杨满堂立起身来，正待与芷兰离席，忽听得席间传来一声凄厉的呼喊：“打死人了，杨公子快来救命！”

    这一声呼救极是突兀，杨满堂与芷兰双双循声望去，待看清那说话之人，都不由得心头一震。

    在那屏风暗影里的酒桌旁，坐着的竟是昔日官拜左丞相、受封申国公的章惇。此时的章惇已没了往日的狼狈乞态，他早些日子从杨满堂处骗得些银钱，一路潜回东京汴梁。他本心存怨毒，想在这皇城根下瞧瞧皇上痛失爱女后的凄惨乱象，好出出心中被贬的恶气，没料到京城局势波澜不惊，全无他预想中的愁云惨淡。闲居无聊之下，他用剩下的银子置办了一身干净行头，终日在这天波杨府左近盘桓，一心盼着能撞见杨满堂，好打探那皇上掌上明珠究竟是死是活。

    今日清晨，章惇在天波府外百无聊赖地守候，恰见两个身影从大门闪出。他一眼认出其中一人的背影极似杨满堂，便敛声屏息尾随至这得月楼上。他生性阴鸷谨慎，未敢贸然上前，只拣了个僻静角落，叫了二两烧酒、一碟小菜，一边自斟自饮，一边以此前官场练就的毒辣眼光暗中审视。

    章惇斜着眼角，在那少年身上定睛一瞧，这一瞧竟让他如坠冰窖：那扮作男装、神态自若的随行少年，分明就是当今圣上的掌上明珠芷兰公主。他心中诧异万分，暗自思忖道：“当初我故意指了一条错路，原是要诱杨满堂入南辕北辙，这丫头怎会安然无恙？莫非是天波府的小子当真神通广大，还是途中出了什么变故？”

    转念间，他那贪婪的本性又占了上风，原本惊疑的目光变得狡黠起来。他心道：“既然人是你杨满堂救的，而指路之人是我，若无我当初那一番‘指点’，你们这对小冤家哪能有今日的团圆？这救驾之功，说破大天去也有我的一份厚报。”

    章惇主意一定，正要起身去那桌前讨个“恩情”，眼前却忽地横过一堵肉墙，生生拦住了他的去路。

    章惇抬头一望，心下登时叫苦不迭。来人身躯魁梧，生得肥头大耳，满脸横肉微微颤动，正是蔡京之子蔡猛。若说章惇沦落至此是受了蔡京的排挤，那这蔡衙内便是直接砸了他饭碗、断了他官运的冤家对头。这蔡猛在汴梁城中仗势欺人，吃遍酒楼饭庄从不付账，今日恰也来得月楼消遣，那双势利眼在席间一横，便认出了这个“老冤家”。

    蔡猛伸出一根短粗的中指，极其轻蔑地在章惇下巴上勾了一勾，嘿嘿冷笑道：“老不死的，你倒还没冻死在街头？瞧瞧这一身装老的衣服，莫不是从哪个新刨开的坟堆里扒拉出来的？穿得这般人模狗样，难道是昨儿夜里钻进哪家老太婆的棺材里睡了一宿，好不容易才换回来的？”

    章惇毕竟曾是位极人臣的权相，纵使落魄，那股阴狠毒辣的劲头却未减半分。他微微眯起双眼，看着蔡猛那张令人生厌的胖脸，慢条斯理地回敬道：“蔡大少爷当真是有心。这身衣服你若瞧着眼热，老夫倒也不吝啬，不如送了给你，留着给你家老太公将来装老用。至于那坟里的老太婆，老夫却是没敢惊动，总得留点精神头，好让她在那边陪着你爹不是？”

    蔡猛平日横行无忌，哪里受过这等阴损的抢白？他登时气得七窍生烟，满脸肥肉因愤怒而扭曲。

    蔡猛猛地伸手，一把薅住章惇的衣领，将他从凳子上拎了起来。他抡圆了那如扇子般的大掌，对着章惇那张老脸便是清脆的两声。

    “叭！叭！”

    蔡猛这两巴掌使得是十足的蛮力，打得章惇嘴角鲜血迸流，头脑晕眩不止。蔡猛恶狠狠地盯着他，咬牙切齿地骂道：“死到临头了还敢在老子面前犯臊！老子今日非抽死你这老东西不可！”

    章惇被打得半跪在席间，耳根嗡嗡作响，但他那浑浊的眼中却掠过一丝狞笑，他等的就是这一刻，眼见杨满堂身形微动，他忙不迭地一把捂住红肿的腮帮子，装出一副凄惨绝伦的模样，扯开嗓子哀嚎道：“打死人了！杨公子快来救命啊！”他深知杨家后生皆是侠肝义胆之士，路见不平定会拔刀相助，这一声呼救，便是扣动了杨满堂心头的义理弦索。

    果然，杨满堂闻声回眸，目光在章惇身上一转，心头登时亮堂起来。虽说这老者换了一身干净行头，不再是那副脏腻的乞丐模样，但那眉眼轮廓，分明就是当日在岔路口指点迷津的老丈。杨满堂心道：“此人虽说曾向我讨要银两，但终究有指路之情，如今陷于危难，我断没有袖手旁观的道理。”

    他转过头，对一旁的芷兰低声叮嘱道：“公主稍候，在下去去就来。”言罢，身形一晃，已大步流星朝着章惇走去。

    章惇见杨满堂果真过来，心下大定，原本畏缩的神态陡然一变。他凑近蔡猛，用极低且阴鸷的声音讥笑道：“你小子别太张狂，老夫的靠山来了！这就让你吃不了兜着走！”

