攻城第九天。
“呜--！！”
低沉的号角声撕裂了清晨的薄雾。
临沅城头，所有人猛地打了个激灵，条件反射般地从地上弹了起来，跌跌撞撞地扑向垛口。
“敌袭！敌袭！”
“上城墙！快！弓弩手上弦！把滚木礌石推过来！”
嘶吼声在城门楼子上炸开。
有人开始搬运滚木，有人在给铁锅下添柴熬煮金汁，将官们抽出了腰间的长刀，声嘶力竭地在城道上奔走呼喝，用刀背狠狠地砸在那些动作迟缓的士卒背上。
这已经是第九天了。
每一次这号角声响起，随之而来的，便是城外那群荆北兵马像黑色的潮水一样漫过来。
每一次都要在这城墙上留下满地的残肢断臂。
所有守军都死死地盯着城外雾气中隐约显现的巨大军阵，咽着唾沫，做好了迎接又一场厮杀的准备。
然而。
随着大地的微微震颤。
从迷雾中被推到阵前的，并不是那些肩扛云梯、口衔战刀的先登死士。
而是...
一排排黑压压的床弩，以及几十架高耸的配重投石机。
不仅如此，北军的弓箭手方阵也越过了壕沟，来到了距离城墙极近的地方，拉开了强弓。
“他们要干什么？用强弓硬弩压制城头吗？”
城墙上，一名宗族将领死死地盯着城外，眉头紧锁。
这距离太远了，哪怕是北军的强弓，射到城头上也已经是强弩之末，根本造不成什么杀伤。
但他还是尽责地咆哮起来：
“防箭！隐蔽--！”
守军们吓得纷纷缩回女墙之后，拼命举起手中的破木盾，闭上眼睛等待着那足以穿金裂石的暴雨。
“崩！崩！崩！”
弓弦震颤，犹如沉雷，在城外连成了一片。
漫天箭雨落向临沅城头，大多都因为气力不足或者准头不够，掉下城墙，但仍有许多越过墙垛。
并且，预想中那种箭簇贯穿骨肉的惨叫声，或者是巨石砸落城墙的轰鸣声，并没有出现。
落到城头上的，只是一阵犹如春雨打在芭蕉叶般的声音。
一名缩在盾牌下的底层士卒，大着胆子睁开眼睛。
他看到，一支箭矢软绵绵地落在了他脚边的青砖上。
那支箭，没有铁镞。
箭头的位置，被一团布条死死地缠住，而在布条的外面，还裹着一张密密麻麻写满了黑字的白纸。
不仅是箭矢。
还有那些被投石机抛进城内的“石头”，落地之后瞬间碎裂开来，那根本不是什么滚石，而是一团团松散的泥球。
泥球碎裂，里面包裹着的无数纸片，在晨风的吹拂下，犹如一场突如其来的大雪。
纷纷扬扬地，飘落在临沅的城头，飘过女墙，飘进城内的街巷。
那是北军中所有识字的书吏、从事、军官，熬了整整一夜，抄写出来的无数份《恤民令》！
“这是什么鬼东西？”
一名正在巡视城防的族老，皱着眉头，从地上捡起了一张随风飘落的纸条。
他出身宗族，自然是识字的。
他展开那张略微有些褶皱的宣纸，扫了一眼。
然后。
仅仅是这一眼。
老者的脸庞失去了所有血色，瞳孔收缩，倒像是看见了这世间最凶恶的厉鬼。
“废除人头税...摊丁入亩...”
“男女齐算...皆可受田...”
“减租限息...不过三成...”
老者的嘴唇哆嗦起来，他猛地抬起头，看向周围那些正好奇地盯着地上纸条、甚至有些已经弯腰去捡的底层士卒。
“别看！都别看！”
老者突然发出一声尖叫，扑上去一把夺过旁边一名士卒刚捡起来的纸条，狠狠地撕成碎片。
“快！把这些妖言惑众的东西都给我收起来！烧掉！全烧掉！”
他指着周围的亲兵，声音已经完全变了调。
做完这一切，老者根本顾不上巡视城防，连滚带爬地顺着马道跑下了城墙，朝着城中心那些宗族家主聚集的府邸狂奔而去。
......
