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时隔二十三年，姜风终于再度踏回越西郡的地界，脚下的路，离白云观愈发近了。
当年他孤身一人，步履匆匆地走出这片故土，奔赴未知的红尘游历；
如今归来，依旧是孑然一身，只是身旁多了一头相伴多年的老驴，慢悠悠地踏着官道，
少了往日的急切，多了几分历经沧桑后的从容。
眼前的官道宽阔平坦，往来行人络绎不绝，牛车、驴车、马车穿梭其间，车轮碾过青石板，
发出轱辘轱辘的声响，人声、车马声交织在一起，一派热闹景象，与他记忆中，截然不同。
这份热闹让姜风心中生出几分好奇，脚步微顿，随即牵着老驴，快步追上一辆前行的牛车。
那牛车上坐着七八人，大多是身着粗布衣裳的大人，身旁牵着十来岁的孩童，孩子们脸上满是雀跃与期盼，眼神里藏着对未知的憧憬。
姜风微微躬身，对着驾车的中年男子拱手行礼，语气谦和：
“这位居士，贫道有礼了。”
驾车的中年男子闻声转头，目光落在姜风朴素的粗布短衫与身旁的老驴上，
并未停下牛车，只是轻轻拉了拉缰绳，让老黄牛放缓了脚步，语气平和地问道：
“这位道长可是有要事相询？”
姜风顺势停下脚步，与牛车并行，语气温缓，带着几分好奇：
“贫道见这官道之上行人甚多，往日归来时却从未有过这般热闹，不知是郡城有大集要赶，还是另有缘由？”
中年男子闻言，笑了笑，反问道：
“道长看着倒不似本地人，莫不是刚从外地游历归来？”
“居士所言不差。”
姜风轻轻颔首，眼底掠过一丝怅然，
“贫道本是越西郡人，只是外出游历二十余年，今日才得以重返故土。”
“原来如此，那便难怪道长不知了。”
中年男子恍然大悟，语气里多了几分笑意，
“今年八月十五，正是白云观五年一度的收徒大典，我等皆是带着家中孩儿，前往白云观参加选拔，盼着孩子能有福气，踏入修行之门。”
“白云观收徒大典……”
姜风低声重复了一遍，闻言不由得笑出声来，眉眼间的沧桑淡了几分，多了一丝悠远的暖意。
这笑声里，藏着几分释然，也藏着几分物是人非的感慨，思绪不自觉飘回了二百年前——
那时的他，还是个孤苦无依的少年，家中遭老骊龙妖祸，滔天大水冲毁了整个村落，父母亲人尽数罹难，唯有他侥幸存活，成了无依无靠的孤儿。
为了寻一条生路，也为了求一份修行机缘，他一路乞讨，风餐露宿，历经数月的颠沛流离，才勉强赶到越西郡郡城。
在城中乞讨度日，又熬过了数个月，才终于等到白云观收徒大典开启。
彼时的他，衣衫褴褛，面黄肌瘦，却在数十万参选少年之中脱颖而出，
成功通过考核，踏入了白云观的大门，那一日，便是他修行之路的开端，也是他苦难童年里，唯一的光。
望着官道上熙熙攘攘的求仙人群，姜风轻轻拍了拍驴背，牵着缰绳缓缓跟了上去。
越西郡地域辽阔，东西绵延逾十万里，南北横跨六七万里，路途遥远，
故而前来参加考核的凡人们，往往要提前数月便动身启程；
那些偏远之地的人家，更是要提前一年备好干粮盘缠，方能赶在收徒大典前抵达。
至于途中劫匪劫道之事，倒无需过多担忧。
每逢白云观收徒大典之际，官府各地衙门都会加派差役，在往来官道上四处巡视，有时甚至会派遣兵卒随行护送。
那些占山为王的劫匪，也深知此时不宜轻举妄动——
一来忌惮官府的巡查力度，二来更怕惊扰了可能随行的修仙之人，引火烧身，故而极少会在这个时间段拦路打劫。
这一路之上，官道两旁人声鼎沸，不分高低贵贱，既有大户人家的公子小姐，身着锦缎华服，由仆役随行伺候；
也有平头百姓的儿女，身着粗布衣裳，牵着父母的手踽踽前行。