    蔡猛横行京师已久，哪里将寻常武夫放在眼里？他闻言冷哼一声，斜睨着走近的杨满堂，满脸不屑地回道：“谁呀？有多大脓水？蔡大爷今日倒要领教领教，看看是谁家养出来的野狗，敢管小爷的闲事。”

    说话间，杨满堂已行至二人身前。见蔡猛那只肥硕的大手仍死死揪着章惇的衣领，满堂眉头微蹙，抱了抱拳，和颜悦色地劝道：“这位公子，你年纪轻轻，生得这般力壮，却在这酒楼广众之下欺辱一介年迈老者，说出去怕是算不得什么风光事。依我看，公子还是见好就收，及早放手罢。”

    蔡猛心中正憋着一股邪火，见这少年言语虽客气，眼神却沉稳如水，愈发激起了他的横气。他冷笑一声，手上又加了几分力道：“你算哪根葱？你让老子放手，老子便放手？在这汴梁城里，还没人敢这么跟爷说话！”

    杨满堂神色不动，依旧温声道：“听人劝，吃饱饭。在下也是为公子着想，劝你还是放手为好，免得自误。”

    “我要是偏就不放呢？”蔡猛狞笑一声，眼中凶光毕露。他存心要给这多管闲事的少年一点颜色看看，当下五指攒劲，猛地一绞。章惇只觉脖颈处的骨头“嘎巴”一阵脆响，周身血液直往顶门涌去，一双眼珠渐渐翻白，喉咙里格格作响，眼见便要气绝。

    杨满堂见势危急，知道再不动手这老者便有性命之虞。他左手轻轻一抖，探臂如闪电，食中二指精准如铁钳一般，稳稳扣住了蔡猛的手腕。

    蔡猛只觉腕骨处传来一阵钻心的剧痛，仿佛被烧红的钢箍生生陷进了肉里。他那身肥肉不由自主地剧烈颤抖起来，喉咙里发出“嗷嗷”的惨叫，哪里还使得出一丝半分力气？手掌一张，章惇颓然落地，大口喘着粗气。蔡猛则捧着那只近乎断裂的手腕，疼得连连抖落，一张肥脸涨成了猪肝色。

    这蔡衙内平日里锦衣玉食，何曾吃过这等大亏？他疼劲稍缓，心中恶念横生，陡然间挥臂抡出一拳，挂着呼呼风声，直取杨满堂的太阳穴。

    杨满堂立在原地，身形竟未挪动分毫。他看似漫不经心地抬起右手，顺势抿了抿鬓边的发丝，这动作行云流水，好似无意，却恰到好处地将小臂挡在了太阳穴前。蔡猛那一拳实打实地砸在杨满堂的小臂上，只听“呼”的一声闷响，紧接着便是一声惊天动地的哀号。

    “哎哟，我的亲娘啊！”蔡猛提溜着那只红肿的手，疼得弓着腰满地乱转。他心中惊骇莫名：这哪是皮肉之躯？便是寺里的铁罗汉也没这么硬的骨头！他一边吸着凉气，一边暗自揣度：“今天定是撞着了江湖上的硬茬，这小子究竟是何方神圣？”

    章惇此时已顺过气来，瞧见蔡猛那副鼻涕眼泪横流、狼狈不堪的模样，心中畅快之极。他神气十足地拍了拍长衫，一指身边的杨满堂，对着蔡猛耀武扬威道：“怎么样，老夫这位靠山不好惹吧？蔡大少爷，老夫也不愿让你糊里糊涂地吃这回亏。且告诉你这位靠山是谁，以后在京城撞见老夫，记得恭敬些，否则，吃亏的日子还在后头呢！”

    蔡猛用袖子抹了一把鼻涕，忍痛咬牙道：“老家伙，少在这里卖关子，有种便报出名姓来！”

    章惇摇头晃脑，故意拖长了语调：“你且站稳了，莫要听了大名便吓得栽了跟头。蔡大少听好了，这位英气勃发的少年，乃是杨家——喂，你可听过那老杨家的名号？可识得金刀老令公杨继业、银枪大将杨六郎？可识得征西的杨宗保、大破天门阵的穆桂英？这位便是杨家第九代英雄，小将军杨满堂是也！”

    这一番连珠炮似的吹捧，倒说得杨满堂颇有些局促。他朝章惇一拱手，谦逊道：“老伯谬赞了，在下愧不敢当。”

    蔡猛一听“杨家将”三个字，心头猛地一跳。这汴梁城中，上至达官显贵，下至走卒贩夫，谁不晓得杨家一门的威名？远有雁门关守将杨金豹，近有护卫京城的杨士亮，皆是惹不起的人物。他自知单打独斗绝非杨满堂的对手，今日这场子是找不回来了，唯有回家寻老子求援。

    他指着杨满堂，强撑着狠声说道：“杨满堂，今日算我蔡某人栽在你手里了。但你小子给我记住了，早晚有一天，你得落到我手里受死！到那时……哼！咱们后会有期！”说罢，他啐了一口带血的唾沫，揉着红肿的手腕，灰溜溜地奔下楼去了。

    章惇见恶人远遁，忙一躬到地，感激涕零道：“多谢杨公子仗义相助！若非公子，老夫今日命丧矣！”

