翌日清晨，鱼肚白悄然染亮东方天际，一夜呼啸的海风终于歇了势头。
汉军镶白旗先锋沙岗营地中，一名把总打着哈欠；
从低矮的帐篷里钻了出来，揉着酸涩发红的眼睛，睡意未消。
他习惯性地望向沙岗顶端——昨夜哨兵值守处的篝火早已熄灭；
只剩下一堆黑黢黢的灰烬，在晨光下泛着死寂的灰白，连半点火星都无。
他正欲开口唤人，远处忽传来一阵急促马蹄声。
抬眼望去，只见王辅臣率五十名骑兵自北面疾驰而来；
铁蹄踏碎露珠，尘土飞扬，很快便勒马于沙岗脚下。
王辅臣翻身下马，大步流星踏上沙岗高坡，刚行至半途；
一股浓烈刺鼻的血腥味便钻入鼻腔，混杂着腐草与海腥，令人几欲作呕。
“不对劲！戒备！”
他低喝一声。
身后亲兵闻令而动，齐刷刷拔出腰刀，呈扇形散开，目光如鹰隼扫视四周灌木与断壁。
把总慌忙迎上前，尚未开口，便被王辅臣冷声截断：
“岗顶怎么回事？篝火全灭，哨兵怎么没反应？”
把总咽了口唾沫，强作镇定，朝岗顶高声喊道：“喂！你们是不是偷睡了？快起来！千总来了！”
回应他的，唯有死一般的寂静。
两名哨兵依旧端坐于土坡之上，头微微低垂，姿势整齐得近乎诡异，仿佛只是打了个盹。
可那僵硬的轮廓、凝固的姿态，却透出一股令人心悸的不祥。
王辅臣眼神一凛，对身旁亲兵使了个眼色。
那亲兵会意，弯弓搭箭，“嗖”的一声，羽箭精准钉入左侧哨兵脚边沙土，箭尾嗡嗡震颤。
——可那人纹丝不动。
“不对劲。”
王辅臣沉声低语，率先迈步登顶。
越靠近，血腥味越是浓烈，几乎化为实质，刺得人鼻腔生疼，喉头发紧。
待走到近前，众人皆倒吸一口冷气——两名哨兵双目瞳孔涣散，脸色青紫如淤；
脖颈处的白色布面甲早已被暗红血渍浸透，干涸成块，如同披了一层血痂。
“这是怎么回事！”把总双腿一软，险些瘫倒在地。
王辅臣猛地转身，一把揪住他的衣领，将他狠狠拽到眼前，眼中怒火如焚：
“昨晚到底发生了什么？！
哨兵被杀，营地竟毫无察觉？你这把总是怎么当的？！”
把总面白如纸，嘴唇哆嗦，话不成句：
“千……千总，真……真的什么都没发生啊！
我们照常轮休，岗哨按时替换到后半夜都没啥动静……
我……我实在不知……”
就在此时，一名亲兵蹲在尸体旁，从左侧哨兵口中掏出一块湿滑黏腻之物。
他定睛一看，顿时惊呼：“千总！您快看——这是蛇蜕！”
此言一出，众人纷纷好奇围拢。
那片蛇蜕在晨曦映照下泛着诡异的淡黄光泽，鳞纹清晰如新，边缘微卷，仿佛昨夜刚从一条蛇身上蜕下。
另一名胆大的亲兵伸手撕开右侧哨兵护颈甲片，喉间赫然嵌着几枚尖锐獠牙，沾满黑血，形如毒蛇之齿！
他“妈呀”一声，踉跄后退，差点撞翻身后土坡，脸色惨白如鬼。
“蛇蜕……还有蛇牙？”
“难道真是被蛇咬死的？可这蛇得多大，才能一口咬穿带甲哨兵的脖子？”
“辽东有传说，黄皮子、蛇仙最是灵验，夜里专吃不敬山神之人……”
亲兵们议论纷纷，声音颤抖，眼神惊恐地扫视四周灌木丛与断墙阴影，仿佛下一瞬便会有巨蟒破土而出，或黄大仙附体索命。
军心，已在无声中动摇。
“都给我闭嘴！不要乱！”王辅臣暴喝一声。
他强压心中惊疑，目光扫过全场，厉声道：“辽东哪来的蛇妖？！
分明是燕山军细作潜入，故意伪造蛇蜕蛇牙，故布疑阵，妄图惑乱我军心！
此乃攻心之计，尔等岂能中计？！”
