北境三十六城，原来那些城主，有的是羯族人留下的傀儡，有的是见风使舵的墙头草，有的是贪生怕死的懦夫。
赵范一个都不信任。他要将北境真正统一在江梅的麾下，就必须换上自己人——那些跟着他从血海里杀出来的兄弟，那些可以托付生死的战友。
有些人同意。他们见识过赵范的手段，知道抵抗只有死路一条。他们乖乖交出兵权，带着家眷回老家种田去了。
赵范也说话算话，给他们留足了盘缠，让他们体面地离开。
有些人不同意。他们仗着城池坚固，仗着手下有兵，仗着和羯族人有过勾结，以为赵范不敢动他们。他们错了。
赵范从来不威胁人。他只行动。
那是一个月黑风高的夜晚，没有月亮，没有星星，连狗都不叫。
影刃营的一百五十名刺客，分作三十六个小队，每队三到五人，潜入了那些抗拒的城主的府邸。
没有人听见惨叫声，没有人看见刀光，甚至没有人知道他们来过。
第二天早晨，那些城主的人头，被整整齐齐地摆在了各自府邸的大门口。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了北境三十六城。那些还在观望的城主们，吓得魂飞魄散。
有的连夜派人送去降书，有的亲自跑到麒麟城磕头请罪，有的干脆收拾细软跑了。
北境全境，终于统一在江梅的麾下。
江梅站在城墙上，站在赵范身边。她穿着一身银白色的戎装，腰悬长刀，英姿飒爽。春风吹动她的斗篷，猎猎作响，像一面飘扬的旗帜。
“想什么呢？”她侧过头，看着赵范的侧脸。阳光落在他脸上，将那张棱角分明的脸照得格外清晰。他的眉头微微皱着，像是在想什么心事。
“没什么。”赵范收回目光，笑了笑，“在想北境以后的事。”
“以后的事？”江梅微微一怔。
“嗯。”赵范转过身，背靠着垛口，看着她，“北境三十六城，现在都是我们的人了。粮饷、兵马、官员任用，都要重新规划。这不是一天两天能做完的事。”
江梅点了点头。她知道赵范说得对。打天下难，守天下更难。羯族人虽然灭了，但北境的治理才刚刚开始。
那些投降的城主，那些归顺的官员，那些还在观望的世家大族，每一个人都有可能成为隐患。
“慢慢来。”她说，“有你在，我不怕。”
赵范看着她，心里涌起一阵暖意。他伸出手，轻轻握住她的手。她的手很暖，很软，带着微微的温度。
两人就这么并肩站在一起，望着远方。阳光洒在他们身上，将他们的影子投在城墙上，交叠在一起，像一幅静谧的画。
就在这时，一阵急促的脚步声从城墙下传来。
“王爷！侯爷！”洪升气喘吁吁地跑上来，脸色发白，额头上满是汗珠，“大事不好！大事不好！”
赵范的心猛地一沉。他松开江梅的手，转过身，看着洪升。洪升跟了他这么多年，从来没有这么慌张过。
“何事？”他的声音尽量保持平稳，但心里已经涌起一阵不祥的预感。
洪升跑到近前，喘了几口气，才结结巴巴地开口。
“陛下……陛下驾崩了！”
“什么？！”
赵范的声音陡然拔高，整个人像被雷劈中了一样，僵在那里。他的眼睛瞪得老大，嘴巴张着，一个字也说不出来。他的脑海里一片空白，只剩下“驾崩”两个字在回荡。
怎么会？
他离开京城的时候，赵简的身体还十分健硕，能吃能喝能睡，每天还要去御花园走两圈。他没有任何疾病，没有任何征兆，怎么会突然间就驾崩了？
江梅也愣住了。她看着赵范那张惨白的脸，心里涌起一阵说不清的恐惧。她伸出手，轻轻握住赵范的手。他的手在微微发抖。
“怎么……怎么会？”赵范的声音有些发颤，“我出来的时候，陛下还好好的……”
洪升低下头，不敢看他的眼睛。
“侯爷，还有一事。”
赵范深吸一口气，压下心里的震惊和悲痛。他的脸色渐渐恢复了正常，但那双眼睛里，多了一种说不清的东西。
“说。”
“二皇子赵灿和三皇子赵奢……打起来了。”洪升的声音压得很低，像是在说什么见不得人的秘密，“三皇子赵奢认为，陛下之死非常蹊跷，必是二皇子赵灿下毒。赵灿急着坐上皇位，才将陛下毒死。现在……现在赵灿已经登上了皇位。”
赵范的心里猛地一震。
下毒？
夺位？
他的脑海里闪过无数个念头。赵简的身体一向很好，怎么会突然驾崩？赵灿急着登基，为什么不查明死因？赵奢为什么一口咬定是赵灿下的毒？
疑点太多了。
