消息传到张合大营时，已是次日清晨。

    张合盯着军报，面沉如水。西北？不是南路，也不是预想中的东路，而是西北？

    “袭击者装束与我军相似？动作极快？得手即走？”他连续发问。

    “是，逃回的士卒称，贼人约五六十，所用兵器杂乱，但弩箭犀利，战术老辣，不似山贼。”

    张合站起身，在帐中踱步。南路发现“贼军主力”南窜，西北却出现精锐小队袭击粮队……这是分兵？还是故意制造混乱？

    “将军，西北出现敌军，是否分兵往剿？”部将请示。

    张合还未回答，帐外又传来急报：“报——！东路急讯！昨夜丑时，沮水畔三号屯粮点遭袭！贼人约三四十，着我军衣甲，诈称换防，骗开栅门后突入纵火！烧毁粮草五百余石！守军伤亡二十余人！贼人向东逃窜，已派兵追击！”

    东路也出事了！

    张合瞳孔微缩。南路、西北、东路……贼人同时在三个方向出现？他们到底有多少人？

    “将军，贼人这是分兵多处，欲扰我军心！”副将急道，“当务之急，应集中兵力，先歼其一路！”

    张合却缓缓摇头。他走到地图前，手指依次点过三个事发地点，然后划了一个大圈：“南路，百人规模，踪迹明显，急欲南窜。西北，五六十人，袭击粮队后向深山退去。东路，三四十人，诈开屯粮点后东逃……”

    他的手指停在地图中央，那片他们目前所在的、相对空白的区域：“这三股贼军，行事风格不一。南路仓皇，西北狠辣，东路狡诈。但你们发现没有——他们袭击之后，都避开了我军主力所在的这个方向。”

    张合眼中精光闪烁：“这不是简单的分兵扰袭。这是有计划的牵制与调动。贼人想让我军分兵，想让我们顾此失彼。而他们真正的主力……”他的手指重重戳在那片空白区域，“很可能就藏在这里，等待我军分兵后，寻隙突围，或者……反咬一口！”

    “那将军之意？”

    张合沉吟片刻，果断下令：“命追击南路的部队加快速度，务必咬死那股贼军，逼其接战，探明虚实！西北袭粮之敌，派五百人前往搜剿，以驱赶为主，不必深追。东路，命韩浩将军严密封锁要道，绝不能让那股贼人真的渗透到腹地！”

    他顿了顿，补充道：“我军主力，暂按兵不动，但斥候搜索范围再扩大十里。同时，传令各营，加强戒备，夜间增设暗哨，枕戈待旦。我倒要看看，这米仓山中的‘鬼’，到底有多少花样！”

    张合的选择，显示了他作为名将的沉稳与谨慎。他没有被贼军的多点袭扰所迷惑，反而敏锐地察觉到这可能是一个诱使他分兵的陷阱。他决定以不变应万变，用部分兵力应对袭扰，主力则牢牢握在手中，保持威慑与机动。

    然而，他低估了对手的决心，也低估了那支南路“疑兵”的韧性，更低估了那支真正潜伏的主力——在绝境中爆发出的、足以撕开铁网的獠牙。

    就在张合调整部署的同时，南路。

    马云禄的疑兵已经与曹军追兵周旋了两天一夜。

    那八百步卒和两百轻骑像跗骨之蛆般死死咬着他们。曹军将领严格执行张合“咬住即可”的命令，并不急于决战，而是如影随形，不断通过小股部队的试探性进攻，消耗疑兵的体力和箭矢。

    两天里，马云禄率队且战且退，打了三次小规模接触战。第一次，他们利用一处狭窄山隘，伏击了曹军一支五十人的前锋，歼敌十余后迅速撤离。第二次，他们被曹军轻骑抄了近道，被迫在一片相对开阔的林地接战，靠着白毦兵的顽强防守和西凉老兵的反冲锋，才勉强脱身，但损失了五名弟兄。第三次，他们试图利用夜色摆脱，却被曹军斥候识破动向，一场混战下来，又折了三人。

    此刻，马云禄的队伍减员至不足百人，人人带伤，箭矢所剩无几，干粮也快见底。他们被困在一条东西走向的山脊上，北面是陡坡，南面是追兵，东面是绝壁，西面……是来时路，但那里肯定已有曹军堵截。

    “马姑娘，曹军正在山下集结，看样子要发动总攻了。”一名西凉老兵爬上巨石了望后，喘息着回报。他肩头中了一箭，只是简单包扎，鲜血已渗透麻布。

    马云禄靠在一块岩石后，大口喘着气。她的暗红皮甲上多了几道刀痕，左臂有一处不深的箭伤，火辣辣地疼。她掏出赵云给的骨哨，握在手中。已经第七天了，按照约定，无论是否引开敌军，今日都必须设法突围，向西北汇合。

    可是，怎么突？

    山下，曹军已经集结了至少五百人，正在整队。弓弩手在前，刀盾手居中，长枪兵压阵，显然是要一波强攻，彻底吃掉他们。

    “弟兄们，”马云禄站起身，声音因干渴而嘶哑，却异常清晰，“咱们的任务，是把曹军主力引过来。现在，他们来了。”她环视着周围一张张疲惫却坚定的脸，“赵将军和大哥的主力，就在西北等着我们。我们不能死在这里。”

