮产有限，养不起几万骑兵长期作战。袁绍虽然骑兵不如公孙瓒，但冀州富庶，粮草充足，打持久战，公孙瓒耗不起。”

    他顿了顿，又道：“而且，公孙瓒刚愎自用，不善于团结内部。他杀了刘虞，幽州士人离心离德。袁绍虽然也有谋士之争，但至少能稳住局面。打仗，打的不只是兵马，还有粮草、人心、后援。这三样，公孙瓒都不如袁绍。”

    许褚听完，沉默了片刻。历史上公孙瓒确实败了，败在粮草不继，败在人心离散。戏志才的分析，句句在理。

    “所以你的结论是——袁绍赢？”

    戏志才点头：“短期内分不出胜负，但拖得越久，公孙瓒越被动。如果公孙瓒不能在一年内击败袁绍，他必败无疑。”

    许褚点头：“跟我想的一样。所以咱们要趁他们分不出胜负的时候，拿下江东。”

    戏志才拱手：“主公英明。”