所有人的目光中都藏着相同的期盼，皆是为求仙而来。白云观收徒向来不问出身，
无论你是王公贵族，还是农奴子嗣，只要能通过考核，便是与仙道有缘，便可拜入观中修行。
姜风一路随行，目光缓缓扫过身旁的人群，看尽了众生求仙的迫切与赤诚，也见惯了途中的奔波与期盼——
这是与他往日游历截然不同的风景，人世间的欢喜、忐忑、憧憬与忐忑，皆在此处悄然聚集。
一路颠沛，历经两个多月的行程，人群终于抵达了离白云观收徒考核的青石广场不远之地。
此时距离考核尚有一月有余，众人不必在此驻足等候。
越西城城门外，早已搭建起一排排整齐的木屋，这是官府特意为前来参加考核的人士搭建的临时居所，方便众人歇息待命。
木屋收费低廉，每日仅需三枚铜板便可入住，即便住上一个月，花费也不足一两银子，绝大多数人家都能承担得起。
若是家境实在贫寒，无力支付费用，也可如当年的姜风一般，在城外四处乞讨，累了便在街边歇息，倒也能勉强熬过这一月有余的等待。
抵达目的地后，随行的人们纷纷下车，各自散去：
有人匆匆前往官府登记，办理木屋入住手续；
有人趁着考核未至，结伴进入越西城内，瞧瞧郡城的景致；
还有不少富贵人家，不愿屈居城外木屋，便命仆役驾车入城，四处寻觅环境优渥的客栈落脚。
只是此时的城内客栈，价格早已被炒得水涨船高——
往日里不过三十文一晚的普通客房，此刻竟涨到了三两银子一晚，即便如此，依旧供不应求，需得争抢方能入住。
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姜风并未在城外多作停留，目光扫过那些争抢木屋、奔波寻栈的人群，神色依旧淡然，牵着老驴，
循着豪华马车的踪迹，缓缓踏入了越西郡城之中。
踏入越西郡城，姜风的目光便不住地在街巷间流连打量。自他踏入白云观开启修行之路后，便再未踏足这座故土郡城，算来竟已近两百年光阴。
这座郡城不知历经了多少次翻修拓建，街巷拓宽了许多，楼宇也愈发规整，早已没了当年他乞讨时的模样。
姜风望着眼前陌生又熟悉的景致，只能从心底深处，勉强翻出几分两百年前的模糊残影，细细拼凑着当年的痕迹。
行至一处街角，他目光一顿，望着眼前鳞次栉比的绸缎庄，轻声感叹：
“这里从前该是悦来居客栈才是，当年往来皆是锦衣玉食的公子小姐，我这般乞讨的孤儿，连门槛都不敢靠近。
倒是那客栈掌柜心善，见我饿得面黄肌瘦，时常让小厮给我端来些剩菜剩饭，也算解了我数次饥寒。”
话音落，他轻轻摇头，眼底掠过一丝怅然：
“真是光阴似箭，不过两百年，便已是物是人非。”
说罢，他继续前行，指尖微微微动——心底那沉寂许久的“划四时”瓶颈，
竟隐隐有了松动，一丝若有若无的感悟悄然滋生，仿佛触手可及。
不多时，一座六层高的塔式建筑映入眼帘，匾额上“潜龙斋”三个大字笔力遒劲，明晃晃地悬在檐下。
姜风驻足凝视，忆起两百年前，此处原是郡守宴请科举学子的地方，
彼时不过三层楼宇，如今已然重建拓至六层，唯有匾额上的名字，依稀还能窥见当年的痕迹，想来用途也未曾改变。
他一路缓步前行，口中时不时低声嘀咕几句，目光在街巷楼宇间来回探寻，
似是想从这翻天覆地的变化里，寻得几分与两百年前重合的印记，慰藉心底那丝淡淡的乡愁。
正行走间，一座占地辽阔、气势恢宏的高院忽然出现在眼前，朱漆大门巍峨，门楣上的“叶府”二字，在阳光下格外醒目。
“叶府？”
姜风眼中闪过一丝兴致，脚步顿住，暗自思忖，
“莫不是师妹的老家？”
当年他在越西城乞讨时，终日奔波于街头巷尾，从未踏足过这般气派的府邸。
后来他修行有成，曾受师妹所托，在洪国与燧国的战乱之中，庇护其父亲叶行山。
