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许文清的动作比叶明预想的快得多。正月初十那天，他就把计划书送来了，厚厚一摞，用工工整整的小楷写着，从机器构造到工匠招募，从银子预算到工期安排，一条一条，清清楚楚。
叶明坐在公事房里，一页一页地翻。计划书写得实在，没有虚话。许文清要三千两银子，二十个工匠，半年时间，造出一台能用的织布机。
成了之后，机器归朝廷，技术归许文清，以后卖机器的利润，朝廷和许文清对半分。
叶明看完，把计划书放在桌上，对林远说：“去把许文清请来。”
林远去了，不一会儿领着一身寒气进来的许文清。他穿着一件旧棉袄，袖口磨得发白，可精神很好，眼睛亮亮的。
“许先生，你的计划书我看了。写得实在。可有一个问题。”
许文清道：“大人请讲。”
叶明道：“你要跟洋人合作，可你的计划书里一个字都没提洋人。你打算怎么跟洋人合作？找谁合作？技术从哪儿来？”
许文清道：“草民正想跟大人说这事。草民打听过了，广州有个英国商人，叫汤姆逊，他以前在英国就是开纺织厂的，后来关了厂，来大周做买卖。他懂机器，也愿意合作。草民想去找他谈谈。”
叶明想了想，说：“行。你去广州找汤姆逊。让孟谦陪你一起去，他对广州熟，能帮上忙。银子的事，商务总司先出五百两，给你做路费和定金。剩下的，等你跟汤姆逊谈妥了再拨。”
许文清连忙道谢。
第二天一早，许文清和孟谦就出发了。叶明送到门口，看着马车消失在街角，心里头既期待又担心。期待的是，要是机器真能造出来，大周的布就不怕洋布了。担心的是，洋人肯不肯把技术交出来？
周文彬站在旁边，说：“大人，您觉得那个汤姆逊肯合作吗？”
叶明道：“不好说。洋人精明，不会轻易把看家的本事教给别人。可要是能赚钱，他们也许会松口。”
周文彬点点头。
接下来的几天，叶明忙着新港口的事。青河口、福州、胶州湾，三个地方，各有各的情况。青河口在北方，冬天结冰，得想办法解决。福州在南方，夏天台风多，码头得建结实。胶州湾在东边，风浪大，得修防波堤。
叶明把三个地方的情况写成了详细的报告，连同建港口的预算，一起送去了户部。于侍郎看了，说：“行。我递上去。皇上要是点头了，开春就动工。”
二月初二，龙抬头。许文清从广州回来了。
他晒黑了不少，人倒精神，一进门就笑：“大人，谈妥了！”
叶明让他坐下，倒了杯茶，问：“怎么个妥法？”
许文清喝了口茶，说：“草民到了广州，找到汤姆逊。汤姆逊看了草民画的图纸，说这个机器太老了，英国早就不用了。他有新的图纸，比这个好，织布的速度快一倍。他愿意把新图纸拿出来，跟草民一起造机器。条件有两个：一是利润对半分，二是造出来的机器要先卖给他十台，他运回英国去卖。”
叶明听了，心里头快速盘算起来。利润对半分，可以接受。先卖十台给洋人，也行，反正机器造出来就是为了卖的。可技术呢？技术归谁？
“技术归谁？他有没有说？”
许文清道：“说了。技术归双方共有。草民可以教大周的工匠，他也可以教英国的工匠。谁也不能独吞。”
叶明点点头：“这个条件公道。行。就这么办。银子的事，商务总司出两千两，剩下的让汤姆逊出。双方各占一半。造出来的机器，利润对半分。”
许文清道：“汤姆逊还提了一个要求。他说，想请大人写个担保书，保证大周朝廷不会中途变卦，没收他的机器和银子。”
叶明想了想，说：“这个担保书，我不能写。朝廷的事，不是我一个人说了算。不过我可以请于侍郎写个公文，证明商务总司跟汤姆逊的合作是朝廷认可的。”
许文清道：“行。草民回去跟他说。”
送走了许文清，叶明把周文彬叫过来，说了汤姆逊的要求。
周文彬听了，眉头皱起来：“大人，洋人这是怕咱们赖账。”
叶明道：“不是怕咱们赖账，是怕朝廷变卦。大周朝立国以来，对洋人的政策时紧时松，洋人吃过亏，心里没底。所以咱们得给他们吃个定心丸。”
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周文彬道：“可担保书确实不能写。于侍郎的公文，能顶用吗？”
叶明道：“能。于侍郎管着户部，户部管着商务总司。他的公文，就是朝廷的意思。”
第二天，叶明去户部找于侍郎，说了汤姆逊的要求。于侍郎听了，二话没说，当场写了一份公文，盖上户部的大印，交给叶明。
“拿去吧。告诉那个洋人，大周朝廷说话算话，不会赖他的账。”
叶明拿着公文，回到商务总司，交给许文清。许文清又跑了一趟广州，把公文给了汤姆逊。汤姆逊看了，满意地点点头，当场签了合作协议。
消息传回来，叶明心里头踏实了。机器的事，总算开了个头。
二月中旬，青河口、福州、胶州湾三个新港口的批文下来了。皇上批了，户部拨了银子，工部派人去修码头。叶明让周文彬负责盯着三个港口的进度，每十天报一次。
周文彬道：“大人，三个港口同时开工，下官一个人跑不过来。”
叶明道：“不用你跑。你派三个人去，一人盯一个。你居中协调，有什么事及时报。”
周文彬应了。
二月下旬，幽州来了信。赵知府写的，说冬小麦返青了，苗长得壮，地里墒情也好，今年应该能丰收。叶明看了信，笑了。冬小麦返青，再过三四个月就能收了。两千石粮食，虽然不够几万将士吃一年，可至少能撑一阵子。
他给赵知府回了信，让他继续盯着，别松劲。又给大哥叶秋写了封信，说冬小麦长得好，让他放心。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在厨房里做菜，脸上沾着面粉，手上全是油。见叶明回来，头也不抬。
“三哥，我今天做糖醋排骨，你尝尝。”
叶明凑过去，锅里排骨炖得红亮亮的，酸甜味直冲鼻子。他夹了一块，咬了一口，外酥里嫩，酸甜适口。
“好吃。比酒楼做的还好。”
叶瑾得意地笑了：“那当然。吴师傅说，我做菜有天分。”
李婉清在一旁道：“别听她吹。她今天炸排骨的时候，油溅到手上了，疼得直叫。”
叶瑾伸出手，手背上有个红点，委屈地说：“油太热了，不是我手笨。”
叶明笑了笑，端着排骨坐到一边。
叶凌云从书房出来，闻见香味，也过来尝了一块，点点头：“不错。瑾儿有长进。”
叶瑾更得意了，又夹了一块塞进嘴里。
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把机器造布的事说了。叶凌云听了，放下筷子。
“洋人愿意合作，这是好事。可你得盯着点，别让他们把技术藏起来，只教点皮毛。”
叶明道：“下官也是这么想的。回头让许文清把合作协议写细点，技术转让的条款写清楚。教什么，怎么教，教多久，都得写明白。”
叶凌云点点头：“对。写明白，省得以后扯皮。”
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。
许文清跟汤姆逊签了合作协议，机器造布的事定了。三个新港口开工了，周文彬派人盯着。幽州冬小麦返青，长得好。瑾儿做糖醋排骨，好吃。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，月亮很亮。院子里静悄悄的，偶尔传来一声虫叫。春天真的来了。