临沅城内，太守府后堂。
临沅太守，以及几名掌控着整个武陵郡、甚至在荆南四郡都有着举足轻重地位的宗族家主，此刻正围坐在桌旁。
每个人的面前，都放着一张从城外射来的《恤民令》。
没有一个人说话。
不知过了多久，才有人打破了沉默：“诸位...都看过了？”
“看了。”
另一名家主猛地一巴掌拍在桌子上，面容扭曲。
“好狠的手段！好毒的心肠！”
“这北地的蛮子，分明是要断绝我荆南宗族数百年的根基！”
“废牌坊，杀族老，还要分我们的田，限我们的租！”
“那个什么狗屁中郎将，是打定主意要跟我们不死不休了！”
之前，他们虽然在拼死抵抗，但心里多少还存着一丝侥幸。
就像公安、汉寿一样，城破之后，大不了就是伏低做小，转而给这中郎将上供罢了，他们这些地方宗族，只要不落下把柄，共同进退，谅那平贼中郎将也不敢高举屠刀，虽说难免破财，就像汉寿那几家一样交出七成隐田，送出族中青壮...
但好歹宗祠还在。
而且，朝廷也不会一直坐视不管，只要撑到朝廷平叛，到时时局重塑，他们依旧能掌控荆南。
可是现在。
这张《恤民令》清清楚楚地告诉他们。
襄阳那个年轻的中郎将，根本没打算跟他们玩什么妥协的把戏。
他是提着刀来的！
是要把他们这些盘踞在荆南大地上的庞然大物，连根拔起，然后剁碎了喂给那些最底层的泥腿子！
可政治不应该就是妥协的艺术吗？打时兵戎相见，打完了你好我好大家好，哪儿有一上来就掀桌子图穷匕见的？荆南宗族的支持他是真的一家也不想要了？
“不管这政令是真是假...总之，绝不能让城头上的那些兵卒看见！”
一位家主咬牙开口：“别告诉我你们不清楚，要是让那些城墙上的泥腿子知道了这件事...”
此言一出。
密室里的几位家主，同时打了个寒颤。
他们比谁都清楚那些底层佃户过的是什么日子！
那些人就像是牲口一样被宗族驱使，世世代代在他们的土地上劳作，交着七八成的重租，饿死在路边都没人管。
妻女上供，农闲帮工，一生一世，如同私奴！
如果让那些牲口知道，城外那些军队不是来屠城劫掠，而是来给他们分田地、发钱粮，他们与宗族之间不再是绑定的而是死敌...
那这武陵，不！整个荆南的基业，就全完了！
早已与宗族利益同气连枝的武陵太守冷冷开口：“那些泥腿子要是因为这恤民令，起来造你们的反还是次要，只要不破城，那终究是以后的事，但总之眼下临沅绝不能失守。”
几位家主对视一眼，眼底同时浮起骇人的凶光。
“杀！”
“下死命令，全城封锁！”
“派督战队上城墙！把所有的纸条全部收缴烧毁！”
“私藏纸条者，死！妄议政令者，杀全家！”
“宁可错杀一千，绝不放过一个！”
“杀到这帮贱民不敢抬头，不敢多想为止！”
......
城墙上。
一队全副武装、穿着精良丝绸内衬铠甲的宗族督战队，气势汹汹地冲了上来。
他们看都不看城外的北军大营，而是将刀锋对准了自己人。
“搜！搜身！”
督战队的军官恶狠狠地咆哮着。
就在刚才，他亲眼看到两个守军凑在一起，低声说了几句什么，手里还攥着一张揉成一团的白纸。
“你们在说什么？！是不是想通敌？！”
那两个守军吓得魂飞魄散，连连摆手：“没、没有！爷，我们不识字啊！就是捡起来看看...”
