永明五年，正月十七，辰时初刻。
户部衙门前那对石狮子，这辈子没见过这么热闹的场面。
从卯时开始，各色轿子、马车就像蚂蚁归巢似的往这儿涌。江南织造的青绸帷轿，山西票号的描金马车，湖广茶商的榆木大车……把半条街堵得水泄不通。车帘掀开，下来的有须发皆白的老掌柜，有精明干练的中年东家，还有几个被父辈硬拉来见世面的年轻子弟，个个穿着簇新的绸缎袍子，在正月寒风里冻得脸色发青。
“我的老天爷……”户部门房的老衙役扒着门缝往外看，咂舌道，“这阵仗，比去年陛下万寿节朝贺还热闹！”
能不热闹吗？今日是“灯塔计划”第一期工程招标会。三座灯塔——琉球奄美大岛、南海永暑礁、台湾鹅銮鼻，总预算八十万两，特许经营权十年。消息灵通的早就打听到，朝廷这是动真格的，工部连石料、玻璃的采购单都发下去了，哪家能拿下工程，不仅名利双收，更等于拿到了未来十年朝廷大工程的“入场券”。
辰时三刻，户部正堂大门洞开。
堂内早就布置停当:正前方是主审台，坐着户部侍郎岑子瑜、工部侍郎、皇业司代表，以及特意来“坐镇”的护国亲王王宴之——他坐在左侧，只喝茶，不说话，但那双温和的眼睛扫过全场时，所有人都下意识挺直了腰板。
下方摆着三十九张黄梨木条案，每张案上放着笔墨纸砚和一块刻着编号的木牌。案后坐着三十九家通过初筛的商号代表，黑压压一片，鸦雀无声。
岑子瑜清了清嗓子，怀里的金算盘“哗啦”一声轻响——这是他的习惯，说话前必拨一下算盘，像戏台上的惊堂木。
“诸位，”他声音不大，但在寂静的大堂里格外清晰，“‘灯塔计划’乃利国利民、功在千秋之盛举。今日招标，朝廷有三条铁律:一、资质必须真实，虚报者永不录用；二、标书必须详实，空谈者即刻出局；三、报价必须合理，恶意竞价者，朝廷有权废标。”
他顿了顿，目光扫过下方那些或紧张、或算计、或跃跃欲试的脸:
“现在，请诸位呈递标书。一盏茶后，开始第一轮唱标——琉球奄美大岛灯塔工程。”
话音落，堂内响起窸窸窣窣的声音。各家代表从随身的匣子里取出厚厚一摞标书，由衙役一一收齐，送到主审台。
岑子瑜低头翻看，手指无意识地拨弄算盘珠子，噼啪声在寂静中格外清脆。王宴之端起茶盏，目光平静地看向堂下——那里，江南世家的代表们明显分成了几堆。
以林承嗣的侄子、林家“兴隆营造”大掌柜林文远为首的一拨人，坐在最前排，神色倨傲，彼此间偶尔交换个眼神，透着心照不宣的默契。他们身后，是七八家依附林家的大小商号，像众星捧月。
中间几排，则坐着像苏州沈家、扬州周家、宁波陈家这样的“中户”——家业不算顶尖，但在各自行当里深耕多年，有船队、有工匠、有口碑。沈家的当家沈焕是个四十出头的中年人，面皮白净，手指关节粗大，一看就是常年和算盘、账本打交道的人。此刻他正襟危坐，目不斜视，但手指在膝上轻轻敲击，像在算什么。
最后几排，则是一些小商号、小作坊的联合代表，三五家凑成一伙，脸上既有兴奋也有忐忑。
“唱标开始。”岑子瑜抽出一份标书，“第一家，苏州林氏兴隆营造。”
林文远站起身，整了整衣襟，走到堂前。他年约三十，继承了他伯父林承嗣的三缕长须，但眼神更精明油滑。
“我林家承建奄美大岛灯塔，报价二十五万两，工期十个月。”林文远声音洪亮，“林家有三百年营造根基，匠人八百，自有石场两座、船队十二艘。可保质保量，如期完工。”
堂下响起嗡嗡议论声。二十五万两——这几乎是预算的三分之一了，林家好大的胃口。
岑子瑜面不改色，在账册上记了一笔:“下一家，苏州沈氏合盛记。”
沈焕起身，走到堂前，先向主审台躬身一礼，才开口道:“沈家报价十八万两，工期八个月。”
