就在这时，殿外传来内侍的通禀。
“太子殿下，晋王殿下求见。”
“雉奴？”
李承乾有些意外，随即心头一跳，升起一种不太妙的预感。
他放下奏报。
“快请。”
殿门推开，一个身姿挺拔的少年走了进来。
十六岁的李治，身量已长成，穿着一身月白色的锦袍，腰束玉带，剑眉星目，面如冠玉，褪去了孩童的稚气，显露出少年人的俊朗和一股沉静的气质。
他步履沉稳，走到殿中，向李承乾躬身行礼，动作流畅而恭敬。
“臣弟李治，参见太子殿下。”
“九弟不必多礼。”
李承乾尽量让自己的声音听起来平和些。
“这个时辰过来，可是有事？”
他看着李治那张肖似父皇的、已显露出英气的脸，心里那股酸涩感又涌了上来。
这个最小的嫡出弟弟，也长大了。
李治直起身，目光清澈而坦然地看向李承乾。
“皇兄，臣弟是来向您辞行的。”
果然！
李承乾只觉得太阳穴突突地跳了一下，他强自按捺住情绪，问道：“辞行？你要去哪里？父皇和母后可知晓？”
“臣弟已禀明父皇母后。”
李治的声音很平静，带着一种与他年龄不太相符的沉稳。
“臣弟打算去一趟辽东。”
“辽东？”
李承乾的眉头紧紧锁了起来。
那个地方，在他印象里就是苦寒、边陲、战乱之地。
“去辽东做什么？那边才刚安稳下来不久，路途遥远，气候严寒，你……”
“臣弟去督造不冻港。”
李治清晰地回答，语气里带着一丝不容置疑的决心。
“不冻港？”
李承乾觉得今天听到的新鲜词一个比一个刺耳。
“什么不冻港？辽东那地方，冬天海面都冻得结结实实，哪来的不冻港？”
“有的，皇兄。”
李治耐心地解释道，眼神中闪烁着和李泰谈起“千里传音”时相似的光芒，只是更加内敛。
“柳大哥给臣弟看过海图和辽东的舆情简报。”
“在辽东半岛最南端，有一处天然良港，三面环山，避风条件极好，而且因为独特的地势和水流，即使在最冷的时节，港口核心水域也不会完全封冻，或者封冻期极短。”
“稍加人工疏浚维护，便可打造成一个真正意义上的不冻港。”
他顿了顿，似乎在组织语言。
“皇兄，帝国票号一旦运转起来，连通海外的商路就是重中之重。”
“北方的航路，不能只依赖登州、莱州。”
“辽东若有了不冻港，便能成为帝国深入东北亚、连接新罗、百济乃至倭国北部的重要支点。”
“它不仅能大大缩短航程，节省时间成本，更能成为帝国在辽东稳固统治、辐射周边的经济与军事重镇。”
“柳大哥说，这是未来十年，帝国在北方最重要的布局之一。”
“臣弟……想去把它建起来。”
李承乾听着李治条理清晰、目标明确的陈述，看着他眼中那份与年龄不符的坚毅和担当，一时竟无言以对。
又是为了帝国的大业！
连这个最小的弟弟，也要为了那宏伟的蓝图，奔赴苦寒之地了。
他心里像打翻了五味瓶。
他沉默了片刻，最终只是长长地叹了口气。
阻拦的话，已经说不出口了。
李治的眼神告诉他，这不是一时冲动，而是深思熟虑后的决定，甚至得到了父皇的默许。
“你去见过你青雀哥哥了？”
李承乾没头没脑地问了一句。
李治点点头。
“青雀哥哥今早离京，臣弟昨晚就告别过了。”
“臣弟是先去上林苑长公主府，向姐姐和柳大哥辞的行，然后才来东宫拜见皇兄的。”
果然如此。
李承乾心里最后一丝侥幸也消失了。
他站起身，走到李治面前。
十六岁的李治，已经快和他一般高了。
他抬手，想像小时候那样摸摸弟弟的头，手伸到一半，又觉得不合适，最终只是轻轻拍了拍李治的肩膀，就像不久前拍李泰那样。
“辽东苦寒，不比长安，更不比江南。”
“冬日漫长，滴水成冰，你自小在宫中长大，从未受过这等苦楚。”
“此去务必万事小心。”
李承乾的声音低沉而郑重，带着兄长最深切的忧虑。
“多带些得力的护卫和懂行的工匠、医官。”
“到了那边，多听当地官员和老把式的意见，切莫刚愎自用。”
“遇事不决，及时传信回京。”
“记住，你的安危，比什么港口都重要！”
李治能感受到兄长手掌传来的温度和那份沉甸甸的关切，他心头一暖，再次深深一揖。
“臣弟谨记皇兄教诲！”
“定当小心行事，不负所托。”
“皇兄也请千万保重身体，勿要过于操劳。”
看着李治清瘦却挺拔的身影消失在殿门外，李承乾站在原地，久久未动。
偌大的东宫正殿，此刻显得异常空旷和寂静。
冰鉴散发的寒气似乎更重了，丝丝缕缕，缠绕在心头。
两个弟弟，一个向东，一个向北，都奔着各自认定的目标去了，把他这个太子，独自留在了这看似权力中心，却倍感孤寂的宫殿里。
他踱回书案后坐下，拿起那份帝国票号的奏报，只觉得上面的字迹模糊一片。
...
