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州衙大牢位于城西偏僻处，背靠荒山，面朝乱葬岗，终年阴气森森。
夜色中，高耸的石墙如同巨兽嶙峋的脊骨，在风雪里沉默蛰伏。墙头悬挂的气死风灯，在呼啸的北风中剧烈摇晃，将昏黄破碎的光斑投在湿滑的石板路上，映出几道拖长的、扭曲的暗影，像是某种不祥的预兆。
苏念雪没有走正门。
她绕到西侧围墙外，这里有一株老槐树，枯瘦的枝桠如鬼爪般探入墙内。她身形轻盈如燕，借力树干，几个起落便悄无声息地翻过高墙，落在墙内荒草丛生的阴影里。
大牢内并非铁板一块。赵文渊虽为别驾，掌刑名狱讼，但州衙大牢真正的管狱吏，是个姓郑的老吏，在牢中经营多年，关系盘根错节。此人贪财好酒，与城中三教九流皆有勾连。苏念雪入城行医不久，便从一些病患口中，隐约听闻过此人的名头。今夜之事，钱福、陈枭必有后手，这郑牢头，未必干净。
她伏在暗处，凝神观察。牢房分内外两重。外牢关押普通囚犯，嘈杂脏乱；内牢则是关押重犯要犯之处，守备森严。王班头和那些黑水坞帮众，理应押在内牢。
此刻已是后半夜，风雪未停，看守的狱卒也显露出疲态，大多缩在避风的岗亭或门房里打盹，只有寥寥几人提着灯笼，无精打采地沿着固定路线逡巡。
苏念雪从怀中取出一枚药丸，捏碎，细微的粉末随风飘散，带着一丝不易察觉的甜腥气。这是“醉狸香”，能让人短时间内精神恍惚，反应迟钝，对意志不坚、又困倦不堪的狱卒效果最佳。
她看准时机，在两个巡逻狱卒交错而过、背对彼此的瞬间，如一道青烟掠过甬道，闪身避入一间堆放杂物的空囚室。动作快得只在视网膜上留下一抹残影。
内牢入口，铁门紧闭，有四个狱卒值守，两人在门内，两人在门外的小屋。屋内炉火正旺，酒气隐隐飘出。
苏念雪取出一个小巧的皮囊，里面是特制的、浓度极高的烈酒。她将皮囊口对准门缝下方，轻轻挤压，一股清澈的酒液无声浸湿了门缝内的地面。然后，她点燃一小截线香，插在门缝外。
线香燃烧极快，顶端火星落下，恰好引燃了地上的烈酒。
“呼！”一小簇幽蓝的火苗猛地蹿起，虽然不大，但在昏暗寂静的牢狱中，足够醒目。
“着火了？！”门内一个狱卒惊叫。
“快！快拿水！”门外小屋的狱卒也被惊动，两人慌忙提了水桶出来。
就在四人注意力被门口小火苗吸引的刹那，苏念雪已从另一侧阴影中闪出，指尖银针在火光映照下几乎看不见轨迹，精准刺入门内两个狱卒的昏睡穴。两人哼都没哼，软软倒地。
门外两个狱卒刚泼灭那点小火苗，正自惊疑，苏念雪已鬼魅般出现在他们身后，同样手法，银针轻点。两人也一声不吭地委顿下去。
苏念雪迅速从其中一个狱卒腰间摸出钥匙串，试了几把，打开了内牢沉重的铁门。闪身而入，反手将门虚掩。
内牢甬道更加幽深狭窄，墙壁上插着昏暗的油灯，光影摇曳，将两侧铁栅栏后的囚犯影子拉得如同幢幢鬼影。空气里弥漫着浓重的霉味、血腥味和便溺的骚臭。
她放轻脚步，快速搜寻。王班头等人是重犯，应该关在更靠里的单间。
果然，在甬道尽头，一排更加坚固的铁栅栏后，她看到了被单独关押的王班头。他瘫坐在角落稻草堆上，眼神空洞，口中仍无意识地喃喃着破碎的词句，显然“百日醉”和针刺穴道的效果尚未完全过去。
隔壁几间，则关着那几个被擒的黑水坞帮众，个个垂头丧气，神色惊惶。
苏念雪没有立刻打开牢门。她先走到甬道墙壁的油灯下，取出从地窖带回的那件血衣，小心地展开一角，将沾染暗红污渍的部分，凑近油灯火焰，微微炙烤。
一股极其细微的、常人难以察觉的腥腐气息，随着加热，缓缓弥散开来。这气息，与“幽泉秽毒”的阴寒腥气同源，但更加浓郁、更加令人作呕。
几乎在这气息散开的瞬间，隔壁牢房里，一个原本萎靡的黑水坞汉子猛地抬起头，抽了抽鼻子，脸上露出惊疑不定的神色，下意识地朝苏念雪这边望来。他正是之前被苏念雪审问过、供出一些情报的那人。
苏念雪敏锐地捕捉到了他的反应。果然，这些长期接触“鬼爪货”或相关事务的底层帮众，对这种独特的气味有本能的敏感和记忆。
她收起血衣，走到那汉子的牢门前，用钥匙打开牢门，走了进去。
