送走邢周氏一行人，元春站在凤藻阁的廊下，长长吐了一口气。

    

    翠盏送完客回来，见她站在那里，轻声道：“夫人，您没事吧？”

    

    元春摇摇头：“没事。”

    

    翠盏看着她，忍不住道：“夫人，您真厉害。那位表太太，一看就不是善茬。还有那位表姑娘，说话夹枪带棒的。

    

    可您几句话就把她们打发了，奴婢佩服得五体投地。”

    

    元春微微一笑，没有说话。

    

    她不是厉害，她只是在那座金丝笼里，学会了怎么保护自己。

    

    在宫里，你若不会保护自己，就会被吃得骨头都不剩。

    

    “夫人，”墨砚端着热茶过来，“喝口茶暖暖身子。外头冷。”

    

    元春接过茶盏，抿了一口。

    

    茶是上好的六安瓜片，清冽甘甜，一直暖到心里。

    

    她站在廊下，望着园中那几株腊梅，望着那金灿灿的花朵在寒风中摇曳，忽然觉得，这日子，真好。

    

    不用看人脸色，不用揣摩心思，不用步步为营。

    

    想说什么就说什么，想做什么就做什么。

    

    “夫人，”翠盏轻声道，“公爷请您去正厅用午膳。”

    

    元春点点头，转身往正厅走去。

    

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    正厅里，午膳已经摆好了。

    

    曾秦坐在主位上，香菱、宝钗、湘云、迎春、薛宝琴、探春、黛玉都在。

    

    见元春进来，湘云第一个迎上来：“元春姐姐！你可算回来了！那邢周氏没为难你吧？”

    

    元春摇摇头，轻声道：“没有。”

    

    “那就好！”湘云拉着她坐下，“快吃饭，饿死了！”

    

    众人围坐一桌，说说笑笑，气氛温馨极了。

    

    曾秦给元春夹了块鱼肉，温声道：“多吃些。”

    

    元春点点头，低头吃着。

    

    宝钗在一旁轻声道：“元春姐姐，今日那邢周氏，是邢夫人让她来的。”

    

    元春抬起头，看着宝钗。

    

    宝钗的声音很低，只有她们几人能听见：“邢夫人一直对相公不满，觉得相公偏心，对贾家不够好。

    

    她不敢明着来，就让她弟媳来试探。今日若你软弱了，往后她们就会得寸进尺。”

    

    元春沉默片刻，轻声道：“我知道。”

    

    宝钗看着她，微微一笑：“元春姐姐处理得很好。既立了威，又没撕破脸。往后她们再来，就不敢放肆了。”

    

    元春点点头，没有说话。

    

    她心里清楚，今日这一出，不只是邢家的试探。

    

    背后，还有更大的势力在盯着这个家。

    

    她在这深宫里待了七年，见过太多明枪暗箭。

    

    她知道，真正的危险，从来不是这些明面上的挑衅。

    

    是那些藏在暗处的、看不见的刀。

    

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    午后，众人散去。

    

    元春回到凤藻阁，靠在窗边的美人榻上，闭着眼小憩。

    

    翠盏替她盖上薄毯，轻声道：“夫人，您歇一会儿。有事奴婢叫您。”

    

    元春点点头，闭上眼睛。

    

    可她睡不着。

    

    脑子里乱得很，像一团被猫抓过的线，理不出头绪。

    

    邢家的试探，只是个开始。

    

    往后，还会有更多的人来试探这个家，试探她，试探曾秦。

    

    她不能软弱。

    

    她是曾秦的妻子，是这个家的一份子。

    

    她必须立起来，撑住这个家。

    

    正想着，外头传来脚步声。

    

    “夫人，”翠盏的声音响起，“公爷来了。”

    

    元春睁开眼，坐起身。

    

    曾秦掀帘进来，见她坐在榻上，脸色有些苍白，眉头微蹙。

    

    “怎么了？”他在她身边坐下，“不舒服？”

    

    元春摇摇头，轻声道：“没有。就是……在想事情。”

    

    曾秦看着她，没有说话。

    

    元春低下头，轻声道：“相公，今日那邢周氏……是不是有人在背后指使？”

    

    曾秦沉默片刻，才道：“是。”

    

    元春抬起头，看着他。

    

