江陵飘起了今年的第一场初雪。
伴随着寒风，一百多号人，裹着厚薄不一的冬衣，走向了视线尽头的那座庄子。
他们是刚从襄阳那边被打包送过来的。
除了那十几个从军中抽调的年轻从事一路上一言不发，像是在朝圣一般。
其余的人，这一路走来，可谓是满腹的牢骚与不解。
一开始，听说那位襄阳城里大权在握的中郎将，要将他们送到江陵来“进修”半年。
这些人的心里，是很不以为然的。
尤其是那些读书人和地方官吏。
他们自认满腹经纶，或是在官场摸爬滚打多年，什么阵仗没见过？
一个建在城外的农庄而已，能有什么好学的？
这多半是那位年轻中郎将的某种恶趣味，或者是为了打压他们这些人而故意给的一个下马威罢了。
直到他们踏入江陵地界。
先是被这座城池在乱世中的繁华给震了一下。
再然后，当他们真正来到这座所谓的“庄子”大门外时。
之前的矜持和不屑，便发生了变化。
“停步！核验路引牌票！”
庄子那扇宽大得足以容纳三辆马车并行的铁木大门前，十几名精悍的护庄队员拦住了他们。
趁着领队的书吏上前交涉的空档。
这群人终于有机会，近距离地打量起这座庄子。
一个对营造之术颇有些了解的官吏，盯着身侧那堵黑灰色的围墙，忍不住脱离队列凑上前去，伸手摸了摸。
触感冰冷坚硬。
他皱着眉头，搓了搓指尖上的灰，有些疑惑地转过头，对身旁的同伴低声说道：
“这倒像是用在襄阳南下江陵那段路上的东西...摸起来像极了，颜色也差不多。”
他仰起头，看着这堵一眼望不到头的庄墙。
“原来这东西，还能用来建墙？”
“老天爷！”
身旁的一个地方吏员闻言，也凑近看了看，顿时一脸惊容。
“那岂不是比青石砌墙还要牢固？毕竟这东西...可连一条缝都没有啊！”
毕竟是石头填充，再行浇筑的墙，看上去浑然一体。
对于这些只见过夯土墙和青石砖墙的人来说，这种没有缝隙的防御工事，简直就像是传说。
“还不止。”
人群中，一个工匠扬了扬下巴，示意众人看不远处，那条奔流的河道旁边。
他的声音里带着一种同行见到神迹般的震撼与迷茫。
“你们没注意到刚才远处那水车？”
“那么大的水车，又没有用人力畜力，到底是怎么转起来的？”
“而且，为什么要在坡上，又建一个连在一起？”
那自然是老何带着人打造出来、用来提水灌溉和为工坊提供水力的高转筒车。
没有人能回答他。
护庄队核验过文书又进行了搜查后，让开放行。众人收回目光，走进庄子。
然后他们就看到了更不可思议的东西。
宽阔平整的水泥主干道旁，有一片似乎是用来浆洗的地方。
有人发现了一排悬空的半剖竹管，那里正源源不断地流淌出清澈的活水，落入下方的青石水槽中。
“这水...”
