东北风凛冽，卷着雪沫，抽打在脸上，像细密的针扎。

    

    小树伏在一道低矮的土坎后面，枯黄的蒿草在头顶摇晃，挡住了他大部分身形。他脸上、手上都涂抹了冻土和草汁混合的泥浆，与周围灰褐的环境几乎融为一体。只有一双眼睛，透过草叶缝隙，紧紧盯着前方。

    

    前方百丈开外，是一片相对开阔的洼地。洼地中央，矗立着一座废弃的砖窑。

    

    窑体很大，像个倒扣的巨碗，用夯土和青砖垒砌而成，顶部已经坍塌了一半，露出黑黢黢的内腔。窑身遍布烟熏火燎的痕迹，以及风雨侵蚀的坑洞。窑口像一张择人而噬的巨嘴，敞开着，里面幽深黑暗。窑旁散落着破碎的砖坯、废弃的推车木架，还有几间低矮的、早已没了顶的工棚，只剩下几堵残墙，在寒风里瑟缩。

    

    这就是溃兵口中的接头点——废弃砖窑。

    

    小树是黎明前离开山神庙的。他没有走大路，而是依据羊皮地图的粗略标记，结合自己对方向的判断，在丘陵、荒草和稀疏的林地间穿行。一路上避开了两处可能有狼群活动的沟壑，也远远绕开了一处地图上标注的“乱葬岗”。那地方阴气森森，即便隔着老远，也能感觉到一股令人不适的寒意，他没敢靠近。

    

    抵达砖窑附近时，日头已经偏西。冬季天短，虽然才申时（下午三点到五点）左右，天色已开始昏黄。他花了将近一个时辰，小心翼翼地观察周围地形，寻找最佳的观察和撤退位置。

    

    这处洼地视野相对开阔，但并非无遮无拦。窑体本身是个巨大的障碍物，周围的残垣断壁和堆积的砖坯瓦砾，形成了许多视觉死角。东北和西面地势稍高，长满半人高的枯草和灌木，便于隐蔽。南面是来路，较为平缓。北面则连接着更荒凉的一片坡地，杂草丛生，远处是连绵的矮山。

    

    是个适合埋伏，也容易被埋伏的地方。

    

    小树选择了东北面一处地势略高的土坎后作为观察点。这里既能俯瞰窑口和大部分洼地，背后又有退路，可以迅速隐入后面的沟壑和灌木丛。

    

    他像一块石头一样趴着，一动不动，运转着《养气诀》，调整呼吸，让体温和气息降到最低，耐心等待。

    

    风越来越紧，天色也越来越暗。铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场雪。远处的山峦只剩下模糊的轮廓。洼地里，枯草起伏，发出呜呜的声响，更添荒凉。

    

    没有任何动静。

    

    既没有溃兵所说“接头人”的踪迹，也不见其他人影。仿佛这只是一处被彻底遗忘的废墟。

    

    小树并不急躁。山中追踪猎物、躲避危险的经验告诉他，耐心往往比武力更重要。他慢慢嚼着一小块硬如石头的粗面饼，就着皮囊里冰冷的雪水咽下。腹中有了食物，寒意稍减。伤口在《养气诀》内息的温养下，已经好了很多，肩头的麻木感基本消失，只剩皮肉伤还有些隐痛。

    

    时间一点点流逝。暮色四合，洼地里的光线迅速暗淡下来。风声中，开始夹杂着细碎的、冰晶落下的声音。

    

    下雪了。

    

    起初是细密的雪粒，打在枯草和残砖上，沙沙作响。很快，雪花变得绵密，纷纷扬扬，天地间一片混沌的灰白。视线受到很大影响，十丈开外便模糊不清。

    

    小树心头微沉。下雪虽然能掩盖踪迹，但也让观察变得困难，更容易被偷袭。

    

    他更加警惕，几乎将耳朵贴在地上，捕捉着风雪之外的任何异响。

    

    又过了约莫半个时辰，天几乎全黑了。雪已经积了薄薄一层，覆盖了荒草和废墟，世界一片素白。只有砖窑那巨大的黑色轮廓，在雪幕中依然醒目。

    

    就在小树考虑是否要换个更近的观察点，或者冒险进入砖窑内部查探时——

    

    一阵极其轻微、几乎被风雪声完全掩盖的“咯吱”声，从南面传来。

    

    是踩踏积雪的声音！很轻，很谨慎，但不止一个人！

    

    小树精神一振，身体伏得更低，眼睛透过草叶缝隙，死死盯住声音传来的方向。

    

