按照很多人的预想，汉寿大捷后，势如破竹、摧枯拉朽的襄阳大军，要做的第一件事应该便是急行军直扑武陵郡的郡治临沅。
毕竟这看起来是一鼓作气拿下整个武陵郡的最好时机。
但出乎所有人意料的是，襄阳大军的推进速度，反而放慢了下来。
陆沉展现出了自己的耐心，他将自己从襄阳带出来的荆北嫡系精锐，尽数压在了大军的最后方，养精蓄锐。
而顶在最前面，去拔除临沅外围那些乡镇、坞堡的...
全都是在汉寿城破后，被收编的荆南宗族私兵和部曲！
汉寿与临沅的地方宗族，尽管喜欢争夺水源耕地，但他们显然也明白要一致对外的道理。
所以虽然私仇不少，但在过往那些年里，大家还是往来频密的，面对朝廷也是同气连枝。
这样一来，厮杀就难免显得残酷了些。
“杀--！”
临沅城外三十里，一座名为河西堡的坚固坞堡下，喊杀震天。
攻守双方，没有阵型，没有章法，只有以命搏命。
他们穿着同样简陋的皮甲，甚至很多人连甲胄都没有，只披着厚实的冬衣。
他们手里拿着的，是样式相同的武器。
当他们在寨墙上抱在一起翻滚撕咬、互相用刀子捅进对方的肚子里时...
他们嘴里怒骂嘶吼出来的，却是一模一样的荆楚方言。
“李老四！你他妈疯了！你小时候还跟着你家大人来过我家拜年！你拿矛捅我？！”
寨墙上，一个满脸是血的守军汉子，一刀劈开刺来的长矛，看着顺着云梯爬上来的那张熟悉面孔，声嘶力竭地怒骂着。
那爬上云梯的汉子，眼睛赤红，半边身子都被滚油烫烂了，却依然死死地咬着牙，手中的刀发疯一样地往墙上砍去。
“老子管你是不是亲戚！”
“老子不杀你，后头的北兵督战队就要杀我！还要杀留在汉寿的我全家！”
“你不死，我就得死！你给我去死吧！！！”
刀锋入骨，鲜血狂飙。
两人同时惨叫着，从高高的寨墙上跌落进下方插满尖木桩的壕沟里，抽搐了几下，便再也没了动静。
沾亲带故？同宗同源？
那又怎样。
家眷被控制，生存被威胁，在身后那排手持钢刀、面无表情的荆北督战队的逼迫下，这些东西，比一张破草纸还要廉价。
这种推进方式收到了奇效。
那些原本极为难啃的宗族据点，那些如果让荆北兵马来打必定会死伤惨重、遭到全族老小疯狂抵抗的坞堡。
在这种“荆南自己人杀自己人”的疯狂消耗下，被一个个拔除。
旧有的宗族关系被撕裂出缝隙。
剩下的，只有为了活命催生出的仇恨与疯狂。
而这种手段带来的最大成果，并非是拔除了多少据点，而是...
恐惧。
那些外围据点被攻破后，侥幸逃脱的残兵、失去土地的佃户，像是被驱赶一样，疯狂地涌向了临沅。
然后被挡在城门外。
但消息依旧是传进了城里，譬如“汉寿的张家、公安的李家，全都倒戈了”、“北地的反贼裹挟了十几万荆南乡亲”、“那些人杀起来比北军都狠”之类的话，在临沅城内疯狂传播。
临沅守军的士气，在这铺天盖地的流言和难民的哭嚎声中，甚至还没有等荆北的大军真正兵临城下。
便生生地跌落下去了一大半。
......