    杨满堂大袖一挥，淡淡应道：“老伯免礼，举手之劳罢了。”说罢，也不愿多留，转身回到了原位。

    刚一坐定，公主芷兰便轻轻摇了摇头，唇角带着一丝玩味的笑意，对满堂低声说道：“杨公子，你今日这桩闲事，管得当真是有些多了。”

    满堂一愣，不解道：“公主莫非没听见？那老丈方才连声呼救，眼见就要闹出人命，在下既然撞见了，怎能袖手旁观？”

    芷兰抿嘴一笑，眼中却透着几分洞若观火的精明：“公子不知其中曲折。这两人不过是狗咬狗，落得两嘴毛，谁也不是什么善类。那老家伙精明得紧，是故意喊你前去给他助威杀威风的。”

    满堂惊诧问道：“公主识得他们？愿闻其详。”

    芷兰凑近了些，声音压得极低：“方才被你打跑的那位，乃是当朝太师蔡京的大公子蔡猛，横行霸道惯了。至于那向你呼救的老头，更是大有来头，他便是曾权倾朝野、位居相位，如今却失势沦落的章惇。蔡、章两家那是积怨已久的宿仇，你今日出手，倒是无意间卷进了这两条老狐狸的斗法里。”

    杨满堂虽长年居于山野，却也曾听闻章惇当政时的斑斑劣迹。得知自己竟无意中帮了这名声狼藉的老赃官，他心中不由得泛起一阵懊恼，沉沉叹了一口气，默然不语。

    章惇虽已落魄至此，心头那点贪念却似野草般除之不尽。他见杨满堂与那女子气度尊贵，眼珠骨碌一转，便紧走几步凑上前去，对着二人深深一揖，脸上堆起三分谄媚、七分故作的熟络，笑道：“想不到今日竟能在此地与二位重逢，足见缘分匪浅。二位是天造地设的缘分，老夫与二位亦有不解之缘。适才多亏杨公子施以援手，老夫已领了情，只是不知公主殿下，别来可还无恙？”

    芷兰眼见这前朝奸佞一副死皮赖脸的模样，心中厌恶顿生，连眼皮也未抬一下，只淡淡应道：“托大人福，尚且安好，不劳费心。”

    章惇听出她言语中的冷淡，却不以为意，反倒更是要把话头挑起来，怪声怪气地道：“公主这话说的可真轻巧。不劳我费心？嘿嘿，这滋味可有点过河拆桥、卸磨杀驴的意思啊。”

    芷兰闻言，柳眉微微一竖，面若寒霜，冷声道：“此话怎讲？”

    章惇并不直接作答，只将浑浊的目光投向一旁的杨满堂，阴测测地说道：“怎讲？此事老夫不便自夸，我看还是请这位杨公子替老夫分说一二吧。”

    杨满堂心下雪亮，知晓这章惇是想借着当初“指路”那一丁点功劳，在公主面前讨个封赏，顺带还要挟持自己帮他表功。他本就对先前出手帮了这贪官感到有些腻歪，此刻见对方竟还要蹬鼻子上脸，心中暗生一计，存心要羞辱他一番。

    只见杨满堂故作惊讶，揉了揉眼角，上下打量了章惇一番，恍然道：“瞧我这眼拙，方才只顾着救人，倒忘了您是章大人，还是位……封了申国公的大人物。您老这份气度，便是讨饭时也与常人不同，透着一股子气派。您刚才问我要讲什么来着？哦，想起来了，您是想让我给公主讲讲，她杀了一头驴的事儿？”

    章惇闻言，气得眼珠子直往上翻，干瘪的胸膛急剧起伏：“什么杀驴？休要胡言乱语！”

    杨满堂却是一脸无辜，摊手道：“您刚才不是埋怨公主‘卸磨杀驴’，要我给讲讲怎么杀的驴吗？我这也是遵命行事啊。”

    章惇被这一噎，肚子里那股邪火直往脑门上撞，心中暗悔：我提这劳什子成语作甚，岂不是自己骂自己是驴？他忙不迭地摆手改口道：“我……我不是说我是驴。我是说公主她不该卸磨杀驴。”

    杨满堂抚掌大笑，眼中尽是揶揄之色：“您既然说自己不是驴，那公主杀没杀驴，您在一旁着的哪门子急呀？”

    章惇急得面红耳赤，脱口辩道：“我——不是杀驴，是杀我！呸！”话一出口，他恨不得给自己那张老脸来个巴掌，怎么绕来绕去总把自己往畜生堆里扎？他深吸一口气，强压下火气，死死盯着杨满堂道：“我是说，公主之所以能脱困得救，皆因老夫先前为你指点迷津，你方能追上那伙蟊贼。这桩功劳，难道不是实情？”

    杨满堂收起笑容，摇了摇头，正色道：“不对，不对。打听路径的是我，且我当时早已付了你银两。这原本就是一桩买卖，我出钱买路，你收钱卖话，一手交钱，一手交货，公平交易，两厢情愿。哪有买卖做清了，过后还要翻小账的道理？更谈不上公主还欠你什么恩情了，对是不对？”

    这一番话合情合理，直将章惇噎得张口结舌，干嘎巴嘴，半晌挤不出一个字来。

    芷兰在一旁听得妙趣横生，不禁拍手称快，转头对章惇冷笑道：“章大人，杀驴的笑话今日便歇了吧。听闻你如今流落街头，所求不过是些碎银度日，我赏你便是。”