“不识字？”
军官冷笑一声，手中的钢刀没有丝毫犹豫地挥出。
“噗嗤！”
两颗大好头颅冲天而起，温热的鲜血喷溅在城砖上。
“这就是私藏妖言、妄议通敌的下场！”
军官一脚踢开地上的尸体，满脸戾气地扫视着周围那些噤若寒蝉的守军。
“从现在起，谁敢低头看一眼地上的纸，杀无赦！”
不仅如此。
宗族高层们显然陷入了彻底的歇斯底里。
他们不再信任那些守卫在关键水门和瓮城位置的、由佃户和底层平民出身青壮组成的守军。
大量嫡系兵力被强行安插进防线，死死地盯着那些底层士卒的后背。
稍有风吹草动，稍有交头接耳，迎来的便是督战队毫不留情的鞭打甚至当场斩杀。
城墙上，鸡飞狗跳。
血，没有流在抵抗外敌的冲锋上，反而流在了自己人的屠刀下。
一天之内，城头上居然有上百名守军，被自己身后的督战队以“通敌”的罪名砍了脑袋！
然而。
宗族老爷们以为，只要杀的人够多，刀够快，就能把这股风气给压下去。
但很显然，陆沉根本不打算给他们喘息的机会。
......
时间推移。
第十天，第十一天，第十二天。
每天清晨，那催命般的号角声都会准时响起。
每一次，城内的守军都会如同惊弓之鸟般扑上城墙，准备迎接血战。
但城外的北军都只是往前推进军阵，每天按时按点地，把那些成千上万的纸条、裹着纸条的泥球，用弓箭和投石机，不要钱似的往城里射。
陆沉从来都是个高明的猎人，而猎人有时候最需要的便是耐心。
他太清楚人在极度高压下的精神状态了。
连着几天摆出攻城架势，却只放箭不攻城，这种悬在头顶却不落下的利剑，比真正砍在身上还要折磨人。
每一天被虚晃一枪，守军那紧绷的神经都会被拉扯到极限，然后再被硬生生地放回。
一鼓作气，再而衰，三而竭，城内守军的士气肉眼可见地被消磨，被摧毁。
而更让宗族高层绝望的是。
风一吹。
那些《恤民令》就像是雪花一样，飘飘荡荡。
它们落在了城墙的砖缝里，落在了城内百姓的房顶上，落在了幽暗的水沟里，落在了每一条逼仄的巷子深处。
宗族的亲信兵力与督战队根本封锁不住！
他们抓不完，也杀不绝。
你总不能把风停住，总不能把整座城池都翻个底朝天。
到了最后。
这所谓的“封锁消息”，已经成了一个天大的笑话。
因为，整座临沅城，从守城士卒到普通百姓，哪怕是不识字的人。
都已经或多或少地，知道那纸条上写的是什么了。
......
夜幕降临。
城墙的一角，李阿生小心地紧了紧身上那件因为要作战，宗族老爷们才下发的皮袄，双手抱着长矛，缩在避风的墙根底下。
他是个佃户出身的底层士卒。
他家祖祖辈辈都在给城里的王老爷家种地，种出来的粮食，交了租子，剩下的甚至不够一家人喝半年的稀粥，总有半年要饿着，靠着各种野菜、树皮硬熬下来。
但李阿生从来没有怨恨过王老爷。
因为他爹从小就告诉他，这世道就是这样，人的命，天注定。
他爹的爹也是这么说的。
没有王老爷家的田，他们一家老小早就饿死在路边了。
所以，当城外大军压境，他的老娘和刚过门的媳妇，都被主家以“集中保护”的名义，收拢到了内城，然后让他们拿起兵器上城墙守卫的时候，李阿生没有丝毫犹豫。
“城破了，贼军就会屠城，大家一起死！”
李阿生深信不疑。
他的一家老小都在城里，他不能退，退了就是死。
他的命是主家的，他得给主家卖命，这好像是天经地义的事情。
李阿生打了个哈欠，正准备闭眼眯一会儿。
眼角的余光，却瞥见不远处的一个阴暗角落里，七八个同样是泥腿子出身的士卒，正围在一起，借着微弱的火光，对着一张皱巴巴的纸条窃窃私语。
李阿生的心里，瞬间涌起了一股愤怒。
“这群不知死活的夯货！”
他暗自骂了一句。
督战队白天刚砍了几个人的脑袋，这群家伙居然还敢私下议论那妖纸？
万一被督战队发现了，连累了自己这块防区的人怎么办？
李阿生的第一反应，是想站起来，去向不远处正打着瞌睡的督战队军官举报。
只要举报了这几个动摇军心的家伙。
说不定，军官一高兴，还能赏他两个白面馒头。
他刚要起身，但突然涌上来的好奇心，又鬼使神差地拉住了他的脚步。
他咽了口唾沫，装作巡视的样子，悄无声息地靠了过去。
寒风，将那几个人的低语声，断断续续地送入了他的耳朵里。
“...隔壁伍的二牛，识几个大字，他亲口给我念的...”
