黎明前的黑暗最是深沉，废弃砖窑里弥漫着潮湿的霉味和未散尽的疲惫气息。陈青靠坐在冰冷的窑壁上，眼中毫无睡意，只有一片锐利的清醒。他轻轻摩挲着怀中锦盒光滑的漆面，脑海中反复推演着接下来的每一步。
寅时末，天色由墨黑转为深蓝，远处传来第一声隐约的鸡鸣。陈青轻轻推醒值下半夜的阿武，示意他去休息一会儿。
阿武揉了揉布满血丝的眼睛，低声道：“陈先生，您也歇歇吧。”
“我不困。”陈青摇摇头，压低声音，“阿武，天一亮，你跟我进镇。记住，我们扮作投亲不遇、盘缠被盗的落难兄弟，需要买些干粮衣物，再打听雇车的事。你少说话，多看多听，尤其留意镇上是否有形迹可疑的生面孔，或者……打听南边来的人。”
阿武点头：“我明白。”
陈青又看了看沉睡的虎子和老赵。虎子脸色依然苍白，但呼吸平稳了些。老赵抱着画匣，即使在睡梦中也不肯松手。他心中稍安，取出最后一点干粮和水，分作四份。
天色渐亮，晨曦透过破败的窑口缝隙照进来。虎子和老赵也相继醒来。
陈青将自己的计划又说了一遍，最后郑重道：“虎子哥，你和老赵在此处务必隐蔽，无论听到什么动静，除非我和阿武回来，或者听到三长两短的鸟鸣暗号，否则绝不可现身。这两件东西，是咱们所有人的性命，更是碧天阁的希望，拜托了。”
虎子重重一点头：“你放心。我虎子就是死，东西也不会丢。”
老赵也颤声保证：“陈先生，我……我就是拼了老命，也护住这匣子。”
简单吃过干粮，陈青将大部分银钱贴身藏好，只留少许碎银铜板放在显眼处。他和阿武脱下外衫，在泥土里蹭了蹭，又撕破几处，弄成一副狼狈落魄的模样，这才小心地离开砖窑，朝着枫桥镇的方向走去。
枫桥镇因镇外一座古旧的枫树石桥得名，规模比清溪镇大上不少，有一条主街，两旁店铺林立，清晨已有早起的摊贩开始摆弄货物。镇上人来人往，比清溪镇热闹许多，但也意味着眼线可能更多。
陈青和阿武低着头，缩着肩膀，混在入镇的人流中，尽量不引起注意。两人先到一家早点摊，买了几个粗面馒头，一边啃，一边竖起耳朵听周围食客的闲聊。
“听说了吗？昨儿个黑风坳那边死了人，官府都惊动了。”
“何止！昨晚咱们镇子西头，好像也有动静，王寡妇家的狗叫了半宿。”
“这世道，不太平啊……南边来的客商都说，路上不太平。”
陈青心中警惕，面上却不显，只和阿武埋头吃馒头。吃完后，他们又晃到一家估衣铺，买了两套半旧但干净的粗布衣服换上，将破烂的旧衣扔了。接着去杂货铺补充了干粮、水囊、火折子等必需品。
最重要的，是雇车。
镇上车马行有两家。陈青选了规模较小、位置较偏的那家。掌柜的是个五十来岁的干瘦老头，正吧嗒吧嗒抽着旱烟。
“掌柜的，想雇辆车，去北边。”陈青上前，陪着小心道。
老头撩起眼皮打量了他俩一眼：“去哪儿？几个人？什么货物？”
“就……就我们兄弟俩，去青州府投亲。”陈青搓着手，做出窘迫状，“没……没什么货物，就两个包袱。路上遭了灾，盘缠也丢了，就想雇辆最便宜的车，能代步就成。”
老头吐了口烟圈：“青州府？那可远。最近路上不太平，车价涨了。最破的骡车，送到青州府城外，也得十五两。”
陈青面露难色：“十五两……掌柜的，能不能便宜点？我们实在……”
“便宜不了。”老头摇头，“嫌贵？那就走着去。或者，你们去镇东头刘三那问问，他那说不定有顺路的车，能捎带你们一段，便宜些。”
陈青心中一动，顺路的车？他面上依旧愁苦：“刘三爷？他……他那靠谱吗？我们可再经不起折腾了。”
