天色已近黄昏，山脚小镇客栈之内灯火微明，檐下悬灯在风中微晃，投下斑驳光影。院中寒气渐浓，残阳从破瓦间斜斜洒下，照得砖缝中落叶一层金红。

    柜房门扉吱呀一响，一少年缓步而出，身穿锦袍，脚踏皂靴，年不过弱冠，眉目英挺，神情倨傲。他站定身形，目光一瞥，对院中那青衣瘦削之人冷笑道：“你这花里胡哨的要饭鬼，又是哪儿来的野人？在我清风寨地界撒泼叫骂，是吃了熊心豹胆不成？还是活得不耐烦了？”

    醉尉迟石英立于院中，脸上带着几分疲色，眼中却透出凌厉锋芒。他轻轻一笑，眼角微挑，道：“你小子口气不小。既然撞上了，也好将旧账算个分明。那匹汗血骢，是我坐骑。你花五百两银子买下，本是捡了天大便宜，偏又悄悄溜走，连银子也赖掉。如此无信无义，实乃贼行。今日我来，要的不是银子，只要我那匹马。”

    少年一听，眉头顿时倒竖，声色俱厉地喝道：“混账！你是哪个山头的狂徒？竟敢信口雌黄。此马明明是我花银子所买，你若丢了钱财，那是你自己不中用，又岂能赖到我头上来？念你疯疯癫癫，劝你趁早滚远些，我清风寨可不是你撒野之处。”

    两人言语针锋相对，言辞越发尖锐，石英心中早已怒火翻腾。他心知若不讨回公道，断难继续北上比武，昔日誓言亦将落空。念及此节，不待多言，骤然上前，袖袍一振，挥拳便打。

    少年原本并不欲动手。清风寨老寨主常有严言，告诫他在外不可恃强凌人，凡事须守本分，勿负清风之名。是以方才纵言犀利，实则并无动武之意。然眼见石英已出拳在前，若再退避，只怕有损名声，亦难服手下之人。

    念头转动之间，他斜身避开来拳，双臂翻扬，架住石英攻势。石英气不稍减，后撤一步旋即扫腿，少年疾退半步，腾身避过。二人你来我往，拳脚交错，眨眼已战至院中。

    掌柜从窗内探头望出，面色惊惶，口中喃喃：“这……这可不得了，一会儿非出人命不可。”

    杨世汉此刻亦出屋来，立于檐下，看着场中形势暗自心惊。他早知石英为人，脾性烈似烈酒，如今果然一言不合便动起手来。而那少年出手之间拳路正宗，步法沉稳，显系名门教养之人，决非草莽中人可比。两人激斗二十余合，未见胜负，已显真功。

    然石英身染微疾，未及痊愈，此战强撑气力，不多时便觉额角见汗，气息粗重，攻势略显迟滞。少年见状，自亦感其力渐衰，心中却并无轻敌之意，反而生出几分忌惮。他余光瞥见门前站着一人，年纪在二十左右，头戴公子巾，身着青氅，腰间佩剑，神情淡然，显非庸流。

    他暗想：“此人必是那醉尉迟的同伴。若我再战不胜，或彼人出手夹攻，恐非我之福。老爹一向叮嘱，不可轻惹是非，今宜暂避。”

    念至此处，他佯作一拳虚晃，身形电转，退出圈外，朗声喝道：“住手！我不与你打了。”

    石英脚步不停，紧追半步，冷笑道：“怎么？小子甘拜下风了么？”

    少年双臂一振，昂然道：“你这两下子，尚不配我认输。今日只是不欲在此地妄动干戈罢了。你看这院中往来行人，倘若误伤旁人，于理不合。明日辰时，你敢否到我清风寨山脚，与我分个高低？”

    石英踏前一步，双眼如炬，道：“哼，别说清风寨，便是龙潭虎穴，我也要闯上一遭。你若败在我手，休说马匹，当初买马之银也要加倍还我。”

    少年微抬下颌，傲然道：“我若输了，马归你，银子双奉；你若输了，怕是连命也难保得。”

    石英一声冷笑：“小爷纵死马革裹尸，也要与尔分个是非黑白。”