    风雪弥漫，视线受阻。只能隐约看到几个模糊的黑影，在雪幕中缓缓移动，向着砖窑靠近。黑影走走停停，不断观察四周，显得十分警惕。

    

    一共四个人。都穿着深色的、带着兜帽的斗篷，在风雪中难以看清面貌。他们行动迅捷而安静，显然训练有素。其中一人身形格外高大魁梧，几乎比同伴高出一个头，行走间却落地无声，显示出不俗的轻身功夫。

    

    四人没有直接进入砖窑，而是在窑口外十几步的地方停了下来。高大身影做了个手势，另外三人立刻散开，两人分别奔向东西两侧的残垣，隐蔽起来，警惕地观察四周。第三人则跟在高大身影旁边。

    

    高大身影似乎朝砖窑方向说了句什么，声音低沉，被风雪吹散，听不真切。

    

    砖窑黑黢黢的窑口内，没有任何回应。

    

    高大身影等了一会儿，似乎有些不耐，又提高了声音：“里面的朋友，风雪大，不出来见见吗？”

    

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    这次，窑口内有了动静。

    

    一个佝偻的身影，拄着根拐杖，慢吞吞地走了出来。同样披着深色斗篷，兜帽压得很低，看不清脸。但小树注意到，此人走路的姿势有些奇怪，一脚深一脚浅，像是腿脚不便。

    

    “咳咳……来啦？”佝偻身影的声音苍老沙哑，像是破风箱，“东西带来了？”

    

    高大身影没有回答，反问道：“就你一个？老烟斗呢？”

    

    “老烟斗？”佝偻身影似乎笑了笑，声音干涩，“他啊，前几天进山‘办事’，遇到点‘小麻烦’，回不来了。以后这片，暂时由老头子我接手。”

    

    高大身影沉默了一下，似乎在判断这话的真假。风雪呼啸，气氛有些凝滞。

    

    “是吗？”高大身影的声音听不出喜怒，“什么‘麻烦’，能留下老烟斗？”

    

    “山里的事，谁说得清呢。”佝偻身影咳嗽两声，“许是撞见了不该撞见的东西，许是……嘿嘿，运气不好。你们‘血狼帮’什么时候也关心起这个了？货，还要不要？”

    

    血狼帮？小树心中一动。听起来像是一股土匪或者地方势力的名号。影门怎么会和这种势力扯上关系？是合作，还是雇佣？

    

    高大身影似乎对“老烟斗”的下落并不十分在意，听到“货”字，语气缓了缓：“货自然是要的。但老烟斗不在，规矩……”

    

    “规矩照旧。”佝偻身影打断他，从怀里摸出一个小布包，掂了掂，“这是这个月的‘清心散’，分量只多不少。‘那边’让我问问，上次要的‘材料’，准备得怎么样了？”

    

    高大身影示意了一下旁边的同伴。那人从背后解下一个不小的麻袋，扔在雪地上，发出沉闷的声响。麻袋口扎得不紧，隐约露出里面黑乎乎、疙疙瘩瘩的东西，像是……某种植物的块茎？又或者是矿物？

    

    “五十斤‘阴髓石’，刚从老鸦岭那边的废矿里挖出来的，成色不错。”高大身影道，“费了老大劲，折了三个兄弟。下次，得加价。”

    

    “加价？”佝偻身影嗤笑一声，“你们血狼帮倒是会坐地起价。‘那边’说了，最近风声紧，云城那边查得严，货不好出。就这个价，爱要不要。不要，有的是人想要。”

    

    高大身影身上气息一冷。他旁边的同伴手按上了腰间的刀柄。东西两侧隐蔽的两人，也微微探身，手摸向武器。

    

    佝偻身影似乎毫无所觉，依旧慢吞吞道：“怎么？想动粗？老头子我虽然腿脚不利索，但临死前拉一两个垫背的，还不成问题。再说了，坏了‘那边’的事，你们血狼帮，还想在这地界混下去吗？”

    

    高大身影盯着佝偻身影看了几秒，忽然哈哈一笑，紧张的气氛顿时缓和：“开个玩笑。老丈莫怪。货，我们自然是要的。‘那边’的规矩，我们也懂。”他一挥手，那名同伴上前，捡起佝偻身影扔在地上的小布包，打开看了看，里面是几十个蜡封的小药丸。他点了点头，将布包收起，然后又将地上的麻袋拖了过来，检查了一下里面的“阴髓石”，也点了点头。

    

    佝偻身影接过麻袋，单手提着，似乎那几十斤的重量对他轻若无物。他将麻袋随意地放在脚边，然后从怀里又摸出一个小巧的黑色木牌，扔给高大身影。

    