    说罢，芷兰对侍女碧秋使了个眼色。碧秋会意，从袖中取出一锭银子，“当啷”一声扔在章惇脚边。

    芷兰神色清冷，居高临下地说道：“你且记住了，这银子是我‘赏’你的，全当是怜悯乞丐，与你给杨公子指路半分干系也无。那份钱，杨公子早就付清了。”言罢，她转头唤道：“小二，还不送这位老人家出去？”

    章惇眼见银子到手，虽觉受辱，却仍嫌不足，死皮赖脸地不想走，弓着腰哀求道：“别、别呀，公主殿下慈悲，再多赏点吧。老夫到了这般田地，求的也不过是顿饱饭，公主开开恩，杨公子也行行好……”

    那跑堂的伙计堂信在一旁听得真切，这一老一少竟口称“公主”、“公子”，吓得冷汗直流，哪里还敢怠慢？当即抢步上前，连推带搡，如赶苍蝇一般将章惇轰出了得月楼。

    闲杂人等一去，楼内顿时清净。杨满堂与芷兰相视一笑，方才那点不快早已烟消云散。二人又说了几句体己话，终因杨满堂身负寻访萧玉姣的重任，不得不在此挥手作别。

    当下杨满堂离京寻人，芷兰公主回到宫中。深宫寂寂，更漏声残。一连数日，芷兰总是心神不宁，坐立难安。虽说在得月楼与杨满堂见了一面，可当时碍于女儿家的矜持，那满腹的柔情蜜意、千般相思，竟是半个字也没能说出口。如今人去楼空，她竟连满堂心中究竟对自己有无情意也无从知晓。

    每每念及此处，芷兰便后悔不迭：为何偏要让他去寻什么萧玉姣？若能将他留在京中，多见几次面，或许便能互通心意，成就一段良缘。如今倒好，天各一方，这悬心吊胆的日子，不知还要熬到几时。

    如此煎熬了几日，芷兰终是按捺不住心中那团火热。这一日，她整饬衣冠，径直往少八王赵宠的府邸而去。

    见了赵宠，芷兰屏退左右，红着脸将自己的一番心愿和盘托出，言辞间虽有羞涩，却透着一股非君不嫁的决绝。末了，她盈盈下拜，恳求道：“伯父，侄女心意已决，唯愿嫁与杨门之后杨满堂。还望伯父垂怜，从中执柯，做这个媒人。”

    赵宠听闻侄女看中的是杨家将的后人，不禁抚须大笑，眼中满是赞赏之意：“好！好！满堂那孩子是将门虎子，忠良之后，与你正是良配。这门亲事若能成，确是一桩美谈。伯父应下你了，愿为你作伐。”

    芷兰闻言大喜，正欲拜谢，却见赵宠面色一正，沉吟道：“只不过，此事非同小可。你贵为金枝玉叶，婚嫁大事须得先禀明皇上。待皇兄点头准允之后，我方可正式向杨家提亲。”

    芷兰心头虽急，却也知这是正理，只得低下头，轻声应道：“全凭伯父安排。”

    御书房内，龙涎香袅袅升腾，将满室的书卷气熏染得几分凝重。宋徽宗赵佶身着便服，正于案前把玩一方古砚，听罢少八王赵宠的奏报，他手中动作微微一顿，眉宇间泛起一丝沉吟之色。

    “杨家世代忠良，满门英烈，为我大宋江山立下汗马功劳，这一点朕心知肚明。”赵佶放下古砚，缓缓踱步至窗前，望着窗外御花园的景致，语声平缓，“芷兰正当妙龄，又是金枝玉叶，下嫁杨门倒也顺乎情理，不算辱没了皇家的体面。既是那丫头自个儿看中了杨满堂，这桩婚事，朕倒也乐见其成。”

    说到此处，赵佶转过身来，目光落在赵宠身上，似笑非笑道：“只是，这提亲的规矩，却还得斟酌一二。皇兄，你意欲如何操办？”

    赵宠躬身道：“臣弟以为，既然两家都有此意，不若由臣弟出面，从中撮合。”

    赵佶摆了摆手，嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“皇兄且慢。朕的意思是，皇兄不妨先去杨家那边探探口风，透露些许消息，只说宫中有意赐婚，却不明说是谁。待杨家那头回过味来，主动上表求亲，届时朕再顺水推舟，降旨赐婚。如此一来，既全了杨家的颜面，又不失我天家威仪。皇兄以为如何？”

    赵宠听罢，眉头却微微蹙起。他深知这位皇弟虽有才情，却极爱惜羽毛，凡事总想求个万全与体面。但此事若这般弯弯绕绕，只怕适得其反。

    赵宠略一思忖，正色道：“皇上圣虑周全，臣弟本不该多言。但臣弟以为，此举稍显不妥。”

    “哦？”赵佶挑眉，“有何不妥？”

    赵宠沉声道：“杨家乃是将门世家，那一门忠烈向来只知沙场报国，这官场上的钻营奉承之道，他们既不屑为之，也未必通晓。倘若还要他们揣摩圣意、主动攀附皇亲，只怕杨家会误以为这是我不愿下嫁的托词，反而因此却步。若真因此错失良缘，岂不是误了芷兰终身？”

