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腊月二十六。大寒。
距离全州那座人间炼狱数千里之外的北玄江南道，徐州。
大运河上，水汽蒸腾。沉甸甸的雾凇挂在两岸的垂柳上，却压不住这水路码头的喧天鼎沸。因为船只来往太密，宽阔的河面硬是没结上厚冰。
“嘿哟——起桨呐！把住水龙哎——！”
几十个光着膀子的纤夫，肩膀上勒着粗糙的麻绳，身子几乎倾斜成了满弓。汗水混着河面上飘来的水雾，在他们古铜色的脊背上凝成了一层白霜。
伴随着粗犷低沉的号子声，一艘吃水极深的五百石运粮船，缓缓靠向青石垒就的码头。
“落锚！搭跳板！”
岸上的管事扯着嗓子大吼，手里翻动着厚厚的册子，“江南道秋粮，五万石！入甲字三号仓！轻拿轻放，漏了一把米，老子拿你们的脑袋补窟窿！”
跳板刚一搭稳，上百名穿着短打的苦力像工蚁一样涌上甲板。每个人脸上都泛着踏实的红光。因为在码头边上，刚出笼的大肉包子正冒着白白胖胖的热气，蒸笼一掀，浓郁的猪油香混着老面发酵的微酸，直往人鼻管里钻。干完这一天，不仅能领到足额的铜板，还能带两斤大肉回家过年。
……
徐州城内，南大街。
积雪被清扫得干干净净，露出了满眼皆是。
“割肉喽！上好的黑猪五花！镇南王定的铁价，三十文一斤，童叟无欺！”
张屠户腰里系着油腻的围裙，手里那把剔骨刀在磨刀石上“歘歘”蹭了两下。
胖大娘提着竹篮挤上前，笑眯眯地指着案板：“老张，挑肥的割三斤！今年家里小子进了护漕队，发了年饷，今天得多包点肉饺子！”
“得嘞！嫂子您擎好吧！”张屠户一刀下去，肥白红润的五花肉分毫不差，用细麻绳一穿，递了过去。
街道上，摩肩接踵。卖糖葫芦的拨浪鼓摇得震天响，炸丸子的小摊前油锅“滋滋”翻滚着金黄。巡街的披甲甲士三人一队，甲片擦得锃亮，腰刀入鞘，不仅没有半点跋扈的煞气，领头的伍长甚至还顺手帮路边的瞎眼阿婆扶正了快要倒下的招牌。
街角醉仙楼的二楼雅座。
靠窗的桌前，架着一个咕嘟咕嘟冒泡的红汤铜锅。
老柴将手里的黄酒盅凑到嘴边，“嗞溜”一口咽下。滚烫的黄酒刮过嗓子眼，辣得他直哈气，眼角的鱼尾纹却舒展开来。
“掌柜的……”
对面的小伙计盯着楼下熙熙攘攘、满脸带笑的人群，眼睛有些发直，他咽了口唾沫，“咱们从北边一路逃难过来，路上见的全是冻骨头，为了抢一口树皮都能杀得脑浆子流一地。到了这徐州……我怎么觉得像是做梦呢？连那些当兵的，都不抢东西了？”
老柴夹起一筷子烫得卷曲的毛肚，放进嘴里慢慢嚼着，冷笑了一声。
“北边打成了烂泥，我听说南离全州那边，更是早就饿得人吃人了。那些高官显贵，自己吃香喝辣，把百姓当成两脚羊。”
老柴端起酒壶，给自己又斟了一满杯，目光顺着窗户看向城中心那座飞檐翘角的庞大府邸。
“来之前，北边那些当官的都说，七皇子被贬南荒，是个杀人不眨眼的活阎王，迟早要造反。现在你看看这徐州城？”
老柴用筷子重重敲了敲碗沿。
“路不拾遗，商贾如云。连个卖肉的都不敢短斤少两。这他娘的哪是阎王殿？这是活菩萨显灵。难怪说北玄的老百姓，挤破了头也想往镇南王的地盘上跑。”
老柴一口干了杯中酒，吐出一口长长的热气。
“我已经托人给老家捎信了。把幽州的宅子全卖了，哪怕来这徐州城外买两亩薄田，老子也绝不回去了。这才是人过的好日子。”
……
徐州城中心。镇南王府，后苑暖阁。
屋子里没有前街的喧闹。
紫铜盆里，上好的兽金炭静静燃烧着，没有半点烟火气，只散发出淡淡的松香。
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几株红梅斜插在白瓷瓶里，冷香暗浮。
书案前。
苏寒一袭宽大的月白色常服，未着冠冕，只用一根简单的木簪随意挽着长发。
他微微弯下腰，修长白皙的手指虚虚握着一个六岁稚童肉乎乎的小手。
狼毫笔在澄心堂纸上缓缓拖动。
“落笔要稳，藏锋于内。”
苏寒的声音温润醇厚，像是一块上好的暖玉。
纸面上，黑白分明，端端正正地写下一个“平”字。
暖阁里还站着七八个孩童，有的是没有亲人的遗孤，有的是徐州城里平民家的孩子，个个穿着崭新厚实的小棉袄，眼巴巴地围在书案旁。
“殿下……”被握着手的稚童仰起头，眼睛亮晶晶的，鼻尖上还沾着一点墨迹，“先生教过，这个字念平。是不是有了粮食，吃饱了饭，天下就太平了？”
苏寒松开手，直起身子。他看着眼前这双不掺杂半点杂质的眼睛，嘴角泛起一抹笑意。
“吃饱了饭，只是底子。”
苏寒拿起桌上的一方镇纸，压住宣纸的一角。
“若是外头有饿狼盯着你们的饭碗，有贪官盯着你们的米仓，该怎么办？”
稚童愣住了，咬着下唇，想了半天，摇了摇头。
苏寒没有解释。他重新提笔，笔走龙蛇，在那个“平”字的两侧，犹如刀劈斧削般，写下了两个杀气森然的大字。
左边一个“刀”。
右边一个“法”。
“一手握刀，杀绝敢来抢饭的豺狼。一手执律，斩断伸向百姓的贪爪。”
苏寒将笔轻轻搁在笔洗上。
“刀够快，法够严。这个‘平’字，才站得稳。”
孩子们似懂非懂地看着那三个字，用力地点了点头。
就在这时。
窗外的红梅树上，细雪微微一震。没有发出半点声响。
一道穿着飞鱼服的黑色身影，犹如一片没有重量的落叶，静静地立在了雪地中。身形半掩在梅花之后，微微躬身，双手抱拳，宛如一尊死寂的冰雕。
苏寒脸上的温润瞬间收敛。
他拿起案上的一块温湿帕子，慢条斯理地擦拭着手指上沾染的一点墨迹。
“带孩子们去偏厅吃糕点。”苏寒没有回头，声音依旧平稳。
侍女垂着眼帘，小心翼翼地牵着孩子们退出了暖阁。
房门合拢。
苏寒将帕子扔进铜盆里。目光越过窗棂，落在那名锦衣卫暗桩的身上。
“全州的火。”
苏寒双手负后，深邃的眼眸里倒映着盆中跳跃的炭火。
“烧透了么？”