    “这是下个月的凭证。老地方，老时间。‘那边’最近需要一批‘活料’，要新鲜的，最好是青壮，男女不限。十个。能做吗？”

    

    高大身影接过木牌，看了看，上面刻着一个扭曲的眼睛符号——和绿衣女子木牌上的一模一样！他收起木牌，沉吟道：“十个青壮……有些扎手。最近各村子都警惕得很，不好弄。价钱……”

    

    “价钱好说。比市价高五成。但要活的，没病没伤，更不能是官府挂了号的。”佝偻身影道，“‘那边’有大用。做成这一单，够你们逍遥快活半年。”

    

    高大身影眼中闪过一丝贪婪，但很快压下，沉声道：“行！我们想想办法。下个月这个时候，交人。”

    

    “痛快。”佝偻身影似乎笑了笑，“那老头子我就不送了。风雪大，路上小心。”

    

    交易完成，双方似乎都松了口气。高大身影也不多言，一挥手，带着三名手下，迅速退入风雪中，很快消失在南面的来路。

    

    佝偻身影独自站在窑口外的雪地里，拄着拐杖，一动不动，望着血狼帮四人离去的方向，兜帽下的阴影里，不知是什么表情。

    

    小树屏住呼吸，心中却掀起波澜。

    

    “清心散”？听起来像是某种药物。是影门控制这些外围势力的手段？用药物控制？

    

    “阴髓石”？老鸦岭废矿出产？这名字就透着一股邪气，恐怕是影门用来布阵或者炼制邪物所需。

    

    最让他心惊的是“活料”——十个青壮男女！影门要活人干什么？炼丹？炼尸？还是其他更邪恶的用途？

    

    联想到山中那些尸魅、影煞，还有被掳走的村民，小树感到一股寒气从心底升起。这影门，不仅炼制邪物，勾结匪类，还在暗中进行人口贩卖，甚至可能是更可怕的勾当！

    

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    必须阻止他们！至少，要搞清楚他们的具体计划和巢穴！

    

    他紧紧盯着那个佝偻身影。此人显然是影门在这一带的接头人，地位应该比“老烟斗”高，知道的内情肯定更多。

    

    佝偻身影在原地站了一会儿，似乎在倾听什么。然后，他缓缓转身，提着那袋沉重的“阴髓石”，步履蹒跚地走回了砖窑那黑暗的窑口，身影很快被黑暗吞没。

    

    砖窑恢复了寂静，只有风雪呼啸。

    

    小树没有立刻行动。他耐心地等待着，数着自己的心跳，估算着时间。

    

    大约过了一炷香的功夫，砖窑内依旧没有任何声息，也没有光亮透出。那佝偻身影进去后，仿佛石沉大海。

    

    不能再等了。必须进去看看。如果能趁其不备，制服此人，或许能逼问出重要情报。即使不行，探查一下砖窑内部的情况，也可能找到线索。

    

    小树悄无声息地从土坎后滑下，像一道影子，贴着地面，借助残垣和堆积物的阴影，向砖窑侧面迂回靠近。雪掩盖了他的脚步声，风声也成了最好的掩护。

    

    他没有直接走向窑口，那里太开阔，容易暴露。他绕到砖窑的侧面，那里有一个因坍塌形成的缺口，不大，但足够一个人弯腰钻入。

    

    缺口内一片漆黑，散发着泥土、霉菌和某种淡淡的、难以形容的腥气。小树在缺口外蹲下，再次侧耳倾听。里面很安静，只有风从窑顶破洞灌入的呜咽声。

    

    他轻轻拔出“清影”剑，但并未激发内息，只是让剑身那层微弱的青晕照亮身前尺许范围。然后，他深吸一口气，弓身钻了进去。

    

    里面是一个狭窄的通道，像是窑工搬运砖坯的走道，地上散落着碎砖和杂物。空气混浊，那股腥气更浓了些。通道向前延伸几丈，拐向右侧，应该是通向窑室内部。

    

    小树贴着墙壁，屏息凝神，一步步向前挪动。脚下踩到碎砖，发出轻微的声响，在寂静中格外清晰。他立刻停住，等了一会儿，没有异动，才继续前进。

    

    转过拐角，眼前空间豁然开朗。是砖窑的主窑室，一个巨大的、半球形的空间。顶部有破洞，微弱的天光和雪粒从破洞漏下，给黑暗的空间带来些许朦胧的光亮。借着这光，能看清窑室中央有一个巨大的、砖石垒砌的炉膛，早已熄灭多年，只剩下冰冷的灰烬和残渣。

    