“十八万两？”林文远忍不住嗤笑，“沈掌柜，奄美大岛远在海外，石料、人工、海运，哪样不是钱？十八万两，你莫不是要用纸糊一座灯塔？”
堂下有人低笑。
沈焕不慌不忙，从袖中取出一本薄册:“这是沈家拟定的《工料细目与运筹方案》，请大人过目。”衙役接过，送到岑子瑜面前。
岑子瑜翻开，只看了几页，眼皮就跳了跳。册子上密密麻麻列着:石料采自福建沿海某荒岛，距离奄美大岛仅三百里，海运成本减半；工匠采用“三班轮作制”，人歇工不歇，工期压缩；灯塔玻璃与鲸油灯，已与天津皇业司工坊签订长期供货契约，价格优惠两成……
最绝的是最后一条:“沈家愿以名下两艘海船作保，若工期延误、或工程质量不达标，船归朝廷。”
“你这是赌上身家了？”岑子瑜抬眼。
“回大人，”沈焕神色平静，“国债认购时，朝廷以信誉待民。今日招标，民以家业报国。况且——”他顿了顿，“沈家算过，十八万两虽薄利，但拿下工程，得十年特许经营权，往来商船引航费、停泊费之分成，长远看，稳赚不赔。”
堂下一片寂静。许多人这才回过味来——是啊，灯塔不是一锤子买卖，后面还有十年收益呢！林家把报价抬那么高，是想独吞肥肉，可沈家这手“薄利长销”，明显更得朝廷心意。
林文远脸色难看，还想说什么，岑子瑜已经敲了敲算盘:“下一家。”
接下来的唱标，成了林家和沈家两派的角力。
依附林家的商号，报价都在二十万两以上，工期动辄十个月、一年。而沈家这边，联合了几家有船队、有工匠的中小商号，报价都在十八万到二十万两之间，工期却压到八个月、九个月，而且家家都有详细的工料方案、风险预案。
明眼人都看出来了:林家想靠财大气粗和世家联盟垄断工程，而沈家这些“中户”，是实打实拼技术、拼管理、拼诚意。
“最后一家，”岑子瑜拿起最后一份标书，“宁波陈氏船行与湖广石业联合体，报价十九万五千两，工期九个月。”
唱标结束。
岑子瑜低头，手指在算盘上飞舞，噼啪声密集如雨。堂下所有人都屏住呼吸，盯着他那双飞快拨弄珠子的手。
一盏茶后，声音停歇。
“经核算，”岑子瑜抬起头，“琉球奄美大岛灯塔工程，最优方案为——苏州沈氏合盛记，报价十八万两，工期八个月，工料方案详实，风险担保有力。”
“大人！”林文远霍然起身，“沈家报价如此之低，必有猫腻！怕是偷工减料——”
“林掌柜，”王宴之忽然开口，声音温和，却让林文远瞬间闭嘴，“朝廷招标，看的是综合实力，不是谁报价高就选谁。沈家的方案，工料来源、运输路线、工期安排，条条清晰可查。你林家的方案呢？除了一句‘三百年根基’，可有半分新意？”
林文远张了张嘴，脸色涨红，却说不出话。
“况且，”王宴之端起茶盏，轻轻吹了吹，“朝廷要的，是真正能办事的人，不是只会躺在祖宗功劳簿上吃老本的人。林掌柜，你说是不是？”
这话太重了，几乎是把林家最后一块遮羞布扯了下来。堂下那些依附林家的商号代表，个个面色如土。
林文远颓然坐下，像被抽了骨头。
第一轮，沈家胜。
接下来的南海永暑礁灯塔招标，几乎成了沈家派的独秀场。
有了奄美大岛的先例，中小商号们胆子大了，纷纷拿出更精细的方案。最终，永暑礁灯塔被扬州周家与福建几家船行联合体以十六万八千两拿下，工期七个月——因为永暑礁靠近南洋航线，运输更便利。
林家派彻底溃败。林文远坐在案后，脸色铁青，手指捏得咯咯作响。他身后那些依附者，已经开始眼神闪烁，互相打量——大树要倒，猢狲该散了。
轮到台湾鹅銮鼻灯塔时，已近午时。
众人以为大局已定，这最后一座灯塔，也该是沈家派中某家拿下。连沈焕都放松了些，端起茶杯润了润嗓子。