“...上面写得明明白白，只要打下了城，废除咱们身上的人头税，还要摊什么入亩...”
“...最要紧的，是给咱们分田！不要租子，只要交朝廷的税赋！”
“...还说生了女娃，官府每个月倒贴钱粮，十二岁就能算个丁口，一样分地！”
李阿生的脚步，僵在了原地。
“放屁！做梦吧你！”
黑暗中，一个老兵压着嗓音，低骂道。
“你脑子被门挤了？！这种鬼话你也信？！”
“外面那是贼！是为了破城什么话都能说得出来的贼人！拿话诓你呢！”
“等你真信了他们，到时候城一破，人家刀子架在你脖子上，先死的就是你！还分田？分个乱葬岗给你还差不多！”
老兵的话，让周围的几个人一阵沉默。
是啊，天下乌鸦一般黑，哪有当官的会给泥腿子分田发钱的？
李阿生也回过神来，暗暗点头。
肯定是假的，是骗人的。
“可是...”
最开始说话的那个年轻士卒，用没什么底气的声音，低低说了一句。
“可...可外面打的旗号，也是官兵吧？”
“他们...是朝廷封的中郎将的兵啊。”
“而且...要是假的。”
那人的声音在夜风中发颤，“要是假的...那些老爷们，为什么怕成那个样子？”
“为什么要杀那么多人来堵咱们的嘴？”
“说不定...”
“说不定...是真的呢？”
角落再次陷入寂静。
只有微弱的火光，照亮了这些一张张黝黑、粗糙、布满风霜的脸庞。
其实。
在这荆南大地上，佃户私兵为什么肯为宗族卖命拼死？
真的是因为忠诚吗？
不是的。
是因为宗族垄断了“土地”，垄断了“生存权”。
没有宗族的地，他们就得饿死；没有宗族的庇护，他们就会沦为流民。
朝廷太过虚无缥缈，乾律大多数时候根本不起作用，宗族，才是他们的天。
他们站在城墙上，不是在保卫临沅城，更不是在保卫那些宗族老爷。
他们只是在保卫那一口能让他们活下去的饭。
可是现在。
城外那支同样是“官方正统”的大军，用漫天飞舞的纸条告诉他们。
天，可以换。
不需要宗族这个中间人了。
地，直接分给你们。
甚至连那些被你们溺死的孩子，他们都愿意出钱让你们养。
当生存的权力，不再被唯一的恶主垄断时。
那套维系了百年的、用宗族礼教和刑罚编织的枷锁，在这一刻，会产生裂痕么？
角落里的那群士卒，彼此对视了一眼。
在那昏暗的光线里，李阿生分明看到。
那一张张原本麻木、绝望的脸上，此刻却跳动着渴望与怀疑。
他们心照不宣地沉默了下来。
然后，默默地将那张纸条，塞进了最贴身的怀里。
......