一个读书人瞪大了眼睛，四下环顾。
“周围既无水井，更无水缸，为何这竹道连绵，水便能自然而下，源源不绝？水从何来？”
就在这时，一个挑着空担子、看模样应该是刚干完活的农夫走了过来。
他熟练地把手伸进那流淌的活水中，搓洗掉手上的泥污，甚至还捧起水洗了把脸，舒服地呼出一口白气。
看那随意的动作，显然对这种取水的便利早就司空见惯了。
那读书人实在忍不住了，上前一步拱手问道：
“这位老丈，敢问...这水，为什么不结冰？”
这可是冬天！江陵都下雪了！
那种悬空的竹管，里面的水早就该冻上了才对！
那农夫被这穿着体面的书生吓了一跳，用搭在脖子上的粗布巾擦了擦脸。
他纳闷地看了一眼那流水的竹管，又像看傻子一样看了看眼前的书生。
“我哪儿知道为什么？”
农夫撇了撇嘴。
“这玩意儿家家户户的院子外头都有，是靠管子接过来的，日夜活水长流...可能是水房那边有大火炉子的余热烘着？这才没见结过冰。”
说完，农夫挑起担子，一边哼着云间阁偶尔来庄子义演学会的小曲，一边悠哉悠哉地走远了。
留下一群读书人和官吏，站在原地，面面相觑。
家家户户？活水长流？火炉余热？
这些词分开来他们都懂，但合在一起，却构成了一个超出他们认知的供水系统！
“继续走吧，”有人说，“若是以后要长久待下...是有机会搞明白的。”
很快，队伍又路过一处占地极广、门前排着长队的铺子前。
有眼尖的读书人，看着那铺子上方的牌匾，念了出来：
“供...销...社？”
“那牌子上可是写着，上等精盐，白面，还有肉？”
有个穷苦出身的手艺人揉了揉眼睛，满脸的不可思议，拉着旁边的人指着铺子里面的柜台。
“你快看！为何那妇人只递过去几根雕着字的竹筹，里面的伙计便切了肉给她？！”
“铜钱呢？碎银呢？那可是上好的肥肉啊！”
“那是竹筹又不是钱！这铺子的东家难道是个散财童子不成？！”
众人都蹙起眉头。
倒是旁边几个路过的庄民停下脚步，像是笑了笑后，善意解释道：
“新来的吧？那是庄子里的工分！”
“只要干活，就能挣到工分，在庄子里，这竹筹比金银还好使！”
“买盐、买肉、买布，全凭工分！”
队伍里众人对视，倒是有见识广博反应快的人明白过来，这是以所谓的“工分”取代了金银流通，以此来实现内部的物货交易...
这年头的读书人大多都明白两个字，那就是“民贱”，倒不是奚落或者鄙夷，而是一个客观事实--底层的人们多半被困在生活和地域里，没读过书，没见识过太多东西，对于新事物的接受能力自然就低到了极点。
任何可能需要引导他们改变，比如抛弃掉旧有习俗或者生活方式的行为，都会遭到他们的抵触。
因为不懂得适应世道变迁，所以百姓都是守旧的、顽固的，跟他们说话不要带深意，更不要试图去改变他们。
但这个庄子...到底是怎么让这里所有的百姓都选择适应变化，并且将这套体系运转得如此丝滑的？
这到底是什么手段？！
这真的是一座普通的庄子吗？
他们抬起头，茫然地看向四周。
这庄子大得仿佛没有尽头。
连绵不绝的屋舍，外墙上用白灰刷着巨大的“第一居住区”、“第三居住区”的字样。
远处依着高坡铺开的、层层叠叠的池子里，倒映着天空，五彩斑斓，透着一股奇异的壮观。
再远处的后山，一些高耸的烟囱，正朝着天空喷吐滚滚黑烟。
轰隆隆的敲击声，隔着这么远的距离都能感受得清清楚楚。
当然，最让他们疑惑的，还是人。
是这个庄子里的那些庄民。
这乱世里，外面的流民活得像鬼，城里的平民活得像狗。
但在这里。
他们看到了什么？
他们看到了干着重体力活的青壮，虽然满身汗水，但脸上却洋溢着那种只有逢年过节才能看到的、满足且充满盼头的笑容。
他们看到了举手投足不畏畏缩缩、走路带风干净利落的女人们，都有自己的事情可忙，而不是只能躲在家里，地位低下。
他们看到了路边甚至有专门平整的空地，放了一些木头组成的玩物，一群穿着厚实冬衣的孩童在里面嬉闹，旁边还有老人在照看。
为什么每个人看起来都很满足，很幸福？
为什么他们干活的时候那么高兴。
一切都古怪极了，有些事情多少还能靠着学识和阅历想明白一些，但更多的还是茫然与不解。
他们看不懂。
但在场的所有人，无论是有学问的读书人，还是见多识广的官吏，亦或是自诩精明的账房。
全都大受震撼。
这里就像是一个完全独立于大乾王朝之外的、和这乱世格格不入的...
世外之国！
......