    曾秦的目光平静，却深邃：“是陈庭之。他在试探我。想看看我这个新封的公爷，到底有多少斤两。”

    

    元春的心猛地一沉。

    

    陈庭之。

    

    都察院左都御史，朝中清流的领袖，也是曾秦在朝堂上最大的对手。

    

    “他……他为什么要试探相公？”元春轻声道。

    

    曾秦微微一笑：“因为他想动我。”

    

    他的声音很轻，却像一把刀，划破了这宁静的午后。

    

    “我升得太快，功劳太大，圣眷太隆。他眼红，也害怕。

    

    怕我挡了他的路，怕我坏了他的事。所以他要试探我，看看我的软肋在哪里。”

    

    元春的心沉到了谷底。

    

    “那……那相公的软肋是什么？”她轻声问。

    

    曾秦看着她，目光温柔：“是你们。”

    

    元春的眼泪涌了上来。

    

    “所以，”曾秦握住她的手，“你们要好好的。你们好好的，我就没有后顾之忧。”

    

    元春用力点头，眼泪却止不住地流。

    

    曾秦轻轻擦去她的泪，温声道：“别怕。有我在，没人能伤害你们。”

    

    元春靠在他肩上，闭上眼睛。

    

    她知道，他说的是真的。

    

    有他在，她不怕。

    

    可她也知道，她要变得更强。

    

    不是为了自己，是为了这个家，为了他。

    

    窗外，腊梅的暗香一阵阵飘进来，混着冬日的冷风，清冽而芬芳。

    

    元春靠在他肩上，听着他沉稳的心跳，心中渐渐安定下来。

    

    这日子，还长着呢。

    

    她不怕。

    

    ————

    

    腊月十五，早朝。

    

    太和殿上，百官肃立。

    

    殿角的鎏金狻猊香炉吐出袅袅龙涎香，混着殿中若有若无的寒气，酿成一种独属于冬日朝会的肃穆与压抑。

    

    皇帝周瑞坐在御座上，面色比前些日子好了许多。

    

    虽然还有些苍白，但眼窝不再深陷，嘴唇也有了血色。

    

    他靠在龙椅上，目光扫过殿下众臣，最后在曾秦身上停留了一瞬。

    

    那一瞬很短，短到几乎没人注意。

    

    可陈庭之注意到了。

    

    他站在文官队列中，手里捻着一串碧玉佛珠，面色平静如水。

    

    可那双眼睛，却像两把藏在鞘中的刀，时不时从曾秦身上掠过，带着一种不动声色的寒意。

    

    今日的议题本是户部的年终结算。

    

    户部尚书刘仲文出列，捧着厚厚的账册，絮絮叨叨说着今年的收支——赋税多少，支出多少，亏空多少，明年预算多少。

    

    他说得很仔细，可满殿大臣有一半在走神。

    

    曾秦也在听，听得很认真。

    

    他发现户部的账册有个致命的问题——军费开支这一块，数字对不上。

    

    “刘大人，”他忽然开口，声音不大，却让殿内安静下来，“臣斗胆问一句——今年的军费开支，为何比去年多了三成？”

    

    刘仲文一怔，翻了两页账册，额头冒汗：“这……这……回曾公爷，今年北漠犯边，南疆又起战事，军费开支自然……”

    

    “不对。”

    

    曾秦打断他，目光锐利，“北漠犯边是在九月，南疆战事是在十月。这两笔开支，应该记在明年。可账册上，它们都记在了今年。”

    

    殿内一片哗然。

    

    刘仲文的脸色白了。

    

    陈庭之捻佛珠的手顿了顿，嘴角微微弯起——那笑容很淡，淡得几乎看不见。

    

    皇帝靠在龙椅上，看着这一幕，没有说话。

    

    刘仲文跪下了：“陛……陛下，臣……臣……”

    

    “行了。”皇帝摆摆手，“户部的账，回头送到内阁，让杨阁老亲自核查。”

    

    刘仲文磕头如捣蒜，退回了队列。

    

    这个小插曲过后，朝会继续。

    

    可陈庭之知道，机会来了。

    

    他看了顾言之一眼。

    

    顾言之会意，整了整衣冠，出列。

    

    “陛下，”他拱手道，“臣有本奏。”

    

    皇帝看着他：“讲。”