所有的目光都聚焦在那个挺直脊背、脸色涨红的少年身上。
风卷着尘土掠过，吹动他粗布衣摆，竟有几分孤勇的味道。
差役头子脸上的怒容瞬间僵住，像是被人迎面打了一拳，瞳孔骤然收缩。
他死死盯着柳时安，眼神从暴怒转为惊疑，又从惊疑变成一种极深的忌惮和难堪。嘴角的肌肉不受控制地抽搐了两下。
典吏！刑房典吏柳明德！
这七个字像一盆冰水，浇在他被怒火烧得滚烫的脑门上。
柳明德是谁？
那是县衙六房书吏的头面人物之一，专管刑名讼狱，正是他们这些三班衙役、催粮差役最直接的顶头上司之一！
抓他儿子？当众抓顶头上司的儿子？
差役头子只觉得后背瞬间冒出一层白毛汗。
他飞快地扫了一眼四周——手下弟兄们都愣着，表情各异；
那些泥腿子农人则伸长了脖子，眼神里有惊讶，有好奇，还有一丝……看好戏的意味？
更远处，那位陆举人面沉如水，目光如炬地看着他。
不能抓。绝对不能抓。
这个念头无比清晰。当众抓了柳典吏的公子，就算占着理，回头柳明德有一百种法子让他生不如死。这差事也别想干了。
可……就这么算了？被一个毛头小子当众吼住，脸往哪搁？以后还怎么在这粮场上立威？
他脸上的横肉剧烈抖动，胸膛起伏，憋着一口恶气吐不出来也咽不下去。
那口气堵在嗓子眼，烧得他五脏六腑都疼。
最终，在极短的心理挣扎后，对权势的恐惧压过了当众受辱的怒火。
他脸上挤出一个极其难看、甚至有些扭曲的笑容，朝着柳时安拱了拱手：
“原……原来是柳公子。失敬，真是失敬。”
他转向地上还在发抖的老伯，语气生硬却不得不放缓，“老丈，你……你把粮搬过来，再……再仔细验看验看。”
他把“仔细验看”几个字咬得很重，像是从牙缝里挤出来的。
老伯如同听到赦令，连滚爬爬地去拖他那两袋轻飘飘的粮食。
柳时安见状，心头那股“行侠仗义”的豪情瞬间冲散了刚才的紧张。
他挺了挺胸膛，略带挑衅地扫了一眼那几个脸色铁青的差役。
张岳和江西舟松了口气，但眉头依旧紧锁。
青文默默上前，帮老伯抬起粮袋，他能感觉到差役头子那阴冷的目光如同毒蛇，在柳时安和自己身上逡巡。
陆先生这时快步上前，先对差役头子微微颔首：“差头通情达理，老夫谢过。”
随即，他一把抓住柳时安的胳膊，力道之大，让柳时安都疼得一咧嘴。
“还不退下！”
陆先生低声呵斥，声音里带着前所未有的严厉和一丝不易察觉的疲惫。
他不由分说，几乎是半拖半拽地将柳时安拉回树林边，同时对张岳等人厉声道：“都回来！谁也不许再往前一步！”
众学子被陆先生罕见的疾言厉色震慑，乖乖退回原处。
老伯的粮食被重新“验看”。过程快得潦草。
差役头子亲自上手，随便抓了两把，便阴沉着脸道：“嗯……尚可。按……按七成收吧。”
这已是极大的让步，意味着老伯只需象征性补一点即可。
老伯千恩万谢，几乎要再次跪下，被青文扶住。柳时安在树林边看着，脸上露出一丝胜利的笑容。
陆先生却丝毫轻松不起来。
他看着差役头子那压抑着怒火、近乎狰狞的侧脸，看着其他差役眼中闪烁的不忿和寒意，心中警铃大作。
他知道，这事没完。
柳时安亮出的身份，就像一把双刃剑，暂时逼退了差役，却也彻底激化了矛盾，埋下了更大的祸根。
“所有人，听着，”陆先生压低声线，对身边学子一字一句道，“从现在起，闭上嘴，睁大眼。
无论看到什么，听到什么，不许出声，不许有任何动作！
记住，你们是看客！若有人再敢擅动，立即逐出书院，绝不姑息！”
最后八字，斩钉截铁。众学子心中一凛，连柳时安也收敛了笑容，抿紧了嘴唇。
缴纳继续。气氛却彻底变了。
差役们一个个板着脸，如同泥塑木雕，再没有任何多余的表情和话语。
验粮变得异常“严格”和“标准”。
“杂质过多，拉回去重扬。”
“颗粒不匀，扣折耗一升。”
“色泽暗淡，再晒两日。”
他们不再解释，不再呵斥，只是冰冷地宣布结果。
符合标准的，顺利通过；稍有瑕疵的，立刻驳回。
效率似乎高了，但那公事公办的冷酷，比之前的刁难更让人窒息。
连续几家，都是这般。
一个中年汉子的麦子被判定“潮气未净”。
汉子嘴唇哆嗦着，想求情，抬眼却对上差役毫无温度的眼神，话堵在喉咙里，最终颓然低下头，默默拉起粮车掉头。
一个农妇的粮食被多刮了半升“折耗”。
农妇眼圈一红，却不敢哭出声，只是用脏兮兮的袖子使劲抹着眼睛，小心翼翼地将剩下的粮食装好。
柳时安看着，刚才那点快意早已消失无踪，取而代之的是一种越来越沉重的压抑和……无力感。
他发现，自己好像什么也改变不了。
哪怕刚才“救”了一个老伯，但还有无数个“老伯”在承受着不公。
而差役们，正因为他的介入，变得更加冷酷，更加“按章办事”，让人挑不出错处，却更显残忍。
这时，一个看起来老实巴交、满脸苦相的农夫，颤巍巍地将粮食抬上秤。
他的麦子成色明显比前面几个还差，籽粒干瘪，颜色发灰。
差役只瞥了一眼，便冷声道：“下等劣粮，不收。拉走。”
农夫“扑通”一声就跪下了。
他猛地扭转身体，朝着树林这边，朝着柳时安和陆先生的方向，“咚咚咚”连磕了三个响头，额头上沾满尘土！
“秀才公！举人老爷！行行好！再帮小人说句话吧！”
他声音嘶哑，带着哭腔，“小人家中老娘病得快不行了，就等着卖粮的钱抓药啊！
求求你们，发发慈悲吧！”
这一下，如同点燃了引信。
另外两个也被判定不合格的农人，先是一愣，随即仿佛看到了最后一根救命稻草，也连滚爬爬地朝树林边涌来，嘴里喊着：
“青天老爷救命啊！”
“秀才公，您心善，再帮帮我们吧！”
“差爷只听您的话啊！”
他们不敢再去纠缠那些脸色铁青的差役，却把所有的希望、压力，甚至是隐隐的怨气都倾泻到了这群刚刚“展现过能力”的读书人身上。
刹那间，七八个农人围到了树林边，磕头的，作揖的，哭诉的，哀求的……声音混杂，场面一片混乱。
更多排队的农人伸长了脖子张望，眼神复杂。
柳时安的脸“唰”地白了。