    说到此处，赵宠上前一步，语重心长地续道：“再者，皇上将爱女下嫁功臣，乃是历朝历代笼络人心的恩典。这不仅是杨家的荣耀，更是皇上体恤臣下的仁德。旁人只会称颂皇上爱才惜将，又何来非议？依臣弟愚见，还是由皇家主动提亲，显得更为坦荡大度。”

    赵佶闻言，抚须沉思片刻，眼中的算计之色渐渐淡去，点头笑道：“皇兄言之有理，是朕想左了。那杨满堂既然救过芷兰的性命，便是朕的恩人，皇家主动些，倒也显得朕知恩图报。既如此，这桩媒便劳烦皇兄费心了，你就代表皇家，大大方方去杨府提亲便是。”

    赵宠大喜，拱手道：“臣弟领旨。只是……这毕竟是宫中大事，不知太后那边……”

    赵佶摆了摆手，神色轻松道：“皇兄不必多虑。太后向来深明大义，对杨家一门忠烈更是赞赏有加，这门亲事，她老人家定然不会阻拦。”

    其实赵佶此言并非虚言，但他必须去请示向太后，其中却另有一番缘由。

    这向太后乃神宗皇后，地位尊崇。昔日哲宗驾崩，膝下无子，朝野上下议论纷纷。正是向太后力排众议，并未立哲宗之弟，而是扶持当时还是端王的赵佶登上帝位。赵佶对此心怀感激，平日里对向太后极尽孝道，凡宫中大事，必先禀明太后，方敢定夺。更何况，这芷兰公主乃是向太后的心头肉，平日里捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，她的婚事，若不先过太后这一关，便是赵佶也不敢擅自做主。

    午后的慈宁宫，蝉鸣声声，透着几分慵懒。殿内四角摆着雕花的冰鉴，丝丝凉气将暑热隔绝在外。向太后斜倚在铺着锦缎的凉榻上，微闭双目养神。两名宫女跪在一旁，轻轻摇动着手中的纨扇，动作轻柔，生怕惊扰了太后的清梦。案几上，此时正摆着几盘冰镇过的瓜果，晶莹剔透，散发着诱人的清香。

    忽听得殿外太监尖细的嗓音传来：“皇上驾到——”

    向太后眼皮微微一动，缓缓睁开双眼，从榻上坐直了身子，抬手示意宫女停下扇风。

    赵佶快步走入殿内，至榻前躬身行礼：“儿臣给太后请安。”

    向太后脸上浮现出一抹慈祥的笑意，微微颔首道：“是官家来了，快坐吧，这大热的天，难为你还往这儿跑。”

    赵佶在锦墩上落座，接过宫女递来的茶盏，恭声道：“儿臣今日前来，是有一桩喜事要禀报太后。”

    “喜事？”向太后来了兴致，问道，“可是宫中又有哪位嫔妃有喜了？”

    赵佶笑道：“非也，是芷兰那丫头的终身大事。”

    “哦？”向太后闻言，眼中笑意更浓，身子也前倾了几分，“芷兰这丫头确实到了出阁的年纪，哀家这两日也正琢磨着呢。怎么，是哪家王孙公子来求亲了，还是皇上自个儿相中了哪位才俊？”

    赵佶欠身道：“都不是。是芷兰那丫头自己动了凡心，情有所钟了。”

    向太后一听，不禁乐得合不拢嘴，指着赵佶笑道：“哟，这丫头，平日里看着矜持，骨子里却是个有主意的。快说说，她看上谁家儿郎了？”

    赵佶观察着太后的神色，缓缓吐出三个字：“杨满堂。”

    “杨满堂？”向太后眼神一亮，脱口赞道，“便是前些日子救下芷兰的那位杨家小英雄？哀家记得他。嗯，这丫头眼光倒是不俗！那孩子生得一表人才，又是将门之后，确实是人中龙凤。杨家满门忠烈，世代扶保大宋江山，若能得此良将为婿，实乃国家之幸，芷兰之福啊！”

    赵佶见太后对杨满堂评价如此之高，心中大定，暗道此事已成，便笑道：“既然太后也觉得这门亲事极好，那儿臣便命皇兄赵宠去杨府提亲……”

    岂料话音未落，向太后脸上的笑容忽然一敛，摆了摆手，正色道：“慢着。”

    赵佶一愣，不解地看向太后。

    向太后收起笑容，目光变得深邃复杂，缓缓说道：“哀家是夸那杨满堂英雄了得，杨家也是国之栋梁，这都不假。但是，若要将芷兰嫁入杨家，给杨满堂做媳妇，此事万万不可。”

    赵佶满脸愕然，仿佛被当头泼了一盆冷水，愣在当场：“这……太后既赞杨家忠义，又夸满堂才俊，为何却又不允这门亲事？儿臣愚钝，实在不解其意。”

    向太后听罢，非但没有喜色，反而重重地叹了口气，手指虚点着赵佶，恨铁不成钢地数落道：“皇上呀皇上，你平日里料理朝政也便罢了，怎的到了自家女儿的终身大事上，竟也是这般糊涂？连这点利害关节都想不周全。”

    徽宗赵佶被这一通抢白弄得有些发懵，忙离座躬身道：“儿臣愚钝，还请太后明示。”

    向太后收敛了神色，语重心长地说道：“哀家给你讲明这其中的道理。那杨家将历代忠贞不二、精忠报国，这是大宋的福分，哀家不否认；那杨满堂才貌双全，是个少年英雄，哀家也看在眼里。但是，你无论如何不能把芷兰嫁进天波府。你且仔细想想，现如今杨家一门，剩下的寡妇还少吗？”