    她爬上巨石，俯瞰山下正在推进的曹军阵型，脑中飞速转动。硬拼是死路一条，只能智取

    “把剩下的箭，全部集中给还能开弓的弟兄。火油呢？还有多少？”

    “还有三小罐。”

    “够了。”马云禄眼中闪过一丝决绝，“曹军从南坡攻来，我们就……从北坡下去。”

    “北坡？那是断崖！”一名什长惊道。

    “不是真正的断崖。我来时观察过，北坡中段有一片藤蔓覆盖的区域，藤蔓后面可能是个凹进去的山坳，或者有缓坡。”马云禄快速说道，“曹军注意力全在南面，想不到我们会从绝路走。但我们不能就这么悄悄溜了——”

    她指向山脊上几棵枯死的松树和堆积的干枯灌木：“把这些枯木全部堆到南坡边缘，浇上火油。等曹军攻到半山，点火！大火和浓烟能阻挡他们一阵，也能掩盖我们的动向。然后，所有人用绳索、用藤蔓，从北坡下！动作要快！”

    “可万一北坡真是绝路……”

    “那就跳下去！”马云禄斩钉截铁，“跳下去，或许还有一线生机。留在这里，必死无疑！”

    众人相视片刻，眼中都燃起了狠厉的光芒。绝境之中，唯有一搏！

    命令迅速执行。剩余的二十几名还能开弓的士卒埋伏在南坡岩石后，箭矢上弦。其他人则将所有能收集到的枯木、灌木堆积到南坡边缘，三罐火油全部浇上。同时，几名身手最敏捷的白毦兵已经摸到北坡边缘，用刀砍开表面的藤蔓——果然，藤蔓后是一个向内凹陷的、约两人宽的天然石台，再往下，虽然陡峭，但并非垂直，有突出的岩石和顽强的灌木可供攀援！

    “有路！”消息传回，众人精神一振。

    这时，曹军的战鼓擂响了。五百曹军开始登山，弓弩手率先仰射，箭矢如飞蝗般扑上山脊。

    “放箭！压制！”马云禄嘶声下令。二十几支箭稀稀落落地射下，虽然杀伤有限，但成功让曹军前锋的推进稍缓。

    曹军将领见状，以为山上贼军箭矢将尽，士气大振：“贼人力竭！全军压上！第一个冲上山脊者，赏百金！”

    曹军呐喊声起，加快冲锋速度。

    眼看曹军前锋已冲至半山，距离火堆位置不足五十步。

    “点火！撤！”马云禄厉喝。

    两支火箭射向浇了火油的枯木堆。“轰”的一声，烈焰腾空而起！干燥的枯木遇火即燃，加上山风助势，火墙瞬间蔓延开来，浓烟滚滚，直冲天空！

    正奋力冲锋的曹军被这突如其来的大火阻住去路，阵型一阵混乱。更要命的是，山风将浓烟吹向他们，呛得人睁不开眼、喘不过气。

    “咳咳……贼人放火！小心埋伏！”曹军将领连忙下令暂停进攻，整顿队形。

    而就在这火光与浓烟的掩护下，马云禄和剩余的九十余人，已经用绳索、用撕碎的衣物结成布条、甚至直接徒手，从北坡那个隐蔽的石台开始，向下攀援。

    北坡远比想象的险峻。几乎垂直的岩壁上，只有零星突出的石块和从缝隙中顽强生长的灌木可供借力。不时有人失手滑落，惨叫声被风声和远处的喊杀声淹没。但求生的本能驱使着每一个人，他们如同壁虎般紧紧贴着岩壁，一点一点向下挪动。

    马云禄双手早已被粗糙的岩石和藤蔓磨得血肉模糊，但她咬紧牙关，一声不吭。她脑海中只有一个念头：下去，活下去，完成任务，和大哥、和赵将军汇合……

    不知过了多久，也许是一炷香，也许是一个时辰。当马云禄的双脚终于踩到相对平坦的、铺满落叶的地面时，她双腿一软，几乎瘫倒在地。环顾四周，成功下来的，只有不到六十人。其余的人，永远留在了那片绝壁之上。

    但此刻来不及悲伤。山脊上的大火或许能阻挡曹军一时，却不可能太久。

    “清点人数，处理伤口，能走的立刻走！向西……不，向西北！”马云禄挣扎着站起，辨认了一下方向。他们从北坡下来，现在的位置应该在山脊的北侧谷地，这里林木更为茂密，雾气也更浓。

    然而，就在他们准备撤离时，前方雾中突然传来马蹄声和甲叶碰撞的铿锵声！

    一支曹军骑兵，约百骑，正从西面沿着谷地巡弋而来！显然，这是张合安排的堵截部队之一！

    刚刚逃出生天的众人，心瞬间沉到谷底。人困马乏，伤兵累累，如何抵挡这支养精蓄锐的骑兵？