视线越过遍地狼藉的陆地，转向那条宽阔奔流的沅水。
江面上，水雾弥漫。
临沅依傍沅水，要想围住这座城，水路的截断，至关重要。
而此刻。
楼家水军，终于在沅水江面上，展现出了他们横行荆楚的实力。
自从在孱陵被诡计逼降之后，楼家上下经历了一段憋屈和惶恐的时期。
但随着汉寿的告破，随着北军展现出吞并荆南的绝对实力。
楼家那点最后的小心思，也彻底被碾碎了。
过了那个无奈投降的心理难关，眼下的楼家，不知是选择了破罐子破摔，还是为了能在新主子面前证明自己的价值，总算是真正开始用心拼命了。
庞大的楼船和艨艟斗舰，顺流而下。
直接封锁了临沅城外的沅水江面。
铁锁横江，战船如云。
临沅城内的水军将领不服楼家名号已久，试图趁着夜色发动奇袭。
结果，迎来的却是一场惨败。
“放！”
楼船之上，楼英一身紧致的水军软甲，英姿飒爽地站在船头，挥下了手中的令旗。
“轰！”
巨大的“拍竿”--顶端绑着巨石的沉重桅杆，在绞动下狠狠地砸落下来。
直接将靠近的一艘临沅斗舰，从中间生生砸断！
木屑纷飞，江水倒灌。
惨叫声在江面上此起彼伏。
紧接着。
上游方向不知从哪儿钻出来连绵的战船，劈开波浪，射出漫天的火箭，铺天盖地地落向了临沅水军的船阵。
江面被火光映照得亮如白昼。
不过半个时辰的激战。
试图掀翻楼家的临沅水军，大半化作了江面上的焦木，剩下的残兵败将，狼狈地逃回了城内的水门，再也不敢露头。
而水路断绝的同时，陆地上陆沉养精蓄锐多日的荆北大军，也终于拔营。
顺着荆南宗族私兵部曲开出的血路，兵临城下，围三阙一。
陆地合围，水路封锁。
临沅，彻底变成了一座孤城。
......
然而，战事并没有因为合围的完成而变得轻松，相反变得僵持起来。
临沅作为郡治，城防的坚固程度，远超汉寿和公安。
高耸的城墙上，密密麻麻地布满了守军。
最让北军头疼的，是城头上架设的那一架架重弩和城弩。
那些用绞盘上弦的重型守城器械，射出的弩箭犹如手臂般粗细，不仅能轻易贯穿前排甲士的盾牌和铁甲，甚至能将站成一排的几个人直接钉死在地上。
更糟糕的是，临沅城外，有一条极深极宽的护城河。
那是引沅水之水灌注而成的。
城内的水军虽然不敢出江与楼家决战，但却能通过水门，在河面上快速游弋，对试图越过护城河的北军进行贴脸射杀。
这种立体的防御体系，直接断绝了北军想要再次故技重施、用火药去炸塌城墙的可能性。
地道根本挖不过去，只要一挖，就会被护城河的水倒灌淹没。
而临沅城内的宗族势力，也展现出了他们的顽固。
汉寿的例子摆在眼前，北军对于荆南宗族的处理态度他们看在眼里，一旦城破，他们这些高高在上的老爷，运气好点家财散去大半，运气差点，直接就像汉寿黄家一样，被抄家灭族了。
他们知道自己已经没有退路。
为了对抗北军引荆南部曲前驱，以此撕裂宗族关系的行动，他们便派人整日里在城内的大街小巷，对着那些底层的百姓和私兵宣扬。
“城若破，北地蛮子就会屠城！你们的父母会被烹食，你们的妻女会被欺辱，你们的田地会被抢光！”
“我们只有死守！退一步，就是全家死绝！”
在这等连蒙带骗、威逼利诱的手段下，加上外围逃难进来的佃户的现身说法。
城内的底层百姓和私兵部曲，也就此有了一股死守之心。
于是城池的攻防便一下子惨烈起来。
护城河两侧尸体堆叠，攻城云梯被一次次推倒，滚木礌石夹杂着沸腾的滚油倾泻而下。
每一天，都有无数的尸体从城头上坠落，护城河里的水，早就变成了红色。
即使陆沉依然用那些降军在前面填命，但临沅城防坚固，依然让作为督战和主力的荆北精锐，开始出现了大量的伤亡。
攻城，第七天。
中军大帐。
照例的军帐议事，诸将分列两侧。
陆沉坐在帅案后，依然一身玄色铠甲，没有戴头盔，长发随意地束在脑后。
面前的帅案上摆着临沅的城防沙盘。
他低着头，眼神冰冷，一言不发。
大帐右侧。
披甲的陈平正满脸烦躁地走来走去，甲叶碰撞，
“这仗打得，真憋屈！”
陈平终于忍不住了，拳掌相击，梗着脖子，看向陆沉。