    赵佶闻言一怔，心中顿时咯噔一下。

    向太后目光悠远，似是透过了层层宫墙，看到了那座满是凄凉荣耀的府邸，缓缓续道：“杨家男儿，生来便是要上沙场的。常言道，‘古来征战几人回’，那是把脑袋别在裤腰带上的营生。杨家满门忠烈，是以多少未亡人的血泪换来的？芷兰是哀家的心头肉，难道你忍心看着自己的亲生女儿，将来也如杨家那些媳妇一般，年纪轻轻便守了活寡，日日以泪洗面不成？”

    这番话如同一记重锤，狠狠敲在赵佶心头。他恍然大悟，背脊竟生出一层冷汗，连声道：“太后圣明！是儿臣思虑不周，险些误了芷兰终身。只是……芷兰那丫头对杨满堂已是一片痴情，若是这桩婚事不成，只怕她……”

    向太后摆了摆手，断然道：“寻常小事可以由着她的性子，但这婚姻大事，关系到她一辈子的悲欢，决容不得她胡来。这恶人便由哀家来做，我去对她说，趁早让她死了这份心。”

    次日清晨，金殿早朝散去，大殿内显得空旷寂寥。赵佶只留下了少八王赵宠、太师蔡京、尚书黄履等几位心腹重臣。

    赵佶端坐龙椅，面露难色，对赵宠说道：“皇兄，那日所议芷兰的婚事，朕已向太后禀明了。”

    赵宠见皇上神色不对，心中隐隐升起一丝不安，试探着问道：“不知太后意下如何？想必与皇上所见略同吧？”

    赵佶苦笑一声，摇头道：“非也。太后对芷兰下嫁杨满堂一事，坚决不允。”

    赵宠大感意外：“这是为何？太后向来赞赏杨家，怎会阻拦？”

    赵佶叹了口气，将太后关于“杨家寡妇多、恐误公主终身”的一番道理复述了一遍，末了看向众人道：“太后深谋远虑，言之极是。朕身为父亲，自也不能让芷兰去冒这守寡的风险。几位爱卿，公主年届二八，婚配之事不容耽搁，既然杨满堂无缘做这东床驸马，还望诸位再择良才，为公主另觅佳婿。”

    赵宠听罢，只觉头皮发麻，忍不住顿足道：“无缘，当真是无缘！太后所言虽是至理，可皇上……臣弟早已按照您的意思，将此事透露给了在京的杨士亮。依杨士亮的性子，只怕早已修书一封，快马加鞭送往西宁，告知老太君和满堂的母亲郭彩云了。如今这……这岂不是让臣弟两头难做？”

    赵佶也没想到动作会这么快，面色微变，随即干笑两声掩饰尴尬：“既是如此，少不得还要烦劳皇兄再去一趟杨府。哪怕是知照杨士亮一声，就说太后之意……哎呀，‘怕守寡’这话太伤人，万万讲不得。至于该如何措辞，既能退了这门亲，又不伤了杨家颜面，皇兄素有急智，心中定有计较，无须朕再多言了吧？哈哈哈。”

    赵宠听着皇上那甩手掌柜般的笑声，心里就像吞了只苍蝇般难受。他暗自腹诽：当初是你急着让我去送信，如今反悔的也是你，还让我去想辙？这明明是把人往火坑里推！若是实话实说，杨家必定心寒；若是编造谎言，日后拆穿了更是难堪。这媒人没做成，反倒成了风箱里的老鼠，两头受气。

    但他身为臣子，皇命难违，只得硬着头皮拱手道：“臣弟……领旨。我再去一趟天波府找杨士亮便是。不过此事棘手，说好说赖，臣弟心里也实在没谱，只能见机行事了。”

    少八王赵宠迫不得已去天波府巧言周旋、收拾残局。

    杨满堂当日在得月楼，杨满堂对芷兰夸下海口，声称寻找萧玉姣之事他“自有妙法”。其实，他与萧玉姣不过萍水相逢，对其身世来历一概不知，这“妙法”并非凭空捏造，而是手中确有一条实打实的线索。

    那日他从飞鹰涧救下公主，一路护送回京，从芷兰断断续续的叙述中，杨满堂已敏锐地察觉到，萧玉姣似乎与那伙劫匪有着千丝万缕的瓜葛。既然萧玉姣行踪难觅，那便反其道而行之——只要找到劫匪的老巢，顺藤摸瓜，多半就能探听到恩人的下落。

    虽说那天众匪已被剿灭，没留活口，但杨满堂在交手中记住了两个名字：一个是匪首“狮面兽”倪天寒，另一个是叫“黑三”的喽啰。江湖上讲究“恶名传千里”，只要有了这连名带号的线索，就不愁挖不出这帮人的老窝。

    辞别公主后，杨满堂回到府中，立刻找来昔日的一班小兄弟，商议出城寻人之事。众人闻言个个摩拳擦掌，都要同去。奈何除了孟威、焦猛这两位猛将之外，其余人等皆有军职在身，不得擅离职守。

    于是，杨满堂便点了孟威、焦猛二人，三人三骑，辞别京华，一路向北疾驰而去。

    汴梁城北，尘土飞扬。哥仨在方圆二十里的地界足足转悠了三天。这三天里，他们逢村便入，遇店便歇，旁敲侧击地打听“狮面兽”倪天寒的踪迹。怎奈这伙贼人似乎销声匿迹了一般，任凭他们磨破了嘴皮子，也没探听到半点有用的消息。