    那股腥气，在这里达到了顶点。不仅仅是泥土的霉味，还夹杂着一丝淡淡的、类似于铁锈和腐败物混合的气息。

    

    佝偻身影不在炉膛边。

    

    小树目光扫视。窑室很大，周围堆放着一些破损的陶罐、木架，还有几堆用油布盖着的东西，看不清是什么。在窑室最里面，靠墙的位置，似乎有一个小小的隔间，可能是当初窑工休息或堆放工具的地方，有一扇简陋的木门，虚掩着。

    

    门缝里，透出一丝极其微弱的、昏黄的光。不是火光，更像是……油灯的光。

    

    人在里面。

    

    小树心跳微微加速。他放轻脚步，像猫一样，悄无声息地穿过空旷的窑室，向那扇木门靠近。每走一步，都先以脚尖试探地面，确保不会踩到发出声响的东西。

    

    距离木门还有两三丈时，他停了下来，侧身躲在一堆杂物后面，凝神倾听。

    

    门内很安静。但那种被人窥视的感觉，又隐隐浮现。

    

    难道被发现了？

    

    小树握紧剑柄，内息流转，随时准备爆发。

    

    就在这时，木门“吱呀”一声，从里面被拉开了。

    

    佝偻身影拄着拐杖，走了出来。他没有提那个装“阴髓石”的麻袋，空着手。兜帽依然低垂，遮住大半张脸。他径直走到炉膛边，蹲下身，伸出枯瘦的手，在冰冷的灰烬里摸索着什么。

    

    小树屏住呼吸，一动不动。

    

    佝偻身影摸索了一阵，似乎从灰烬里掏出了什么东西，握在手里。然后，他站起身，转向小树藏身的方向，沙哑的声音在空旷的窑室里响起，带着一丝戏谑：

    

    “看了这么久，不累吗？出来吧，小子。”

    

    被发现了！

    

    小树心中一凛，但并未慌乱。对方既然点破，再躲藏也无意义。他缓缓从杂物后走出，手中“清影”剑横在身前，剑身青晕流转，照亮了他平静的脸。

    

    “前辈好敏锐的感知。”小树开口道，声音在窑室里回荡。

    

    “嘿嘿，”佝偻身影低笑，“不是老头子我敏锐，是你身上的味儿……太‘鲜’了。刚从山里出来不久吧？还带着点……黑水涧那边的阴气，和‘清影’剑的灵光。巡天鉴的小家伙？”

    

    小树瞳孔微缩。对方不仅察觉了他的存在，还一口道破了他的大致来历，甚至认出了“清影”剑！此人绝不简单！

    

    “前辈是什么人？影门的？”小树没有否认，也没有承认，反问道。

    

    “影门？”佝偻身影似乎觉得这个词很有趣，“算是，也不算是。老头子我只是个跑腿的，替人办事，混口饭吃。不像你们巡天鉴，名门正派，专管闲事。”

    

    他慢慢抬起手，掀开了头上的兜帽。

    

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    兜帽下，是一张布满褶皱、如同老树皮般的脸。脸色是一种不健康的青灰色，眼窝深陷，但那双眼睛却异常明亮，甚至在昏暗的光线下，隐隐泛着一丝诡异的幽绿色。他的头发稀疏灰白，在脑后随意束着。最引人注目的是他的左脸，从颧骨到下巴，有一道深深的、扭曲的疤痕，像是被什么野兽抓过，愈合后皮肉外翻，显得十分狰狞。

    

    “至于名字……嘿嘿，山里人都叫我‘老瘸子’。你也这么叫就行。”老瘸子咧嘴笑了笑，露出残缺发黄的牙齿，“小子，燕七那老鬼，还活着吗？”

    

    小树心中一沉。对方不仅知道巡天鉴，知道“清影”剑，还知道燕七！他到底是什么人？是敌是友？

    

    “你认识燕前辈？”小树试探道。

    

    “何止认识。”老瘸子眼中幽光闪烁，语气复杂，“几十年没见了。当年要不是他心软，我这把老骨头，早就烂在黑水涧底了。可惜啊，道不同，不相为谋。他非要追查到底，结果……嘿。”

    

    他顿了顿，看着小树：“他让你出来的？就你一个人？黄九呢？也死了？”

    

    小树没有回答，反而问道：“你和燕前辈，是什么关系？你又怎么会在这里，替影门做事？”

    

    “关系？”老瘸子用拐杖杵了杵地面，“以前算是……同僚吧。至于替影门做事……”他嗤笑一声，“各取所需罢了。他们给我想要的，我帮他们跑跑腿，盯着点人。像你这样的，从黑风峪活着出来的，还带着‘清影’剑的，就是他们最想找到的‘材料’之一。”

