就在岑子瑜准备唱标时——
“报！”
一名衙役急匆匆跑进大堂，手里捧着一份用火漆封缄的厚厚文卷:“门外有人递标书！”
满堂哗然。
招标会都快结束了，这时候递标书？而且看那文卷的厚度，比前面任何一份都厚实。
“何人递交？为何此时才到？”岑子瑜皱眉。
衙役递上一张名帖。岑子瑜接过，只看了一眼，瞳孔微微一缩。他下意识看向王宴之，王宴之接过名帖，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
“准递。”王宴之将名帖放回桌上，对堂下众人道，“招标截止时辰是午时正，此刻尚未到。既合规矩，自当受理。”
衙役将文卷送上主审台。岑子瑜亲手拆开火漆，展开文卷。
只看了开头几行，他的手指就顿住了。半晌，他深吸一口气，抬起头，声音有些发干:
“最后一份标书——‘恒河-南洋华商联合体’，竞标台湾鹅銮鼻灯塔工程。”
堂下炸开了锅。
“恒河？南洋？华商联合体？这是什么来路？”
“没听说过啊！江南有这号商帮吗？”
“难道是海外回来的……”
在众人惊疑的目光中，一个身影从大堂侧门走了进来。
是个少年。约莫十三四岁年纪，身材瘦小，穿着朴素的靛蓝色棉布长衫，头发梳得整整齐齐，露出一张黝黑但清秀的脸。最引人注目的是他的眼睛——清澈、沉静，像恒河月夜下的深潭。
他走到堂前，向主审台躬身行礼，动作有些生涩，但仪态端正:“学生拉姆，代‘恒河-南洋华商联合体’呈递标书，并作陈述。”
声音清脆，带着一点异域口音，但字正腔圆。
林文远像是抓住了救命稻草，猛地站起，厉声道:“哪里来的黄口小儿！此乃朝廷招标重地，岂容你胡闹！还不——”
“林掌柜。”王宴之打断他，语气依然温和，但目光如冰，“这位拉姆，是恒河巡按御史韩知微大人亲自举荐、陛下特准入京师格物书院就读的‘理算童子’。你是在质疑韩大人的眼光，还是陛下的决断？”
林文远如遭雷击，僵在原地。
拉姆仿佛没听到这些，只是从怀中又取出一本更薄的小册，双手奉上:“此乃联合体各位东家的联名担保书与资信证明，请大人过目。”
岑子瑜接过，快速翻阅。越看，神色越凝重。
担保书上列着十几个名字:恒河加尔各答的棉布商、南洋巴达维亚的香料商、暹罗大城的米商、马六甲的船主……都是常年在海外经营、家底厚实的华商。他们联合出资，成立这个“联合体”，专为参与朝廷工程。
而资信证明更惊人——这些商人在广州、泉州官银号存有现银总计超过五十万两，且在恒河、南洋拥有大量田产、店铺、船队。
“你们的标书……”岑子瑜看向拉姆，“报价多少？工期多久？”
拉姆抬起头，清晰答道:“鹅銮鼻灯塔，联合体报价十五万两，工期六个月。”
“多少？！”堂下惊叫一片。
十五万两？比沈家还低三万两！工期还短两个月！
“理由。”岑子瑜盯着他。
拉姆不慌不忙，开始陈述——他说得有条不紊，显然是早有准备:
“第一，料源。台湾本地有优质花岗岩，距离鹅銮鼻仅百里，陆运即可，省去跨海运石之巨额费用。联合体已在台湾雇佣石匠三百人。”
“第二，海运。灯塔所需玻璃、铁件、鲸油等，由联合体自有船队从天津、广州直运，免去中间商加价。船队常年跑南洋-台湾航线，熟悉海况。”
“第三，人工。恒河、南洋人工低廉，可抽调熟练工匠百人赴台，与本地工匠协同。工钱支出可减三成。”
他顿了顿，最后说:“第四，此工程若成，乃海外华商报效母国之第一桩。联合体各位东家商议决定，此工程若有盈余，全部捐出，于台湾、恒河两地各建义学一所。”
堂内彻底寂静。
所有人都在消化这番话。报价低、工期短、方案实诚，最后还要捐建义学……这哪是来做生意的？这简直是来送温暖的！
岑子瑜手指在算盘上飞速拨动，片刻后抬头，眼中已有决断:“经核算，‘恒河-南洋华商联合体’方案，综合最优。”
他看向王宴之，王宴之微微颔首。
“本官宣布，”岑子瑜站起身，声音传遍大堂，“台湾鹅銮鼻灯塔工程，由‘恒河-南洋华商联合体’中标！”
几乎在同一时刻，天津皇业司第七实验室。
韦筱梦正对着桌上那块新轧出的钢板样品怒吼:“这厚度差得能塞进一张炊饼了！左边二寸三，右边二寸一！你们是闭着眼轧的吗？！这样的钢板装上船，漏水了算谁的？！算我的吗？！啊？！”
实验室里十几个工匠垂着头，大气不敢出。这块用于“镇远号”水线装甲的钢板，已经返工三次了，厚度公差始终控制不住。
就在这时，一个小学徒战战兢兢跑进来，手里拿着一张刚从电报房抄来的纸条:“司、司长……京师招标会……有消息了……”
韦筱梦一把抢过纸条，扫了一眼，眉头紧锁:“沈家中了？林家败了？关我什么事！我现在要的是厚度均匀的钢板！钢板！”
小学徒咽了口唾沫，鼓起勇气又说:“还、还有……中标的那位沈掌柜……让人捎话，说他家从英吉利商人那儿买了几把最新式的‘千分尺’，测量精度能到……能到一根头发丝的十分之一……”
韦筱梦的怒吼戛然而止。
她猛地转头，眼睛瞪得溜圆:“千分尺？精度多少？你再说一遍？”
“一、一根头发丝的十分之一……”
“人呢？！沈家的人呢？！快请！不——”韦筱梦把满是油污的手套一甩，抓起外套就往外冲，“我亲自去请！不不，我亲自去抢……去借！”
她像阵风似的刮出实验室，留下满屋子面面相觑的工匠。
一个老工匠挠挠头，小声嘀咕:“司长这变脸的速度……比咱轧钢机换轧辊还快。”
另一个年轻点的憋着笑:“那可不，有了千分尺，咱这钢板厚度问题，说不定真能解决。到时候‘镇远号’装甲……”
“闭嘴！赶紧干活！”工头瞪眼，“司长回来要是看见你们还在这儿闲聊，小心她把你们塞进炉子里炼了！”
实验室里瞬间响起一片忙乱的敲打声、测量声、蒸汽机的嘶鸣声。
而在遥远的京师户部大堂，招标会已经散场。
沈焕被一群中小商号代表围着道贺，拉姆则安静地收拾好自己的文卷，向主审台再次行礼后，默默退场。经过林文远身边时，这位林家大掌柜脸色铁青，牙关紧咬，死死盯着拉姆的背影，像是要把这个突然冒出来的少年生吞活剥。
王宴之走到岑子瑜身边，看着堂下众生相，轻声道:“如何？”
岑子瑜抱着算盘，长长吐出一口气，脸上终于露出如释重负的笑:
“旧的桌子，裂了。新的桌子，摆好了。”
窗外，正月十七的阳光正好，照在户部衙门的青砖地上，明晃晃的，像镀了一层金。
而属于这个时代的财富、权力、与未来的流向，就在这个清晨，悄然改道。