又是新的一天。
“呜--！！”
熟悉的号角声，再次准时响起。
临沅城内的守军们，依然像是条件反射般地冲上城墙。
但这一次，他们的动作里，少了几分惊惶，多了几分麻木的疲惫。
“又是假打。”
有军官冷笑着吐了口唾沫，“这群北地蛮子，也就这点上不得台面的鬼蜮伎俩了。”
城墙上，许多守军甚至连弓弦都懒得拉满，只是探着头，准备看看今天又要下多大的“纸雪”。
然而。
在北军大营的望楼上。
陆沉一身玄甲，按剑而立。
冷风吹拂着他的长发，那张依旧不算英俊的脸色，没有任何表情。
一名亲卫走上望楼，躬身递上了一个长长的、用黄铜打造的奇怪圆筒。
“大帅，这是江陵那边，随着辎重一起送来的东西。”
“说是中郎将大人特意嘱咐，送给大帅阵前观阵用的，名唤...千里镜。”
陆沉微微低头。
他接过那黄铜圆筒，拿在手里把玩了片刻。
入手沉重，两端镶嵌着透明的琉璃镜片，看着倒是精巧。
“怎么用？”
亲卫回忆了一下那匠人的讲解，上前一步，小心翼翼地示范着将其拉开，然后做了一个单眼贴近目镜、另一只眼闭上的动作。
陆沉照做。
他单眼贴在千里镜上，将这黄铜管子，对准了远处的临沅城墙。
视野在一瞬间拉近。
这种视觉冲击，虽然不如第一次看见火药爆炸时那般直观，但陆沉心头泛起的波澜，却丝毫不逊色。
太清晰了。
这不是所谓的“千里眼”那种神话传闻，而是实打实的军国利器！
在这千里镜中。
他虽然不能看清那些守军脸上的表情。
但他看到了城墙上松懈的守备，还有聚在一起闲聊的军官。
他还看到那些穿着不同样式铠甲的督战队，并没有站在最前排防备城外，而是隐隐地站在底层士卒的侧后方，手时刻按在刀柄上。
陆沉缓缓放下千里镜。
他那深沉内敛的目光中，闪过一丝赞叹，但很快又归于冷酷。
“的确是好东西...”
他低声自语。
“可惜，对阵杀敌，还是不如火药来得实在。”
“不务正业。”
话虽如此，但陆沉心里很清楚，这玩意儿如果在平原野战中提前发现敌军动向，将是何等的压制力。
他将千里镜递给亲卫。
然后，他抬起头，看了看天空。
今日，没有下雪。
太阳高高地挂在天上，万里无云。
这是一个荆南冬日里，难得的、极好的晴天。
阳光很好。
视线极佳。
火药的引线，不会受潮。
陆沉猛地拔出腰间长剑，斜指长空。
“传令。”
他的声音，唤醒这些天城外大营被压下去的森严杀机。
“全军攻城！”
......
“咚！咚！咚！”
不再是以往几天那慢吞吞的号角声。
而是沉闷、狂暴、犹如雷霆般炸响在旷野之上的进军战鼓！
临沅城头的守军，还没从那疲惫与麻木中反应过来。
城外。
蓄势待发多日的荆北大军，动了！
这一动，便是雷霆万钧！
“轰！”
配重投石机率先发出了怒吼。
这一次，抛射出的不再是什么泥球。
而是货真价实、沉重无比的实心圆石！
一块石头划过长空，狠狠地砸中了临沅城头上的一座木制箭楼。
“咔嚓”一声巨响，箭楼就像是纸糊的一样，瞬间四分五裂。
躲在里面的几名弓弩手，连惨叫都没来得及发出，便被碾成了肉泥。
碎裂的木块和石块在城墙上四处飞溅，砸翻了一片守军。
“敌袭！敌袭！防守！！！”
督战队的将领们声嘶力竭地狂吼着，试图重新组织起防线。
但太迟了。
北军的攻势太快，太猛！
因为这几日被北军的麻痹战术骗了，没有防备北军会在今天突袭，城内的水军，居然连水门都没有打开，所有的战船都龟缩在内河里！
数十辆巨大的填壕车，在顶着牛皮重盾的甲士推行下，隆隆向前。
它们直接被推入了宽阔的护城河中。
填壕车上的踏板轰然放下，瞬间在护城河上架起了一道道浮桥。
“杀！！！”