老头哼了一声：“刘三常跑北边的货，人还算实在。不过他今天一早就出车了，好像是接了个急活儿，送人去前面的黑石驿。你们要找他，得等明天了。”
黑石驿！那是北上官道的下一个重要驿站。
陈青连忙道谢，拉着阿武出了车马行。走到僻静处，他低声道：“这个刘三，有点意思。一早就出车送人去黑石驿……会不会和追兵有关？”
阿武皱眉：“陈先生，您的意思是，那些人也到了枫桥镇，还雇了车？”
“有可能。他们在清溪镇和山林里没找到我们，肯定会判断我们可能往枫桥镇方向来，提前在这里布置眼线，甚至雇车设卡。”陈青分析道，“车马行的老头提到刘三时，眼神有点闪烁，或许知道些什么，但不敢多说。”
“那我们怎么办？还雇车吗？”
“雇，但不能在这家雇了。”陈青果断道，“去另一家大的车马行，多花点钱，雇辆看起来结实普通的，但要快。我们得抢时间，必须在他们反应过来之前离开枫桥镇范围。”
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两人又来到镇上最大的“平安车马行”。这里果然气派许多，车夫伙计也多。陈青这次换了说辞，自称是替东家送紧要书信去青州府的伙计，要赶时间，需要一辆快车和一个熟悉北边路况的可靠车夫。
掌柜的见他们虽然衣着普通，但言谈举止不像普通流民，出的价钱也合理，便爽快地应承下来，叫来一个三十多岁、面相憨厚的车夫，姓赵，行五，大家都叫他赵五。
“赵五哥跑北边跑了七八年，路熟，人也稳当。”掌柜的介绍道。
陈青付了定金，约定一个时辰后，在镇北三里外的土地庙碰头取车。这是为了避开可能监视车马行的眼线。
离开车马行，陈青和阿武又去药铺买了更好的金疮药和干净纱布，然后买了些熟肉、烧饼，这才匆匆往镇外赶。
回去的路上，两人格外警惕，专挑小路，绕了好几个弯，确认身后无人跟踪，才悄悄返回废弃砖窑。
窑内，虎子和老赵正焦急等待，见他们平安回来，才松了口气。
陈青快速说了雇车的情况和镇上的风声，将新买的衣服食物药品拿出来。“我们得立刻动身。车约在镇北三里外的土地庙，现在赶过去时间刚好。虎子哥，你的伤必须重新包扎一下，换了药再走。”
虎子点头。阿武帮忙，用新买的药和纱布，将虎子手臂的伤口仔细清理包扎好。虽然伤势不轻，但虎子身体底子好，精神恢复了不少。
四人换上干净衣服，将两件宝贝重新包裹妥当。陈青将玲珑盏锦盒绑在自己胸前，外面套上宽大旧衣遮掩。紫檀画匣则让老赵抱着，用破布包袱皮裹了几层。
准备停当，四人悄无声息地离开砖窑，借着晨雾和林木的掩护，朝着镇北土地庙方向疾行。
土地庙很小，年久失修，庙前空地上，车夫赵五已经驾着一辆半旧的青篷骡车等在那里。拉车的是一头看起来颇为健壮的青骡。
见到陈青四人（尤其是虎子明显带伤），赵五眼中闪过一丝讶异，但并未多问，只憨厚地笑道：“客官来了，请上车吧。咱们这就出发？”
陈青点头，迅速扫视四周，确认安全，示意众人上车。虎子和阿武坐进车厢，陈青和老赵坐在车辕赵五旁边。
“赵五哥，辛苦。咱们不走最近的大路，绕开黑石驿，有没有别的路能通到北边官道？”陈青一边看似随意地问，一边递过去一块碎银。
赵五接过银子，掂了掂，脸上笑容更盛：“客官是明白人。最近那条大路确实不太平。我知道有条老路，稍微远点，路也不好走，但岔道多，隐蔽，能绕到官道的柳林坡附近。就是得多花半天工夫。”
“就走老路。”陈青拍板，“安全第一。”
“得嘞！”赵五扬鞭，青骡迈开蹄子，拉着车子驶上了庙后一条几乎被荒草淹没的小径。
车子颠簸得厉害，但速度不慢。赵五果然路熟，七拐八绕，很快将枫桥镇远远甩在了身后。