同一时间，上林苑长公主府的气氛却与东宫的沉闷截然不同。
府邸侧院的花厅里，门窗敞开着，穿堂风带来一丝难得的凉爽，却也吹不散聚集在此处的十几个年轻人的热切与躁动。
马周、李义府、来济……
这些都是竹叶轩年轻一辈掌柜中的佼佼者，精明强干，野心勃勃，是柳叶着力培养的班底。
此刻，他们或站或坐，目光都聚焦在主位上的柳叶身上，眼神里有期待，有忐忑，更有一种不甘人下的火焰在燃烧。
柳叶端着茶杯，慢悠悠地吹着浮沫，目光平静地扫过眼前一张张年轻而充满锐气的脸。
上官仪被任命为帝国票号大掌柜的消息，像一块巨石投入平静的池塘，激起的波澜远超外界想象。
对于这些同样能力出众、同样渴望上位的年轻人来说，这意味着竹叶轩内部那条通往最高位置的阶梯顶端，已经被人捷足先登。
未来竹叶轩的大掌柜必然是根基深厚的许昂，二掌柜是柳叶的心腹臂膀王玄策，如今三掌柜的位置尘埃落定给了上官仪，他们这些人的路，似乎一下子窄了许多。
“都坐吧，别杵着了。”
柳叶放下茶杯，声音平淡。
“大热天的跑过来，总不会是专门来给我请安的吧？有什么事，直说。”
众人互相看了看，最后还是年纪稍长、性格也最沉稳的马周率先开口。
他站起身，对着柳叶躬身一礼，语气诚恳却也带着锋芒。
“东家明鉴。”
“上官仪高就帝国票号大掌柜，实乃我竹叶轩之荣光。”
“只是，上官仪这一走，竹叶轩内部格局既定，我等……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“我等并非质疑他们的能力，更非对东家的安排有任何不满。”
“只是觉得，与其留在总行，按部就班，不如另寻一片天地。”
李义府立刻接口到：“宾王兄说得对！”
“东家，帝国票号是庞然大物，将来必定鲸吞四方。”
“可这天下，除了票号，还有更广阔的天地！”
“南洋诸岛、天竺、大食、甚至更西更南的地方，那里有数不尽的香料、宝石、木材、象牙，有我们从未见过的物产，也有巨大的商机！”
“竹叶轩的根基在商货流通，票号是血脉，商货才是骨肉！”
“我们这些人，在总行跟着几位大掌柜学了这些年，不敢说本事通天，但独当一面、开疆拓土的心气和能力，自认还是有的！”
来济也站了起来，他是个行动派，说话更直接。
“东家，我们不是来抱怨的，是来请命的！”
“请东家准许我们，以竹叶轩的名义出海！”
“去那些帝国票号暂时还伸不到手的地方，为竹叶轩，也为东家，再打下一片新的基业！”
“上官仪能在帝国票号掌舵，我们也想在海外证明，竹叶轩的掌柜，绝不只有一条路可走！”
“对！请东家准许！”
“请东家给我们这个机会！”
其余众人纷纷起身附和，声音不大，却充满了年轻人的锐气和一种破釜沉舟的决心。
花厅里的气氛瞬间变得热烈起来，带着一种即将扬帆远航的激昂。
柳叶静静地看着他们，脸上没什么表情，心里却如明镜一般。
上官仪的晋升，堵死了这些人短期内上升的通道，激起了他们强烈的不服和斗志。
与其让他们在总行心生怨怼，不如因势利导，把他们这股子锐气和野心引向更广阔的海外，那里风险巨大，但也蕴藏着难以想象的机遇，正是检验成色的绝佳试金石。
他手指轻轻敲着桌面，发出笃笃的轻响，等众人的请愿声稍稍平息，才缓缓开口。
“都想去海外开疆拓土？”
他的目光扫过一张张年轻的脸。
“可你们知不知道，海外是什么地方？”
“不是长安西市，也不是扬州码头！”
“是真正的蛮荒之地，瘴疠横行，海盗出没，语言不通，风俗迥异。”
“可能一场风暴，连人带货就喂了鱼。你们在总行学的那些讨价还价，精打细算的本事，到了那里，可能还没一把刀，一袋盐好用。”
他的语气平淡，却像一盆冷水，浇在众人心头。
几个年纪稍轻的，脸上兴奋的红潮褪去，露出了些许凝重。
“怕了？”柳叶微微挑眉。
“不怕！”
李义府立刻挺直腰板，眼神依旧锐利。
“富贵险中求！”
“东家当年带着许大掌柜他们，不也是从无到有，趟出一条血路的吗？”
“我们年轻，输得起！”
“对！输得起！”
众人再次应和，声音比刚才更坚定。
柳叶嘴角似乎弯了一下，又似乎没有。
他端起茶杯又喝了一口，才慢悠悠地说道：“既然都想清楚了，不怕死，也不怕输，那我拦着，倒显得我这个东家不近人情，挡了你们发财的路了。”
众人闻言，脸上顿时露出惊喜之色。
“不过……”
柳叶放下茶杯，语气陡然严肃。
“有几句话，你们给我记牢了。”
“第一，出去了，你们代表的就是竹叶轩，是我柳叶的脸面！”
“行事可以灵活，但底线不能丢！”
“坑蒙拐骗、恃强凌弱、坏我商誉的事情，一件也不许做！”
“赚钱要赚得光明正大，至少，要让人抓不住把柄。”
“谁敢为了钱丢了竹叶轩的招牌，不用别人动手，我第一个饶不了他！”
“第二，抱团！”
“你们几个，还有各自带的人手，出去了就是一根绳上的蚂蚱！”
“别给我搞内斗，搞窝里横！”
“遇到事，商量着来，拳头要一致对外！”
“谁要是敢背后捅自己人刀子，我保证，他这辈子都都安宁不了！”