他的拳头慢慢攥紧了，指节泛白，青筋暴起。他的身体在微微发抖，那不是害怕，不是寒冷，而是一种从心底涌上来的、无法抑制的愤怒。
江梅看着他，心里一紧。
“侯爷，”她轻声唤道，“咱们……怎么办？”
赵范没有回答。他转过身，快步走下城墙。他的步伐很快，很重，每一步都踩得结结实实，像是在丈量着什么。
江梅跟在他身后，洪升也跟了上来。三人一前两后，穿过院子，走进正厅。
正厅里，阳光从窗棂间斜斜地照进来，在地上铺了一层暖融融的金色。但赵范没有心情欣赏。他走到椅子前坐下，一只手撑着额头，闭着眼睛，一动不动。
江梅站在他身边，不敢打扰。洪升站在门口，低着头，大气不敢出。
良久，赵范睁开眼，抬起头，看着江梅。
“洪升，”他的声音沙哑而低沉，“你再派人去京城，监视各个人物的动向。赵灿、赵奢、何敬宾、黄文炳……每一个人。他们见了谁，说了什么，做了什么，都要一清二楚。有任何动静，第一时间禀报我。”
“是！”洪升抱拳，转身快步离去。
正厅里只剩下赵范和江梅两个人。
江梅在他身边坐下，伸出手，轻轻握住他的手。
“赵灿做了皇帝，”她轻声问，“会对我们有什么影响？”
赵范苦笑了一下。
“不会很好。”他说，“赵灿这个人，心胸狭窄，睚眦必报。我在北境的时候，他多次派人暗杀我。如今他做了皇帝，更不会放过我。”
江梅的心一沉。
“如果赵奢做了皇帝呢？”她又问。
赵范摇了摇头。
“也不好。赵奢虽然是三皇子，但他也不是什么善茬。他手下的人，何敬宾、黄文炳，哪一个不是想置我于死地？”
江梅沉默了。她看着赵范，看着他那张疲惫而忧虑的脸，心里涌起一阵说不清的酸楚。
“那……那该如何是好？”她的声音有些发颤。
赵范站起身，走到窗前，推开窗。春风吹进来，带着泥土的芬芳和花草的清香。他望着远处那片灰蒙蒙的天空，目光深邃如井。
“只有自己当皇帝，”他缓缓开口，声音低沉而坚定，“才是最安全的。”
江梅吓了一跳，猛地站起身。
“你在说什么？！”她的声音都变了调，“你要造反？”
赵范转过身，看着她。他的目光平静如水，但那双眼睛里，有一种她从未见过的东西。那不是冲动，不是野心，而是一种冷静的、理性的、经过深思熟虑的决断。
“不是要造反，”他一字一顿，“而是必须这么做。”
江梅张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
赵范走回她身边，握住她的手。
“你想想，”他的声音很低，很轻，像是在跟她分享一个秘密，“你手里握着五十万大军，哪个皇帝能睡得安稳？北境三十六城，全是我们的人。从麒麟城到京城，一马平川。哪个皇帝不害怕？”
江梅的心跳得更快了。
“就算赵简不死，”赵范继续说，“以后你我也很危险。功高震主，这四个字，你不是没听过。”
江梅沉默了。
她当然听过。历史上，多少功臣名将，就是因为功高震主，被皇帝猜忌，最后落得个身首异处的下场。
她想起父亲——老北境王，一辈子镇守北境，鞠躬尽瘁，死而后已。可他死后，赵简连个追封都没有，冷冷淡淡的，像是在打发一个不相干的人。
她想起那些被皇帝猜忌、被奸臣陷害的将领们。有的被下毒，有的被暗杀，有的被罗织罪名满门抄斩。他们有什么错？错就错在他们太能打了，错就错在他们手底下有兵，错就错在他们让皇帝睡不着觉。
“我们没有别的路可选了吗？”她的声音很轻，像是在问赵范，又像是在问自己。
赵范看着她，沉默了片刻，然后轻轻摇了摇头。
“我想了几个晚上，”他的声音里满是疲惫，“想了很多解决的办法，都行不通。”
江梅看着他，看着他那双布满血丝的眼睛，看着他那张消瘦的脸，心里忽然一阵刺痛。几个晚上，他一个人扛着这些念头，辗转反侧，夜不能寐。
她站起身，走到他身边，伸出手，轻轻抚上他的脸。
“那我就跟着你，”她的声音很轻，很柔，却异常坚定，“成功与否，我都陪着你。”
赵范看着她，看着那双清澈如水的眼睛，心里涌起一阵说不清的暖意。他伸出手，将她紧紧搂进怀里。她的身子很软，很暖，像一团火，驱散了他心里的寒冷。
“先将这里的奸细清除干净。”他的声音低沉而坚定，在她耳边响起。
江梅点了点头，把脸埋进他胸口。她能听见他的心跳，沉稳而有力，像战鼓，像军号，像远方的惊雷。