那汉子见她进来，吓得往后缩了缩，待看清是苏念雪，更是面如土色，白天那银针刺穴、生死两难的滋味瞬间涌上心头。
“认得这气味吗？”苏念雪声音平淡，却带着不容置疑的冷意。
汉子嘴唇哆嗦，不敢答话。
苏念雪也不逼问，只从布袋中取出那枚刻有“昌”字的号牌，在他眼前晃了晃：“这个呢？应该不陌生吧？昌盛行发给运货苦力的号牌。你，或者你认识的人，用过类似的吗？”
汉子瞳孔骤缩，死死盯着那号牌，呼吸变得粗重。
“还有这个。”苏念雪又取出那片灰白的骨碎，在油灯下泛着诡异的光泽，“从乱葬岗新坑里找到的。你的同伴，或者那些运货的苦力，最后是不是也变成了这样？”
“不……不关我事！是二当家和钱大掌柜……是他们……”汉子心理防线彻底崩溃，嘶声喊道，眼中充满了恐惧，“那些货……那些货不能碰！碰了会烂手烂脚，咳血而死！哑姑的男人……还有好几个兄弟……都是这么没的！尸体……尸体被孙管事带人拖走处理了……我不知道埋哪儿……真不知道！”
“是什么货？从哪里来？要运到哪里去？”苏念雪紧追不舍。
“不……不知道……真的不知道！货箱都用油布裹得严严实实，沉得要命，半夜从北边来的船卸货，直接进丙字仓最里面的库房……我们只负责外围警戒和搬运外围的箱子……只有孙管事和几个心腹能碰里面那些带鬼爪标记的箱子……”汉子语无伦次，但透露的信息已足够惊人。
“孙管事？昌盛行的孙满？”
“是……是他！他是钱大掌柜的心腹，专门管北边来的货……那些鬼爪箱子，都是他亲自安排人接手……搬运的人都要蒙上眼睛，事后还得喝一种药汤……说是驱邪防病……”
药汤？苏念雪眸光一闪。恐怕不是驱邪，而是暂时压制或延缓毒发的解药，或者……是灭口的毒药！
“那些苦力死后，尸身如何处理？孙满带人拖去了哪里？”
“不……不知道……但有一次，我半夜拉肚子，躲到码头西边废弃的堆料场后面，看见……看见孙管事带着几个人，推着板车，车上盖着草席，往乱葬岗西头去了……车轱辘印很深，好像很重……还有血滴下来……”汉子说到这里，忍不住干呕。
乱葬岗西头！与王班头呓语中的地点吻合！
“除了孙满，还有谁经常接触这批货？钱福亲自过问吗？陈枭呢？”
“钱大掌柜……偶尔会来看，但都是孙管事陪着……二当家……二当家好像不太直接管货，但他和钱大掌柜经常密谈……还有……还有北边来的人，神秘得很，每次来都戴着兜帽，看不清脸，但孙管事对他特别恭敬……有一次我偷听到孙管事叫他‘特使’……”
北边特使！果然有更高层级的人介入！
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苏念雪心跳微微加速，但面色依旧平静。她将号牌和骨碎收起，又拿出那撮暗红色砂砾：“这砂砾，是垫在货箱里的？”
汉子看了一眼，肯定地点头：“是！就是这种红砂！箱子底下都铺着这个，说是防潮……但那味儿……就是从这砂子里透出来的！”
一切线索，都对上了。货物、运货人、接货人、处理尸体者、幕后指使者……一张清晰的网络，渐渐浮现轮廓。
苏念雪不再多问，转身出了这间牢房，重新锁好门。她又走到王班头的牢门前，打开门，走了进去。
王班头仍旧眼神涣散，喃喃自语。苏念雪取出银针，在他几处穴位重新刺下，这一次手法不同，带着一种奇特的韵律。王班头浑身一颤，涣散的眼神渐渐聚焦，恢复了神智。待看清眼前是苏念雪，他先是一愣，随即想起昏迷前种种，脸色瞬间惨白如纸。
“你……你又想怎样？”他声音嘶哑，带着恐惧。
“不想怎样，只是让你见几个人，听几句话。”苏念雪声音冷淡，侧身让开视线。
这时，内牢入口方向传来急促的脚步声，以及压抑的惊呼——显然是外面昏迷的狱卒被发现了。
苏念雪恍若未闻，只对王班头道：“王班头，你是个聪明人。勾结奸商，构陷良善，掩盖疫病，草菅人命……这些罪名，够你死十次了。赵别驾此刻，恐怕已在昌盛行码头，拿到了钱福‘私贩水银、引发疫病’的铁证。你说，钱福为了自保，会不会把你推出来当替罪羊？毕竟，收受贿赂、具体执行构陷苏念雪之事的，可是你王班头。”