    焦猛性子最急，抹了一把脸上的油汗，嚷嚷道：“满堂哥，这都三天了，连个鬼影都没见着。咱这是大海捞针啊，不如回京得了，何苦受这份洋罪？”

    孟威也在一旁附和：“是啊，这荒郊野岭的，连口热酒都喝不上。”

    杨满堂勒住马缰，回身看着二人，正色道：“受人滴水之恩，当涌泉相报。萧姑娘救了公主，便是救了咱们的脸面。这点苦都吃不得，将来如何上阵杀敌？”

    他在二人的连声抱怨中好言宽慰，总算安抚住了这两位躁动的兄弟。

    这一日傍晚，残阳如血，将天边染得一片通红。三人风尘仆仆，策马来到了一座依山傍水的小镇。此地名为河西镇，虽不甚繁华，却也是南北要道。杨满堂抬眼望去，见镇东头挑着一面酒旗，上书“松柳客栈”四个大字，迎风招展。

    “今晚便在此歇脚吧。”杨满堂挥鞭一指。

    三人翻身下马，将缰绳丢给店小二，大步迈入店内。此时夜色渐浓，店内灯火昏黄。

    翌日拂晓，客店天井里突然爆发出一阵嘈杂，搅碎了清晨的宁静。

    杨满堂三人被这阵喧闹惊醒，披上衣衫出门察看。只见天井中央围了一圈房客，人群里站着个中年汉子，此时正急得面如重枣，两只手不住地抓耳挠腮，眼眶里泪珠打转，一副天塌地陷的模样。

    旁边有人瞧着不忍，出声劝道：“这位兄弟，你先宽宽心，再去房里仔细翻捡翻捡，兴许是塞在哪个犄角旮旯，没丢呢。”

    那汉子一开口，声音里已带了哭腔：“找了，少说也找了好几十遍了！那是整整一大包东西，真要在房里，还能瞧不见？定是遭了贼，被人偷了去了！”

    店掌柜也缩着脖子在一旁帮腔：“没了，准是昨儿夜里被人摸了。我刚才领着伙计帮他搜了个底儿掉，那包裹沉甸甸的，要是还在店里，断没有寻不着的道理。”

    围观的人群中，一个蓄着白胡子的老头摇了摇头，长叹一声：“唉！你呀你，真是树大招风。出门在外，随身带那么多财帛干什么？定是你在人前不慎露了白，被哪个江湖上的积年大盗给盯上了。往后若是没了急事，可千万记着，财不入俗眼啊！”

    那汉子听了这话，竟一屁股蹲在地上，一把鼻涕一把眼泪地号丧起来：“我哪是出门闲逛啊？这钱是我在塞外跑了半年，风餐露宿贩皮货赚下的血汗钱。家里急等着这笔银子给儿子娶媳妇呢，这下全完了，媳妇娶不成了，我也没脸回去了……呜呜呜……”

    白胡子老头见状，眼中流露出几分怜悯，唏嘘道：“确是可怜。说起来，这几年咱河西镇街面上还算安定，极少听闻失窃的事。哪像头两年，“人面兽”、“狮面兽”那伙人在这块地界独霸一方的时候，那才叫个乱呢。”

    店掌柜一听这话，惊得魂飞魄散，忙上前作了个揖，压低声音嗔道：“哎哟老先生，咱这店里开门做生意，求的是太平，您老哪壶不开提哪壶，提那些杀星作甚？”

    老头浑不在意，捋了捋胡须道：“怕什么？那些祸害早就撤了，早就不在咱这块地面上了。”

    店掌柜急得伸出一根手指抵在唇边，做了个禁声的手势：“嘘——！您老小声点成不成？您说他们走了？告诉您吧，邪门得很，昨儿晚上还有人跟我打听这几位呢，我愣是吓得没敢吐半个字。”

    原本睡眼朦胧的杨满堂三人，听到此处，那眼珠子登时放出光来。踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，折腾了三天，总算是听到了点正经眉目。

    店掌柜此时朝众人挥了挥手，开始赶人：“大伙散了吧，在这儿围着也围不出银子来。倒霉背时的事谁也不想摊上，可钱丢了哭不回来，日子还得过。今儿大伙也瞧见了，这位兄弟实属可怜，大伙若是腰里富裕、兜里宽绰的，便随便对付点，凑个盘缠让他回家。我这儿做掌柜的，也多拿出一份。实话实说，他丢了钱走不了，我总不能撵人，可一直住着也耽误生意不是？在家靠父母，出门靠朋友，谁还没个难处？”

    杨满堂冷眼瞧着店掌柜在那儿卖弄嘴皮子，心中冷笑，侧过头对孟威、焦猛低语道：“听见没？那白胡子老头提到了‘狮面兽’。咱们先盯上他，若是他不肯讲，回头再找这滑头的掌柜。这厮昨晚跟咱们装傻充愣，回头定要敲他一杠子。”

    “对！非整治整治这小子不可，竟敢跟小爷们耍滑，活腻歪了！”孟威、焦猛一听要收拾人，登时精神百倍，摩拳擦掌地就要往上冲。

    “沉住气。”杨满堂伸手拦住二人，目光紧盯着那老头的背影，“正事要紧。看，那老头要回房了，盯准他进了哪个门。”