车厢内，虎子忍着颠簸带来的疼痛，低声道：“陈先生，这个赵五，可靠吗？”
陈青沉吟：“车马行掌柜推荐的，应该有些信誉。而且他见到我们这样子，没多问，直接提议走老路，要么是常遇到这种事见怪不怪，要么……就是心里有数。我们多留心便是。”
一路无话。赵五驾车技术娴熟，专挑僻静难行的路走，中午只停下来让骡子歇息片刻，人啃些干粮便继续赶路。直到日头偏西，车子驶入一片茂密的柳林，道路才稍微平坦些。
“客官，前面就是柳林坡了。出了这片林子，就能上北官道。”赵五指着前方说道。
陈青正要点头，忽然，赵五“吁”了一声，猛地勒住缰绳。青骡不安地打着响鼻，停了下来。
“怎么了？”陈青心头一跳。
赵五指着前方林间道路：“客官您看。”
只见前方约二十丈外的路中央，横着一棵碗口粗、新近砍倒的柳树，拦住了去路。树旁，站着三个手持棍棒的汉子，皆是一脸横肉，不怀好意地盯着骡车。
“此树是我栽，此路是我开……”为首一个疤脸汉子刚喊出半句江湖套话。
赵五脸色一变，低声道：“客官，是附近的地痞，专在这偏僻地方劫道。往常给点买路钱就能过去，今天这架势……有点不对。”
陈青眼神微凝。他注意到那三个汉子虽然打扮像地痞，但站位颇有章法，眼神锐利，不像普通乌合之众。而且，他们出现的地点太巧了，正好在这条鲜为人知的老路、即将上官道的咽喉位置。
是巧合？还是……对方已经预判到他们会走这条路，提前设伏？
“阿武，护好车里。”陈青低声吩咐，自己跳下车辕，上前几步，拱手道：“几位好汉，行个方便。我们兄弟落难投亲，没什么财物，这点心意请几位喝酒。”说着，掏出约莫二两碎银，抛了过去。
疤脸汉子接过银子，掂了掂，却嗤笑一声：“二两银子？打发叫花子呢？看你们这车，还有这架势，不像没油水的。把车和行李留下，人滚蛋！”
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话音未落，他身后两个汉子便提着棍棒逼了上来。
赵五吓得缩到车后。车厢帘子微微一动，虎子冰冷的目光透了出来。
陈青心知无法善了，对方目标明确，就是冲车和人来的。他一边缓缓后退，一边将手悄悄摸向腰后别着的匕首，同时给车里的虎子和阿武打手势。
就在两个地痞踏入三丈范围内时，陈青忽然猛地向左侧扑倒，同时大喝：“动手！”
车厢帘幕猛地掀开，一道身影如同怒虎般扑出，正是虎子！他虽然左臂不便，但右手握着一根结实的短棍，势大力沉地砸向冲在最前的地痞面门！
那地痞显然没料到车里藏着如此凶悍的人物，慌忙举棍格挡。“咔嚓”一声，他手中的木棍竟被虎子一棍砸断，余势不减，重重砸在他肩头，顿时惨叫一声倒地。
阿武也同时从另一侧车窗跃出，手中匕首寒光一闪，直刺另一名地痞肋下。那地痞反应不慢，侧身躲过，挥棍反击，两人瞬间缠斗在一起。
陈青则一个翻滚起身，盯住了那个为首的疤脸汉子。疤脸汉子见手下瞬间被撂倒一个，另一个被缠住，眼中凶光毕露，从后腰抽出一把尺余长的短刀，低吼一声扑向陈青。
陈青不会武功，但胜在身形灵活，反应快。他侧身躲过疤脸汉子的第一刀，手中匕首趁机划向对方手腕。疤脸汉子手腕一翻，刀锋上撩，逼得陈青后退。几个回合下来，陈青险象环生，衣袖被划破一道口子。
“陈先生！”虎子见状，一棍逼退缠斗阿武的地痞，就想过来支援。但他左臂伤势影响动作，慢了半拍。
疤脸汉子瞅准空隙，一刀狠狠刺向陈青心口！
