火把的光从门外涌进来，在他脚前铺开一片昏黄的扇形。

    

    光照到的地方，是粗砺的石地，是墙角湿烂发黑的稻草，是空荡荡的牢室。

    

    再往里，光便弱了，只能隐约看见地上散落着什么东西——一堆一堆，软塌塌地堆在地上，辨不清是什么。

    

    他走了几步，弯下腰，借着火光细看。

    

    那是一张人皮。

    

    干瘪的，薄如蝉翼，皱巴巴地蜷在地上。

    

    衣袍还完好地穿在身上，领口处空荡荡地支棱着，里头却什么都没有了。

    

    袖子从臂骨的位置软塌塌地塌下去，裤管也瘪了，像一面被风吹皱又落地的幡。

    

    那张皮的面目已经分辨不清，五官模糊成一团，只隐约能看出临死前张着嘴的形状。

    

    李牧之的手在剑柄上收紧了一寸。

    

    他直起身，目光扫过整间牢房。

    

    火光明明灭灭，照出更多的轮廓——那些皮囊横七竖八地散落在石地上，有的仰面朝天，有的蜷成一团，有的还保持着临死前用手撑着地面的姿势，手指骨节的形状透过薄薄的皮囊清晰可见。

    

    衣袍都还在。

    

    布料的颜色、补丁、破口，都还在。

    

    只是里头的人不见了。

    

    他数不清有多少张。

    

    二十？三十？更多？

    

    火光照不到最深的角落，那片黑暗里还有多少，他看不清楚。

    

    空气里那股腥甜的气息更浓了，混着一种说不清的、铁锈般的味道，沉甸甸地压在鼻腔里，怎么甩也甩不掉。

    

    他忽然想到，如果自己快一步——如果昨夜没有折返回县城搬救兵，如果在那裂谷里少歇那半盏茶的工夫，如果在岔路口没有停下来确认方向——是不是就能赶在这一切发生之前，站在这扇牢房门前？

    

    没有人回答他。

    

    牢房里很静，静得只剩下火把燃烧的细响和身后护卫压抑到极致的呼吸声。

    

    李牧之没有说话。

    

    他的脸上看不出什么表情，依旧是那副端方沉稳的模样，只是握着剑柄的那只手，指节泛白。

    

    他站了片刻。

    

    然后转过身，对着身后的护卫，声音压得极低，却一字一字沉得像是从胸腔里压出来的：

    

    “不必搜了。

    

    里面没有活人了。”

    

    护卫们面面相觑，有人嘴唇动了动，终究没有开口。

    

    李牧之已迈步跨出牢房门槛，走到门口那片昏黄的光里站定。

    

    火把的光落在他脸上，将那双素来深不见底的眼眸照得清清楚楚——那里头没有泪，没有怒，只是一片沉到了底的、近乎冰封的静。

    

    这几十条人命，他来晚了一步。

    

    可安儿还在里面。

    

    他不能晚第二步。

    

    李牧之不是蠢人。

    

    牢房里这满地干瘪的皮囊，那股尚未散尽的腥甜气息，都在告诉他同一件事——那尊石像已经醒了。

    

    百姓已死，他来晚了一步。

    

    可安儿还在里面，那邪物还在里面，柳清雅还在里面。

    

    眼下不是悲痛的时候，甚至不是愤怒的时候。

    

    他直起身，转向身后五名心腹护卫，声音压得极低，却一字一字沉得像从胸腔里压出来的。

    

    “你们先出去。

    

    告诉外面的人，戒备好，守好各个出入口。

    

    若是有人出来——不必靠近，跟着就好。”

    

    他顿了顿，目光扫过护卫们腰间的刀，又道：

    

    “若是撞见会飞的石像，记住，跑。

    

    千万不要靠近。”

    

    护卫们面面相觑，有人嘴唇微动，想说什么，却被李牧之抬手截住了。

    

    他看着他们，那张端方沉稳的脸上依旧看不出什么波澜，只是眼底深处沉着一种他们从未见过的东西——不是恐惧，不是决绝，是一种把所有后果都算清楚了之后的平静。

    

    “若是我出事了……”

    

    他说：

    

    “你们记得，将毓儿护送回上京侯府。”

    

    话音落下，牢房门口静了一息

    

    。随即五名护卫齐齐抱拳，没有多余的言语，转身便沿着来时的路快步离去。

    

    脚步声急促而沉闷，在狭窄的甬道里渐渐远去，终至不闻。

    

    李牧之从怀中取出了讳言鸟。

    

    白鸟静静地躺在他掌心，羽翅微凉，眼中一点荧光流转。

    

    他望着那点光，手指轻轻摩挲过鸟背。

    

    他本想联系朱炎等人。

    

    可指尖尚未触及那卷符纸，便停住了——那邪物究竟有多大的神通，他一概不知。

    

    它既能一夜之间吸干几十条人命，又能以石像之身浮空而行，这等手段，绝非寻常精怪可比。

    

    朱炎用讳言鸟传讯，虽是仙家术法，可他李牧之不过一介凡人，如何防得住那邪物的耳目？

    

    若是此刻传讯被它察觉，不但朱炎等人失了先机，连他自己这条暗线也会彻底暴露。

    

    不能冒这个险。

    

    他得先自己去探一探。

    

    摸清那邪物此刻在何处，柳清雅和安儿在何处，再做计较。

    

    待探明情况，再寻一个万全的时机，联系朱炎不迟。

    

    李牧之收回手指，将白鸟轻轻向上一托。

    

    白鸟振翅而起，无声无息地飞悬于他头顶上空，羽翅微展，一道莹润的白光自鸟身荡漾而出，如涟漪般将他周身笼住。

    

    光晕之内，他的身形渐渐淡去，与周遭的石壁、火光、暗影融为一体，终至无迹可寻。

    

    空荡荡的牢房门口，只剩火把还在燃着，噼啪一声，火星溅起，又灭在黑暗里。

    

    李牧之走得极快。

    

    白鸟悬于他头顶上空，莹润的荧光笼着他的身形，将脚步声与衣袍摩擦的窸窣一并吞入那片无声的光晕之中。

    

    甬道两侧的火把在身后一簇簇地退去，昏黄的光在粗砺的石壁上明明灭灭。

    

    他穿过岔路，拐过拐角，步伐没有任何迟疑——这片迷宫的大致布局，他早已烂熟于心。

    

    不多时，他便到了四岔口。

    

    几条幽深的通道从这里向四面八方延伸开去，没入看不透的黑暗里。

    

    他没有停步，径直朝左侧那条通往李念安房间的甬道走去。

    

    石门是敞开的，里头空空荡荡，石床上只剩一件揉皱的外衣，半截袖子垂在床沿，在火光里纹丝不动。

    

    没有人。

    

    他转过身，目光落在房间左侧的石壁上——那里有一道极细的缝隙，笔直而下，约莫一人来宽，隐隐约约勾勒出门扉的形状。