    三人屏息凝神，目送着那胡老头上了二楼，走进一间转角的客房。待天井里的人群散去，杨满堂对孟、焦二人递了个眼色，三人轻手轻脚，跟着上了二楼。

    这老头姓胡，平日里在这一带倒卖中草药，因常来常往，与店掌柜交情匪浅。胡老头回到房中，只觉得老骨头一阵困乏，歪在床上正想打个盹儿，忽听得门外响起“梆梆梆”的敲门声。

    门没上闩，老头以为是掌柜的找他说话，连身子都没起，随口应了声：“进来吧。”

    话音刚落，只听“啪”的一声响，房门被猛力撞开。胡老头还没反应过来，三道人影已如鬼魅般蹿进房中。

    老头惊出一身冷汗，睁眼一瞧，只见面前立着三个凶神恶煞般的后生：一个脸涨得通红，一个脸黑如锅底，还有一个脸白得吓人。他吓得魂飞魄散，猛地从床上翻身站起，双腿抖得如筛糠一般，连连拱手求饶：“三位……三位好汉，有何贵……贵干？老朽身上真没带多少活钱，刚才天井里说的都是胡话。求三位高抬贵手，高抬贵手啊！”

    杨满堂见这老头把自己三人当成了劫财的强盗，心中暗自发笑。这也难怪，客店刚丢了银子，自己三人就这般气势汹汹地闯进来，由不得旁人不往歪处想。他索性顺水推舟，故意沉下脸，冷声道：“想要我们‘高抬贵手’倒也不难，只要你老老实实回答我一句话。”

    胡老头忙不迭地磕头如捣蒜：“好好，少爷您尽管问。只要老朽知道的，定是知无不言，言无不尽！”

    杨满堂欺近一步，双目如电，压低嗓音喝问道：“我且问你，‘狮面兽’倪天寒如今缩在什么地方？”

    胡老头如遭雷击，整个人僵在那儿，满脸不可置信地颤声道：“啊？竟……竟然真有人在打听那个恶魔？”

    老胡头如丧考妣，脑袋摇得拨浪鼓一般，连连摆手道：“小哥，实在对不起，我不知道……真不知道有什么狮子脸、豹子头的。”

    “什么？”焦猛闻言，那一双铜铃大眼“腾”地瞪了起来，原本微红的脸皮瞬间涨成了绛紫色，如同一尊怒目金刚，厉声喝道，“你这老头，莫不是拿小爷寻开心？方才你在楼下天井里，当着众人的面是怎么说的？一字一句我都听得真切，现在竟敢红口白牙说不知道！”

    这声断喝吓得老胡头魂不附体，心下暗暗叫苦：这张嘴真是欠缝，招惹这等煞星作甚！他腿上一软，“噗通”一声跪在焦猛面前，带着哭腔哀求道：“少爷、壮士、好汉爷！方才老朽不过是顺口胡诌，在人前卖弄几句瞎话，我哪能认得狮面兽那样的魔王啊？老朽这辈子就是个贩药材的苦命人，跟叫花子差不离，平生最是胆小怕事。您若是不信，大可去这街面上打听打听。求您高抬贵手，饶了老朽这条贱命吧！”老头急得满头大汗，那汗珠顺着苍老的褶皱扑嗒扑嗒往下掉。

    杨满堂见这老头吓得不轻，心中生出几分恻隐，忙伸手将他搀扶起来，温言道：“老伯快请起。您且坐下，听我慢慢细说。”

    他将老胡头按在床沿，神色凝重了几分，故意压低声音道：“老伯，非是我们存心逼你。方才你在人堆里说了狮面兽的不少坏话，我们听见了，难保那贼人的耳目也听了去。实话告诉您，我们哥仨是官府派出来的秘密差役，专为缉拿倪天寒归案。你想，倘若你今日的话传到那恶魔耳中，他岂能轻饶了你？怕是这河西镇你以后都待不安稳了。可若是你将他的巢穴告知我们，待我们将其擒获，你不仅能领一份功赏，更能永绝后患，安稳做你的买卖。为着您全家老小的安危，这下落也该告知我们才是，您说我这话可有道理？”

    老胡头听罢，惊得脸色惨白，脑袋点得如鸡啄米一般：“对对对，官爷说得极是！若是那狮面兽知道我背后损他，我这颗老脑袋搬家不说，家里妻儿老小定也活不成了。我这张嘴啊，真是祸根！”老头懊恼之极，抬手“啪啪”扇了自己两个响亮的耳光。

    杨满堂连忙按住他的手，安慰道：“老伯莫急。有我们在，定保你平平安安。只要你据实相告，倪天寒便再也祸害不了人了。他如今到底缩在何处？”

    老胡头哭丧着脸，声音颤抖得不成调子：“官爷，我……我是真不知他在哪儿啊！”

    杨满堂心下一沉，原本燃起的希望冷了大半，皱眉追问道：“老伯当真不知？”

    “官爷，都到这节骨眼上了，我哪敢说谎？”老胡头急得拍着大腿，“头几年，那狮面兽确实常在这一带打家劫舍，老朽也只是远远瞧见过他的旗号。可近一年多来，这街面上再没听过他的动静。想必是这附近油水搜刮干了，这伙杀星又挪了窝，不知去哪座山头落草去了。”

    杨满堂三人面面相觑，心中皆是一阵气馁。本以为寻到了源头，谁知这线索竟是个死结，线头到了此处，又断得无影无踪。