    少年见其应下，朗声道：“好，君子一言，快马一鞭，明日清风寨山下见分晓。”

    石英双拳一抱，道：“绿林也有规矩，岂容反口。”

    少年点头一笑，扬声唤道：“来人，备马！”须臾有随从牵马至前，他翻身上马，回首对石英一拱手，道：“明日见！”

    言罢策马扬蹄，风尘四起，转眼远去。院中余波未息，残灯摇曳，石英立于原地，掌心紧握，眼神中一抹寒光不散。

    石英与杨世汉返回客房，分坐左右，夜灯摇曳，照得满室微黄。士瀚凝眉道：“兄台，今日你允下与那清风寨少寨主明日交锋一事，依我看，未免草率。”

    石英正将那黄磁瓦罐安置妥当，闻言抬头：“哦？何以见得？”

    士瀚神色凝重：“比武之地设在人家山寨门前，那是虎穴龙潭，你孤身前往，无异羊入虎口。”

    石英冷笑一声，胸膛微鼓：“怕他作甚？明日我非将那小子治得服服帖帖不可。”

    士瀚抬手虚按，道：“治人也须量力而行。昨儿你与他在店中动手，我看你二人功夫相当，若单凭拳脚较量，尚有胜算。可明日乃堂而皇之的约斗，料必是全副甲胄、马战兵器。你空手而往，岂不吃大亏？”

    石英一怔，皱眉低语：“此言倒也有理。”片刻后，神色一展，“不妨，你若肯助我，自是好事。若不欲牵连，我看你也去凑个热闹，且瞧我如何料理那绿林好汉。至于兵刃……”他话未说尽，已站起身形，拎起瓦罐转身便走，只留一句，“我自有法。”

    杨世汉目送其背影渐远，喃喃叹道：“此人果是肝胆之人，只是性子太烈，恐难避杀劫。”沉吟片刻，他亦起身整束行装，取出藏于包袱的银白八宝亮银甲，披挂停当，嘱咐店伙计结清饭账，并牵来座下良驹——鳌头狮子雪花豹，翻身上马，疾驰而去。

    天未破晓，山色苍茫。士瀚行至清风寨山脚，只见寨门高筑，石垒而成，坚实厚重，巍峨如关。门楼之上，迎风招展一面杏黄大旗，其上八字赫然：“替天行道，除暴安良”，大有梁山旧风。寨墙巡弋者皆是青壮精兵，披坚执锐，神情警惕。

    士瀚寻得寨前一处密林，将马拴于林间，潜身藏于树影之下，屏息静观。

    未及片刻，寨内铜锣骤响，如晨钟暮鼓，响彻山谷。寨门哗然洞开，数百喽兵鱼贯而出，个个年轻精悍，持刀枪棍戟，列阵如云。他们两翼分列，中央一骑赤马奔腾而至，马上人盔甲鲜明，赤铜盔罩日光，赤铜甲映血色，威风凛凛，非昨夜那魏春莫属。

    魏春勒马山下，目光游移，似在搜寻石英踪迹，久候不至，神色渐显不耐。

    忽听山道西北传来一声暴喝，震得山鸟四散：“喂——小辈！你家大太爷来也！”

    众人循声望去，只见尘土飞扬间，石英大步行来，仍是昨日破衣残衫，唯手中高举一物，乃一条虎尾鞭，色泽黝黑，鞭梢犹带未干血痕，寒光闪烁，煞气隐现。

    杨世汉藏于林内，眉峰一挑：“此鞭非昨日之物，想来他昨日言有兵刃，并非虚言。”再细细端详，不由心下一动，“这鞭形制奇古，非寻常武器。”

    实则，此鞭原悬于清风镇北街玄坛庙中，乃赵公元帅泥像手中所持。昔年一富商捐献真虎尾所制，以求财运亨通，供奉多年。石英昨夜回庙，嘱托老者照应饭食，细述前情后事，又独自前往庙中，跪于神像之前，低声祈语：

    “赵公元帅，小子石英并非盗取神物之人，实乃事急从权。明日斗强敌于山前，命系一线，恳请老爷暂借神鞭一用。若得生还，必以重金重塑金身，再建庙宇香火，万不负此一恩。”