“大帅！这鬼天气，加上这满地的泥浆！我麾下的骑兵连马都跑不起来，全成了摆设！”
“那护城河里的船也恶心，弟兄们连墙根都摸不到！”
陈平素来桀骜，加上这几天实在憋屈，说话便带了几分火气。
“城里那些乌龟打定主意不出来，咱们就这么干耗着？”
“大帅，照这么填下去，就算把底子全拼光了，也未必能啃下临沅！”
大帐左侧。
楼英身披银甲，身处一众粗犷的武将之中，倒有些让这大帐亮了几分的感觉。
她冷冷地瞥了陈平一眼，语气平静。
“陈将军，临沅护城河虽然是自沅水引水，但城池水门早已隔断联系，城内水军能在护城河上巡弋，我楼家水军却是不能入河...更何况我楼家水军，已经按照大帅的军令，彻底封死了沅水，水面上的事，我们已经做绝了。”
“至于陆地上的城墙啃不下来...”楼清嘴角勾起一抹若有若无的讥诮，“那可怪不到我们水军头上。”
“你！”陈平大怒，手指点向楼英的脸。
“你想作甚！”
站在楼清身旁的楼明原本心里暗爽，但看到陈平居然如此不尊重他长姐，不由大怒站出，“你是欺我楼家无人吗！”
“好了好了！”
眼见气氛紧张，立刻便有人站出来打圆场：“大家都是为了破城，何必争吵伤了和气！”
那老成将领又转向陆沉：“大帅，末将以为，临沅既然是块硬骨头，强攻不智。”
“如今临沅已被我们水陆合围，城内粮草纵然再多，也终有耗尽的一日。更何况城内涌入了大量难民佃户，每天人吃马嚼，消耗是个天文数字。”
“不如...暂缓攻城如何？”
楼英也点头附和道：“末将附议！眼下不如停止强攻，我楼家水军锁死沅水，步卒在城外挖深沟、筑高垒，将他们彻底困死！”
“耗上几个月，城内必生内乱，到时候不攻自破！”
这也是帐内大多数将领的想法。
在没有绝对兵力优势的情况下，面对这年头的坚城，围点打援、围城绝粮，本就是最正统的兵法。
陆沉终于抬起了头，眸子扫过众人。
“花几个月时间，困死？”
他微微摇头：“我们没有那么多时间来耗，其余三郡，已经反应过来了，本将得到消息，最迟半个月，长沙郡和零陵郡的数万援兵就会与我们当头撞上，到时前后合围，必是死路。”
众将面色都微微一变。
陆沉眼帘微垂，还有些话他没说出来...襄阳的底子太薄，跨江作战，容错率极低，就算不考虑其余三郡的援军，也本就打不起长期的消耗战。
“那大帅，该当如何？”陈平咬牙问道。
陆沉靠在椅背上，闭上眼睛。
“等。”
他吐出一个字。
“等什么？”陈平一愣。
陆沉掌兵以来，威严日盛，军中将领又多是他亲手提拔，在他面前都老老实实，不敢多言，也只有陈平才敢追问了。
陆沉看了他一眼，说道：“等一个战机。”
众人面面相觑。
战机？
难不成老天爷会降下天火，把临沅的城墙砸塌？
就在帐内气氛陷入凝滞，军议眼看又要无功而散的时候。
“报--！”
帐帘掀开，一个浑身裹满泥浆、累得几乎虚脱的传令兵，跌跌撞撞地冲进大帐，单膝跪地。
“大帅！后方来信！”
传令兵气喘吁吁，双手高高举起一个用火漆严密封口的竹筒。
“中郎将手令！刚刚签发的政令抄本，严令前线诸军，立刻配合张贴安民！”
中郎将的手令？
帐内的武将们都是一愣。
陆沉睁开眼睛，从案几后站起，接过竹筒。
拇指一挑，火漆碎裂。
宣纸展开，萧平那笔力遒劲的簪花小楷跃然眼中。
《恤民令》！
陆沉的目光快速扫过，其余人俱都屏息凝神，账内一时死寂。
所有人都在观察着这位主帅的神色。
然后，他们便看到陆沉的脸微微一紧，似乎有些震惊，然后又慢慢陷入思索，最后彻底松开来。
“废除人头税，摊丁入亩...”
“男女同口，生女倒贴，给女婴授田...”
“溺婴者生父母腰斩，族老连坐流放...”
陆沉眉头一挑：“倒的确是他喜欢弄的大手笔。”
就算陆沉不是读书人出身，也能想象到这份政令发布出去，会引起怎样的风波，但...政治上的后果，那是顾怀需要去头疼的事情，与他无关。
作为统兵大将，在陆沉的眼里，没有政治。
只有输赢！
而他也从这份政令上，看到了他一直在等待，但原本没有预料到会从这里出现的...
战机！