彼时他身兼监事之责，不便亲自护送，便遣随行灵鹤将叶行山平安送回了这座郡城，却也未曾深究叶府的具体方位。
他心中疑惑更甚，不知此处是否便是师妹的后人居所，遂悄然动了一丝神识，穿透朱漆大门，探向府中深处。
只见府内深处有一座祠堂，祠堂之中，诸多牌位整齐排列，其中赫然有叶行山的灵位。
更令他意外的是，叶知秋的灵位也位列其中——那牌位非凡金非凡木，质地温润，似是灵木所制，竟被摆在祠堂最上方，与叶家老祖的牌位并列。
姜风细细感应，便能察觉牌位之中蕴含着一道隐晦的法术波动，想来是师妹当年特意留下的，当作叶家的护族底牌，护佑后人平安。
见此一幕，姜风缓缓收回神识，嘴角勾起一抹淡笑，轻声自语：
“倒是巧了，竟能在此偶遇师妹后人居所，也算一段缘分。
只是天色渐晚，不便多扰，不如先寻处歇息，明日再继续闲逛吧。”
说罢，他轻轻摇了摇头，牵着老驴，慢悠悠地朝着街巷深处走去。
一路问询了数家客栈，皆是人声鼎沸、客满为患——想来皆是前来参加白云观收徒大典的人家，将城中客栈占得满满当当。
姜风见状，也不急躁，抬眸望向天际，此时明月已悄然升起，
点点星光缀满夜空，清辉洒在街巷之上，添了几分静谧。
他轻声喟叹：
“罢了，既然无处可住，便在路边凑合一晚也好，权当是纪念当年乞讨漂泊的日子了。”
以他神通真君的修为，纵使百年不睡亦无妨碍，只是此刻此景，街巷的烟火、夜色的清冷，皆让他愈发清晰地忆起二百年前那个孤苦无依的自己。
念及此处，他索性寻了一处商铺的屋檐下，轻轻放下驴缰绳，侧身躺下，在晚风与夜色中，静静休憩。
次日天刚蒙蒙亮，来往的商客与赶路人的脚步声、交谈声便将姜风唤醒。
他并未有半分恼怒，缓缓起身，抬手拍了拍衣袍上的尘土，神色依旧淡然，牵着老驴，继续沿着街巷前行，眼底藏着几分未散的追忆。
时光匆匆，转眼便是一月有余。白云观五年一度的收徒大典，明日便要正式开启，城中百姓纷纷携子朝着城外白云观的方向而去，往来的车马、行人将城门堵得水泄不通。
衙役们也早已停下征收路引的差事，忙着在城门处指挥交通、疏导人流。
姜风并未随波逐流，而是寻了城中一处临窗的茶楼，点了一壶清茶，静静坐在窗边，望着楼下如潮水般涌向城外的人群，目光悠远。
恍惚间，他仿佛看到了二百年前的自己——
那时的他，机灵又无牵挂，提前三日便揣着两张讨来的薄饼，早早出了城，守在青石广场旁，满心忐忑地等待着收徒大典的开启。
茶楼的清茶已凉了大半，姜风放下茶盏，指尖轻捻茶盖，目光越过涌动的人潮，望向城外白云观的方向。
收徒大典前夕，前往白云观的人流愈发汹涌，官道之上，车马辚辚，人声鼎沸，连空气中都弥漫着几分急切与憧憬，与二百年前他亲历的景象，重叠又分离。
他循着记忆中的路径，牵着老驴，慢悠悠地出城，不多时便抵达了青石广场。
这广场比他记忆中更为宽阔，青石板被岁月磨得光滑温润，散发着点点肉眼不可见的灵光——这便是当年灵渊祖师在此讲道时，特意扩张修缮而成的，沾染了些许道韵，已经可以算是灵材了。
广场北边，便是当年灵渊祖师讲道的大殿，青砖灰瓦，飞檐翘角，依旧保留着当年的规制，古朴而庄严，
只是周身萦绕着一层若有若无的微光，寻常凡人望去，只觉此处空无一物，唯有一片平整的青石地，浑然不知这下方藏着一座千年道殿。
此时的青石广场上，已然聚集了不少前来参加考核的少年少女与其父母，三三两两围坐在一起，有的闭目养神，有的低声交谈，语气里满是忐忑与期盼；
一旁的父母们则神色焦灼，不时叮嘱着孩子考核的注意事项，目光里藏着望子成仙的迫切。
姜风牵着老驴，找了一处僻静的角落驻足，神色淡然地望着眼前的一切。