    拜毕，便摘下神像手中鞭，裹于怀中而去。

    清晨初晓，晨光微曦洒入破庙之内。石英在冷风中骤然惊醒，一睁眼，见天光已亮，心头一凛：“糟了，误了辰光！”翻身跃起，拎起虎尾鞭，连鞋都顾不得系紧，提气便奔出庙门，直朝清风寨山下疾驰而去。

    清风寨前，赤眉虎魏春身披甲胄，坐骑嘶鸣，手中三亭大刀横卧膝头。他眺望山道多时，已见日上三竿，却不见来战之人，面色已渐不悦。

    待石英气喘吁吁现身于远处坡道，魏春冷哼一声，扬声讥道：“嘿，黑小子，你这般姗姗来迟，莫不是心虚胆怯，临阵逃生之计？若你此刻回头便走，本寨主或可开恩放你一条生路。”

    石英气得面红如铁，额角青筋直跳，喝道：“魏春，你偷我骏马、夺我银两，口中又出秽言羞辱，岂有此理！看鞭！”

    虎尾鞭破空而出，风声凛冽如裂帛，直奔魏春面门。魏春冷哼，双手齐提大刀，“当啷”一声，将鞭架住，只觉虎口微震，臂骨发麻，不禁暗惊：“这小子果然力气惊人。”

    两骑交错，旋即掉头再战，转瞬又是一照面。石英鞭法大开大阖，圈带斜扫，呼呼生风，鞭影如龙蛇游走，劲气缠绕。鞭虽非其昔日随身之物，但练鞭多年，早已融于心手之间，此刻一施展开来，竟无半点生疏。

    魏春舞刀招架，亦不敢怠慢。他乃山寨传人，自幼从父学艺，刀法雄沉稳重，讲究以势压人。二人你来我往，刀鞭相击，山脚之地顿成杀场，战了二十余合，竟仍未分胜负。

    魏春心头微沉，暗忖：“此人鞭招灵动狠辣，若再缠斗，未必能占上风。是时候使出‘一马三刀’绝技了。”当即刀势一变，猛地劈出“力劈华山”，刀气直压而下，接着刀锋旋舞为“旋刀转”，再挟一道寒光，横扫而至，乃“拦腰解玉带”。

    石英见势不妙，身形一斜，使出“顺风摆柳”，堪堪避过。然避得一招未及还力，魏春刀锋倒翻，刀背卷势如雷，直拍后心。此刀厚逾三寸，虽非刃口，然力沉若山，石英骤然回身，一眼望见寒光已至，心知难以躲避，索性俯身就地一滚。

    “扑通”一声，他趴倒地面，溅起尘沙飞扬。魏春见状，怒喝一声，催马转回，手中大刀高举，寒芒闪烁，对准石英颈项就要斩落。

    “黑小子！昨日劝你，尚可留命，今朝却不识抬举，那便受死吧！”

    石英眼一闭，心如死灰，只道此生将尽。

    然而就在刀锋堪堪落下之际，远处树林忽有一声断喝，震彻山谷：“少寨主，住手！”

    此声如惊雷乍响，魏春大吃一惊，急勒坐骑，刀势一收，顺势旋身望去。

    但见林中一骑飞驰而出，马如银龙腾空，雪白无瑕。马上人年约十四五，身披银亮战甲，头戴嵌珠盆冠，腰悬宝剑，双手高托一对擂鼓瓮金锤，英姿飒然，光华逼人。

    魏春不由目露警惕，暗忖：“此人是谁？怎生这般排场？”他却未认出，这人正是昨日在张家老店中所见、其貌不扬的少年书生。

    只见那少年勒马立于场中，朗声道：“少寨主，他既败于你手，亦已伏地求生，汝乃江湖中人，岂可斩草除根，落人诟病？”

    魏春收刀坐马，眯眼细看，见那少年虽年幼，然仪表堂堂，气势迫人，断非凡俗之辈。

    那少年正是杨世汉。昨日他虽未明言身份，但目睹石英之义，今又见其命悬一线，怎可袖手旁观？遂佩甲执锤赶来解围。

    杨世汉目光一扫，沉声唤道：“使鞭的朋友，快起。”