就在这千钧一发之际，一直躲在车后的车夫赵五，眼中忽然精光一闪，原本憨厚畏缩的神情瞬间变得冷峻。他不知从哪里摸出一块拳头大的鹅卵石，手腕一抖，石头如同出膛炮弹般激射而出！
“砰！”一声闷响。
石头精准无比地砸在疤脸汉子持刀的手腕上！
“啊！”疤脸汉子惨叫一声，短刀脱手飞出。他捂着手腕，惊骇地望向赵五。
赵五拍了拍手上的灰，慢悠悠走过来，依旧是那副憨厚表情，但语气却变了：“几位，闹够了吧？收了多少钱，干这拦路害命的勾当？”
疤脸汉子又惊又怒：“你……你是什么人？！”
赵五没理他，弯腰捡起地上的短刀，看了看刀身上的一个不起眼的徽记，眼神更冷了几分：“果然是‘黑狼’的人。说吧，谁指使你们在这条路上堵人的？堵的是谁？”
疤脸汉子脸色大变：“你……你怎么知道‘黑狼’？你到底是……”
话未说完，赵五身影一闪，众人只觉眼前一花，疤脸汉子已被他反剪双手按倒在地，动弹不得。另一边，阿武也终于抓住机会，一匕首刺中对手大腿，将其制服。
虎子、陈青、阿武都惊愕地看着赵五。这车夫的身手，绝非常人！
赵五制住疤脸汉子，从他怀里搜出一个小布袋，倒出几块散碎银子和一枚……兽头铜牌！与之前从那探子身上搜出的，几乎一模一样！
陈青瞳孔骤缩。
赵五拿起铜牌，仔细看了看，叹了口气，对陈青道：“这位……陈先生是吧？你们惹的麻烦不小啊。‘黑狼’是北边道上一个专门拿钱办事的暗杀组织，背景很深，通常只为有分量的金主服务。”
他站起身，踢了踢地上瘫软的疤脸汉子：“说吧，金主是谁？目标是什么？”
疤脸汉子倒也硬气，咬紧牙关不吭声。
赵五也不逼问，对陈青道：“陈先生，此地不宜久留。‘黑狼’出手，向来不空手而回。这三人失手，很快会有更多人追来。我们必须立刻离开，而且……”他看了一眼陈青紧紧护在胸前的包裹，“你们护送的东西，恐怕才是关键。”
陈青心中震动，但此刻别无选择。这赵五身手高超，来历神秘，却似乎并无恶意，反而帮了他们大忙。
“赵五哥……不，赵大侠，”陈青改了称呼，“多谢援手。事到如今，我们也不瞒你。我们确实护送紧要之物进京，途中遭不明势力追杀。还请大侠指点，我们该如何是好？”
赵五摆摆手：“大侠不敢当。我就是一个跑江湖混口饭吃的。不过，既然接了你们的活儿，就得把人送到地方。这样，我们先处理了这三个尾巴，然后换条路。我知道一条更隐秘的小道，能直通北边一百二十里外的‘黄泥岗’，那里有我的一个老兄弟，能提供安全的落脚点和更换车马。”
他顿了顿，看向陈青：“当然，如果陈先生信不过我，现在也可以带着东西自行离开。车钱我分文不退，就当今日之事没发生过。”
陈青与虎子对视一眼。虎子微微点头。这一路行来，赵五若有害人之心，早有机会动手。而且他显露的身手和对“黑狼”的了解，或许正是他们此刻急需的助力。
“我们信赵大哥。”陈青果断道，“一切听赵大哥安排。”
赵五脸上露出笑容：“好！痛快！那咱们抓紧时间！”
他手脚麻利地将三个地痞捆结实，堵住嘴，扔进路边深沟的灌木丛里（并未取其性命）。然后招呼众人将拦路的柳树挪开，驾起骡车，驶入柳林更深处一条几乎看不见路痕的隐秘小径。
骡车在暮色中疾驰，将柳林坡和未知的危险暂时抛在身后。陈青看着前方赵五沉稳驾车的背影，心中疑窦丛生，却也生出一丝绝处逢生的希望。
这个神秘的车夫赵五，究竟是谁？是敌是友？前路漫漫，是更大的陷阱，还是真正的转机？
夜色，再次笼罩下来。
（第一百七十章 完）
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