一路南征领了先锋印，越发锋锐的陈平裸着上身，胸口那道狰狞的刀疤犹如活物般扭曲。
他双手握着一把厚重陌刀，身先士卒，带着麾下的先登死士，踩着浮桥，冒着城头上如梦初醒般射下的稀疏箭雨，疯狂地冲向城墙。
“砰！砰！”
一架架云梯，搭在了城墙的边沿。
就在守军咬着牙，准备举起滚木砸下去的时候。
“嗖嗖嗖--！”
云梯下方的北军阵中，数百支神机箭拖着绚丽的尾焰，腾空而起。
它们在半空中发出刺耳的尖啸，四处乱飞，得益于越发改进的准头，大部分越过墙垛，落入城头密集的守军人群中。
“轰！”
一连串的小型爆炸在城墙上炸开。
火光和刺鼻的硝烟，瞬间让守军陷入了混乱。
紧接着。
当第一批先登死士即将跃上城墙的那一刻。
他们腰间的突火枪被点燃。
“轰隆！”
震耳欲聋的雷鸣声中，夹杂着火药高温的铁砂，在不足数步的距离内，狠狠地扫过城垛。
残肢断臂飞舞，惨叫声撕裂长空，城头守军的阵型直接被撕开了一个口子。
曾经在麦城上演过的粗犷火器攻城战，今日又在荆南建功！
好用，就一直用！
而在这骇人的攻势下，这些日子以来城内一直压着的人心，终于开始了崩溃！
如果是以前，面对这种防线的缺口。
临沅的兵力终究太多，只要军官一声令下，立刻就会有大量的底层的士兵被驱赶着上前填补，用人命去把缺口堵住。
可是今天，面对冲上城头的北军士卒。
那些底层佃户出身的士卒，并没有像督战队期望的那样去拼命。
他们犹豫了。
“砍死他们！快上啊！你们这群废物！”
一名军官气急败坏地踹着前面的士兵，试图逼迫他们去堵住缺口。
然而，那士兵被踹倒后，竟然没有再爬起来去战斗，而是直接扔掉了手里的兵器，双手抱头蹲在了地上。
有了第一个，就有第二个。
大批的底层士卒，在面对北军那恐怖的杀戮时，选择了消极避战，甚至有人直接转身朝着城墙内跑去。
防线，瞬间崩溃！
躲在角落里的李阿生，眼睛更是死死地盯着那名军官。
他想起自己之前挨的那些鞭子，想起自己这么多年来的辛勤劳作，想起饿得面黄肌瘦的老娘和妻子，想起城外那间属于他的破茅屋...
他甚至还想起了前些日子自己在这城墙上对宗族的盲从与愚忠，如今再回头一看，倒就像是破了魔障一般悔恨起来。
猪油蒙了心！把宗族老爷当好人！
这般想着，他没有逃跑，也没有听命上前去堵缺口。
而是猛地将手中的长矛一偏，不但没有刺向爬上来的北军，反而...
狠狠地，刺进了那名军官毫无防备的肋下！
“噗嗤！”
长矛贯体而出。
军官瞪大了眼睛，看着眼前这个平日里连大声说话都不敢的泥腿子。
“你...你敢造仮...”
“去你妈的宗族！”
李阿生红着眼睛又上前一步。
而此时，杀到近前满身是血的陈平，也看到了那还在大声叫骂的宗族军官，眼睛一亮，咬牙提气，沉膝甩腕，狠狠一刀砍下，从肩膀到腰侧，将那军官连人带甲劈成了两半！
温热的鲜血溅了他满头满脸。
宛若恶鬼！
这一刀几乎让陈平脱力，他重重地喘息着，踩着一地的残肢断臂和滑腻内脏。
他抬起头。
看着下方，那些如同无头苍蝇般开始全面溃逃的临沅守军，看着那些自相残杀的滑稽场景，以及眼前呆呆站着丢掉武器的李阿生。
陈平咧开嘴，露出森白的牙齿，笑道：
“捅得好！小子，事后来寻老子，老子今日得了破城头功，分润你点好处！”
他随意地抹了一把脸上的血水，将手里那柄已经砍得卷刃的战刀，猛地拄在城砖上。
“哈哈哈哈--！！！”
陈平仰起头，张开双臂，发出了一阵嚣张、残忍而又酣畅淋漓的狂笑！
笑声震荡在血红的城头。
而在他的身后。
无数架云梯搭上城墙，汹涌的黑色潮水，咆哮着漫上了这座武陵郡的郡治城头！