    石英尚自心惊，闻言即刻一个翻身跃起，满面羞惭，抱拳拜道：“花公子，今日多蒙援手，救我性命，大恩难忘！”

    杨世汉点头颔首，目光转向魏春。

    魏春一抖手中大刀，遥指杨世汉：“来者何人？既敢插手本寨之事，莫非亦是江湖中人？”

    杨世汉举锤挂于得胜钩上，抱腕当胸，平静道：“在下不过一名行脚商贾，偶至清风镇客店歇息，恰巧见你二人争斗，知今日有此一战，特来观阵。适才见石兄力竭欲毙，实不忍旁观，因此出言相劝。若少寨主以为不妥，尽可责罚于我，切莫伤及无辜。”

    那少年寨主紧盯杨世汉，眉头微蹙，面上虽无怒意，目中却添三分警惕。他暗忖：“此人说话温和，却是替那厮来索马的，心思未必光明，不可不防。”

    他脸色一敛，沉声道：“朋友，我看你有话就说，不必兜圈子。你既与那人一路，自是前来助他要马。既如此，也别说什么旁的，你我拳脚上分个高下便是。请！”

    杨世汉见他误会加深，心中无奈，又不愿动手，只得再作劝解。他抱拳一步上前，语气平和：“少寨主，那位兄台的坐骑原是他亲自买马之物，只是买后银两被盗，此中十有八九与寨中人等有关，故而他前来索回。眼下他身负急务，须往汴梁与洪飞龙会战。马乃行军所系，实在耽搁不得。少寨主若肯割爱，他自会铭感于心，交你这样一位朋友，也非坏事。”

    那少年寨主冷哼一声，眼中寒意陡生，沉声斥道：“说来说去，还是为了那匹马！”语毕，扬手一指，刀锋直指士瀚，“少废唇舌！赢我手中这口刀，我自将马奉还。若不能，想要坐骑，做梦去罢！看招！”

    刀起如风，寒光泠泠，直劈杨世汉面门。杨世汉早有防备，双锤一摆，卸去来势。那少年寨主见一击不成，身形向后一撤，刀法陡然一变，接连三刀飞洒而出，乃是他成名招数“一马三刀”。杨世汉闪避之间仍不出手，只一味护守，仍是言语规劝：“少寨主，咱们无冤无仇，何必动手？”

    然少年寨主早已杀性上涌，一味猛攻，刀风四合。杨世汉见对方刀刀不留情，心知此战已不可免，念头转过，暗忖：“既然不听相劝，我便看看你刀法究竟如何。”

    又是一刀飞至面门，杨世汉举锤横挂，刀势被化开之际，顺势一锤砸出。少年寨主刀势未稳，急忙挡格，只听“当啷”一声震响，他在马上一阵踉跄，身子连晃两下，险些跌下马来。

    他咬牙稳住身形，心头骇然：“好家伙，这厮膂力竟如此惊人！”旋即怒气翻涌，愈觉不能认输，虽知不敌，反而激起一腔斗志：“我今日便是死在他锤下，也不能失了这脸面！”

    刀招转为轻灵巧妙，试图以技破力。杨世汉心知少年性急，不欲伤他性命，便存心以守为主，不使全力，只要拖住对方，耗尽他的气力。他心道：“你刀虽快，奈何体力不济，只要你招式软下来，自会知难而退。”

    两人你来我往，转瞬交手二十余合。少年寨主头盔歪斜，甲衣凌乱，额角鬓边尽是汗水，气息渐重，手中刀法也略显迟钝。尽管如此，他双目死盯对手，咬牙不退，仍是一刀刀逼来。他心念如铁：“我若今日败了，日后如何服众？与其败于人前，不如死在刀下，也强过苟活辱名！”

    山下喧哗声起，寨中兵丁纷纷聚观，一见情势不妙，议论四起。

    一人低声道：“少寨主恐非那人对手，咱们得快去禀告老寨主才是。”

    另一人却犹疑不定：“可少寨主曾言，不许惊动山上，若让老寨主知晓，恐遭责罚。”

    众人面面相觑，又听那位先前之人咬牙道：“命要紧，别顾忌那些，快去！”