    

    材料？小树眼神一冷。

    

    “别紧张。”老瘸子摆摆手，“老头子我对抓你没兴趣。人老了，打打杀杀不动了。再说了，看在燕七的面子上，我也不想为难你。不过……”

    

    他话锋一转，眼中幽光更盛：“小子，你既然能拿着‘清影’剑出来，想必燕七那老鬼，把知道的都告诉你了吧？巡天鉴的东西，你也拿到了？”

    

    小树心中警铃大作。对方看似叙旧，实则句句都在试探、套话。

    

    “前辈到底想说什么？”小树沉声道，体内内息悄然加速运转。

    

    “我想说，”老瘸子叹了口气，“年轻人，别掺和这趟浑水。影门的深浅，不是你我能探的。燕七当年何等人物，还不是陷在里面几十年？黄九带的人，不也全军覆没？你一个人，带着点零碎东西，能干什么？听老头子一句劝，把东西留下，剑也留下，从哪里来，回哪里去。或者，往西走，走得远远的，忘了黑风峪，忘了影门，或许还能多活几年。”

    

    “东西留下？剑留下？”小树握紧了剑柄，“然后像那些被你们当作‘材料’的村民一样，消失得无声无息？”

    

    “那是他们自找的！”老瘸子的声音突然尖利起来，脸上的疤痕扭曲着，“不识抬举！敬酒不吃吃罚酒！你以为影门想要的是什么？是天下！是长生！是凌驾众生之上的力量！挡路者，死！顺遂者，或许还能得些好处。像血狼帮那样，不好吗？有‘清心散’吊着命，有金银美人享受，何必跟大势作对？”

    

    他喘了口气，似乎意识到自己有些失态，声音缓和下来，带着诱惑：“小子，我看你根骨不错，能从黑风峪出来，也是有气运的。把东西和剑给我，我引荐你入影门。以你的资质，加上这份‘投名状’，混个外门执事不难，到时候功法、资源、女人，要什么有什么，不比跟着那迂腐的巡天鉴强百倍？燕七那老鬼，自己都保不住，能给你什么？”

    

    小树看着老瘸子那因为激动和贪婪而微微扭曲的脸，心中一片冰凉。此人早已不是燕七口中可能的“旧识”，而是彻底被影门腐蚀，沉沦在欲望和力量诱惑中的可怜虫。

    

    “道不同，不相为谋。”小树缓缓摇头，一字一句道，“燕前辈的托付，巡天鉴的职责，还有那些被你们害死、抓走的人，都告诉我，这件事，我必须要管。东西，不会给你。剑，更不会。”

    

    老瘸子脸上的伪善和诱惑瞬间消失，取而代之的是一种阴冷的、残忍的神色。

    

    “不识抬举！”他嘶声道，手中拐杖猛地一顿地！

    

    “咚！”

    

    一声闷响，拐杖戳中的地面，一圈淡淡的、几乎看不见的灰黑色波纹荡漾开来！

    

    与此同时，窑室四周那些用油布盖着的“东西”，猛地掀开！一具具僵硬的身影，摇摇晃晃地站了起来！

    

    不是活人！是尸体！足足有七八具！有男有女，穿着破烂的村民衣物，面色青白，眼珠浑浊，指甲乌黑尖长，口中发出嗬嗬的怪声，身上散发着浓烈的腐臭和阴寒之气！

    

    尸魅！而且不止一具！

    

    这些尸魅动作僵硬，但速度不慢，从四面缓缓围拢过来，封死了小树所有的退路！

    

    “本来想给你个痛快，你自己找死！”老瘸子站在尸魅后面，幽绿的眼睛在昏暗中闪烁，“既然不肯合作，那就变成我的‘宝贝’们的一员吧！正好，还差一具主材料，你的根骨不错，炼成尸傀，定是一把好手！”

    

    小树深吸一口气，面对缓缓逼近的尸魅群，心中反而一片澄澈。内息在《养气诀》的催动下奔腾流转，手中的“清影”剑似乎感受到了战意，发出低低的、清越的嗡鸣，剑身上的青光明亮了几分，照亮了他年轻而坚定的脸庞。

    

    他微微伏低身体，剑尖前指，目光锁定被尸魅簇拥在后的老瘸子。

    

    “那就看看，是你的尸魅厉害，还是我的剑利！”

    

    话音未落，他身形已动，如离弦之箭，主动冲向尸魅最少的右侧！剑光乍起，如青龙出水，带着凛冽的寒意和勃勃生机，划破窑室的黑暗与腥臭！

    

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