王班头浑身一抖，眼中闪过极度的恐惧和挣扎。
“哦，对了，”苏念雪仿佛才想起来，语气平淡地补充，“方才你那几个黑水坞的同伙，已经招了。包括你们如何勾结，如何投毒，如何处理尸体，以及……北边那位‘特使’。”
“不！他们胡说！我没有！”王班头嘶声喊道，但色厉内荏。
“是不是胡说，你心里清楚。”苏念雪拿出那件血衣，在他面前一晃，“认识这个吗？哑姑丈夫的遗物。还有这个，乱葬岗挖出来的骨头。需要我请哑姑，或者那些苦力的家眷，来和你对质吗？”
王班头看着血衣上暗沉的颜色，和那诡异的骨碎，额头上冷汗涔涔而下。
“我给你两条路。”苏念雪的声音如同冰珠落玉盘，清晰冰冷，“第一条，顽抗到底。等赵别驾带着水银矿的证据，和黑水坞的供词回来，数罪并罚，你，还有你的家小，会是什么下场，你应该想得到。钱福和陈枭，绝不会保你，只会让你死得更快、更惨。”
王班头面无人色，牙齿咯咯打颤。
“第二条，”苏念雪话音一转，“主动招供，揭发钱福、陈枭、孙满，以及你知道的，关于北边‘特使’和那批‘鬼爪货’的一切。将功折罪，或许……还能有一线生机。你的家小，或许也能保全。”
“我……我……”王班头心理防线彻底崩溃，扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“我招！我全招！是钱福！是陈枭！是他们指使我干的！银子是钱福让孙满送来的……西市几处水井投毒，是陈枭手下的‘水老鼠’干的……那些得病死的苦力，是孙满带人扔去乱葬岗埋的……北边的货……北边的货我真的知道不多，只听孙满喝醉后提过一句，说什么‘北漠鬼矿’、‘王爷的大事’……其他的我真不知道啊！苏姑娘，苏大夫！求你，在赵大人面前替我美言几句！饶我一命！饶我家人一命！”
他砰砰磕头，语无伦次，但关键信息已然吐出。
北漠鬼矿？王爷的大事？
苏念雪心中一震。北漠……难道那批“鬼爪货”，竟与北漠有关？还有“王爷”……大周朝北境的王爷？镇北王？还是……
此事牵扯，竟比她预想的还要深，还要骇人！
就在这时，内牢铁门外传来杂沓的脚步声和呼喝声，显然大批狱卒已被惊动，正朝这边赶来。
苏念雪迅速收起血衣等物，看了一眼瘫软在地、如烂泥般的王班头，声音冰冷而清晰：“记住你说的话。在赵别驾面前，知道该怎么说。若敢翻供，或有所隐瞒……”她指尖银针寒光一闪，“我能让你开口，也能让你永远闭嘴。”
说完，她不再看王班头，身形一闪，已出了牢房，将牢门重新锁好。然后，她如同融入阴影的鬼魅，沿着甬道另一侧快速移动，那里有一个通往狱卒休息区的侧门。
侧门外是一条狭窄的巷道，堆满杂物。苏念雪刚闪身而出，便听见内牢铁门被撞开的巨响，以及狱卒们惊慌的呼喊：“犯人呢？王班头还在！快！有人劫狱？不对，是有人潜入！搜！快搜！”
苏念雪匿身于杂物堆后，屏息凝神。她听到有人跑向这边，但脚步声在巷道口停住了。
“郑头儿，这边没人！是不是从那边跑了？”
一个略带沙哑、透着油滑的声音响起，正是那郑牢头：“慌什么！先把内牢给我守好了！王班头要是出了岔子，你我都得掉脑袋！其他人，给我把大牢里里外外搜一遍！一只耗子也别放过！”
苏念雪心中冷笑。这郑牢头，倒是个精明人，先稳住内牢，再搜外面。不过，也到此为止了。
她趁外面搜捕的喧哗声，悄无声息地翻上墙头，如来时一般，消失在茫茫风雪与夜色之中。
身后，州衙大牢的混乱才刚刚开始。
而她的手中，已不仅仅有物证。
更有了人证，以及……指向更可怕深渊的线索。
雪，不知何时已悄然停歇。
东方天际，露出一线极淡的、鱼肚般的青白色。
长夜将尽。
但黑铁城上空弥漫的迷雾，却仿佛更加浓重了。
那来自北漠的“鬼爪”，究竟藏着怎样的秘密？
那所谓的“王爷大事”，又是什么？
苏念雪的身影，在黎明前最深的黑暗中，如一道青烟，掠向回春堂的方向。
她需要尽快将今夜所得，告知赵文渊。
而赵文渊在昌盛行码头的“收获”，恐怕，也会很有趣。
这场风雪中的博弈，棋盘上的棋子，已越来越多。
而她，正悄然将自己，置于执棋者的位置。