    遂一人拨马疾驰而去。

    那报事喽兵疾奔至山寨大厅，但见堂中高灯明亮，炉香缭绕，老寨主正与一位贵客对坐论谈，语笑喧阗。喽兵站在门外犹豫片刻，眉头紧皱，心道：“少寨主危在旦夕，若再耽搁，恐生不测。可老寨主在客前被扰，又恐发怒。如何是好？”

    一念至此，咬牙向前几步，单膝跪倒，低声道：“老寨主，小的有一急事禀告，烦请移步说话。”

    老寨主闻言，目光一凝，略觉事有蹊跷。见喽兵神色仓皇，知非小事，便起身向客人抱拳道：“失陪片刻，老朽去去便回。”

    那客人点头含笑：“请便。”

    山风猎猎，卷起阵阵尘沙。清风寨前一带山道，草木幽深，崖石嶙峋，大道崎岖曲折，自山寨而下，恰逢初午时分，烈日偏西，光影斑驳。

    老寨主步出大厅，身披大叶连环甲，面沉如水，站在檐下。院外喽兵急奔而来，满面焦色，脚步踉跄，至阶前一揖到底。

    老寨主眉头微蹙，沉声问道：“可是山下有异？”

    喽兵抬眼偷觑寨主神色，眼中一闪，似有所思，低声禀道：“回禀寨主爷……山下来了个少年，膀大腰圆，使两柄铁锤，口出狂言，辱我清风寨为山贼响马，又扬言踏平山寨，斩尽我众兄弟。”

    老寨主脸色微变，刚欲询问更详，喽兵急忙接道：“少寨主得报，已亲自下山交手，然那人武艺了得，少寨主眼下危在旦夕，寨主爷还请速速下山援应。”

    老寨主闻言，目光凌厉如鹰，沉吟半晌，缓缓道：“竟有如此猖狂之徒，胆敢登我山门叫阵？”

    说罢，唤道：“牵马来！”

    不多时，有人牵过一匹红鬃战马，刀随马到。老寨主登鞍而坐，腰挂二百四十斤重的懒龙刀，刀身漆黑如墨，锋口银光四射，寒气逼人。他顾不得多言，即刻传令，点起五百喽兵，炮声连响，旌旗猎猎，自山门而出，直奔山下。

    山道之下，烟尘翻滚。

    杨世汉立马坡前，手执双锤，锤头如斗，寒光耀目，脸上却神色凝定，一丝不乱。他已与少寨主斗了多时，对方气力渐乏，马步浮动，喘息粗重，胜负之势，已然分明。

    忽听身后马蹄如雷，一骑破风而来，未至已闻刀鸣。

    老寨主飞驰而至，坐下战马如奔雷，背后五百寨兵随行，刀枪林立，杀气腾腾。

    杨世汉扭身遥望，只见来者年过五旬，面若丹砂，鬓生华发，颔下散髯飘洒，目光沉沉如潭。其人头戴叶式铜盔，甲披重铠，怀抱懒龙刀，锋芒凛凛，威势不凡。

    杨世汉眼中微露凝色，心念电转：“此人定是清风寨主，气势森然，绝非凡流。只怕方才那少寨主之败，尚未动其根本，此人一出，怕要真个交命。”

    老寨主马停坡头，目光一扫场中，见自家儿子气喘如牛，眼看力竭，不由心下一紧。他虽未细问详情，然见杨世汉一表不俗，膂力惊人，手中双锤舞得如飞，早已心生警惕。

    老寨主低喝一声，勒马踏前，沉声断喝：“儿啊，你且退后！为父来会此獠，教他知我清风寨并非任人欺凌之地！”

    少寨主闻声，不觉心头一宽，忙拨马闪出圈外。

    杨世汉见其父子交替，一退一进，心头一沉。老寨主举刀策马而来，气势逼人，其刀尚未劈至，已有一股排山倒海之力扑面而来。

    老寨主马一逼近，暴喝一声：“小辈，休逞猖狂，看刀！”

    懒龙刀破风而下，带着一阵腥风呼啸，直斩杨世汉面门。

    山风骤紧，草木低伏，林鸟惊飞，石走沙鸣。两人之间，杀意冲天。