他指着两具尸体，声色俱厉：“立刻找偏僻处，深坑掩埋！
此事到此为止，任何人不得以讹传讹！
谁再敢妄言‘蛇仙’‘黄皮子’，动摇军心者——立斩不赦！”
把总却仍犹豫不决，搓着手，满脸惶恐：“千总……
辽东民间确有传言，蛇仙显灵，触之即死。
这蛇蜕来得蹊跷，说不定咱们是齐州人坏了规矩，真是山神震怒……
咱们按辽东的规矩要不……焚香祭拜一番，求个平安？
否则……怕是有大祸临头啊！”
“放屁！”
王辅臣勃然大怒，扬手一记耳光，“啪”地脆响，把总被打得一个趔趄。
“子不语怪力乱神！”
王辅臣怒目圆睁，声如洪钟；“我等身为军人，当以刀剑识敌；
岂能信此荒诞邪说？再敢妄言，休怪我军法无情！”
把总捂着脸，再不敢多言。
“立即整队！拖尸远埋，动作要快！
等都统大军抵达盖州卫，我们继续南下——务必找到燕山军踪迹！”
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与此同时，营口城外，正白旗大营中军帐内；
阿济格端坐主位，手中紧攥吴思贵送来的急报。
“前锋于盖州卫南面沙岗，发现我此前所遣正白旗哨骑尽数被斩，首级堆于岗上，尸弃沟底，燕山军主力去向不明……”
他念完最后一字，猛地将信纸摔在案上：“废物！
出发整整一日，吴思贵作为先锋才走到大清河北岸？
竟磨蹭至此！胆小如鼠的汉人，果然不堪大用！”
他霍然起身，目光扫向巴哈纳：“传我军令——命吴思贵加速南进！
两日内必须抵达永宁镇！告诉他，不必畏首畏尾，大胆向前推进！
燕山军若敢设伏，我正白旗与正黄旗主力就在其后一日行程，随时可驰援！”
“末将领命！”巴哈纳躬身应诺，转身疾步出帐。
阿济格又转向佟图赖：“你去传令图尔格——今日下午拔营南下！
我大军保持在其先锋之后一日路程，不多不少。
如此，既可让那汉人探路，又能随时掌控全局，进退自如。”
“末将领命！”佟图赖抱拳，迅速退下。
中午时分，吴思贵率汉军镶白旗主力抵达盖州卫废墟。
他刚安顿好营地，阿济格的催促进军令便如催命符般送达。
吴思贵展开军令，眉头紧锁，脸色阴沉如水。
他将军令递给参军方光琛，苦笑一声：“东狄人又来催了……
非要我们两天内赶到永宁镇。可这一路，全是无人区！
田庄荒芜，村寨空寂，连个引路的人都寻不到，如何大胆加速？”
他环顾四周，语气愈发困惑：“奇怪……这辽东怎会变成这般模样？
沿途村落，鸡犬不留，灶冷灶空，仿佛一夜之间，几万百姓凭空蒸发。
燕山军素来不屠平民，甚至招抚流民，按理说，百姓不该逃得如此干净才是……他们到底去了哪里？”
方光琛接过军令，细细阅毕，缓缓道：“都统，此前镶蓝旗情报曾提，辽东义军多有投奔燕山军者。
依属下推断，这些百姓并非逃亡，而是主动随军南下；
杀了东狄任命的庄头、烧了奴契、举家追随。
若真如此，燕山军便藏兵于民，虚实难辨，兵力更难估测。”
一旁的千总胡国柱冷笑一声，不屑道：“装模作样！
燕山军莫非想效仿汉昭烈帝‘携民渡江’？可这里是辽东！
要渡的不是江，是渤海！收纳数万流民，往何处安置？
粮从何来？战时拖累行军，自缚手脚——他们莫非疯了不成？”
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