庄子中央，那片宽阔的水泥广场上。
李易站在高台上，居高临下地看着眼前这群刚刚被带过来的学员。
台下的众人，此刻的反应可谓是精彩纷呈。
那些从地方上抽调来的官吏们，虽然一路被震得不轻，但骨子里的官气还在，站得颇为散漫，偶尔眼神交汇，还带着几分高傲。
读书人们，则是双手拢在袖子里，微微仰头，看到高台上的李易不过是个和他们年纪相仿的书生，便只是矜持地微微点头，算是见礼。
至于那些手艺人和工匠，则是老老实实、甚至有些拘束地缩在人群的后方，低眉顺眼，连大气都不敢喘。
唯独那十几个从赤眉军中挑选出来的从事。
他们站得笔直，满眼狂热。
李易将所有人的神态尽收眼底，倒也没太在意那些官吏和书生的傲慢。
这世道就是这样，身份尊卑是刻进人骨子里的，读没读过书，以前过的是什么日子，基本上看一眼他们的站姿和神态，就一目了然。
不过...
若是他们以为，在这里还能继续摆这种做派。
那以后，可就有得他们受了。
毕竟，庄子一向不讲出身，只讲能力。
庄民们早就在这一年多的时间里，习惯了凡事讲个“理”字，习惯了多劳多得。
只要他们安心干活生产，遵守庄子的规矩，任你是组长还是管事，他们也一点都不畏惧。
因为他们的背后，是这套体系，是那位公子！
各部门的骨干，也全都是穷苦出身。
那些老实本分的手艺人和慕名已久的从事倒还好，绝对能很快融入这里。
但这些官吏和读书人嘛...
要还是这般高高在上，怕是要不了多久，就会被整个庄子孤立、排斥，最后自己灰溜溜地滚蛋。
李易想了想。
既然公子把人交给了他，他还是有必要给一个善意的下马威的。
他没有多费口舌去介绍庄子有多么伟大。
只是从袖子里，拿出了一本薄薄的册子--那是庄子里的《工分考核簿》。
“诸位。”
“我知道你们以前，都有着各自的身份。”
“有的是官吏，有的是名士，有的是掌柜。”
他扬了扬手里的册子，语气渐渐转冷。
“但是，从你们跨进这座庄子大门的那一刻起。”
“无论你们以前是做什么的。”
“现在，你们都只有一个身份--学徒！”
此言一出，人群中顿时起了一阵小小的骚动。
那些官吏和书生皱起了眉头，眼中闪过一丝屈辱。
他们可是堂堂读书人！怎么能和那些泥腿子工匠混为一谈，称作学徒？
“并且，我还要提醒诸位一句。”
李易没有理会他们的不满，直接抛出了第二句话。
“在这里，没有俸禄和月钱，只有工分！”
“多劳多得，不劳不得。”
“如果你们之中，有谁想要摆官老爷的架子，想要在这里吟诗作对等着人伺候。”
李易看着他们。
“那你们最好提前做好饿肚子的准备。”
“在庄子里，这叫规矩。规矩面前，不认身份，只认结果。”
台下的骚动更大了，几个官吏甚至已经气得浑身发抖，指着李易想要开口质问。
有辱斯文！有辱斯文啊！
他们自认是被派来“观政”的，是来这偏远庄子走一趟过场的！怎么转眼间，就成了要靠干活挣饭吃的学徒？
这江陵的管事，未免也太狂妄了！
“你们有半年的时间，在这里慢慢学。”
李易根本不给他们开口的机会，直接一锤定音。
“如果不愿意，或者觉得受了委屈。”
他指了指远处的大门。
“大门就在那儿，现在就可以走，绝不挽留，更不会有人拦你们。”
广场上安静了下来。
话说得好听，走？来这儿是那位中郎将的命令，他们怎么敢走？
李易看着那些脸色铁青却敢怒不敢言的书生和官吏，满意地点了点头。
规矩已经立下，多说无益。
半年的时间，足够让这些人在这里，慢慢磨平棱角，学会怎么做事了。
至于那些如果真的拂袖而走的人。
那便走吧。
李易很清楚公子的心思。
连这种放低身段重新学习的苦都吃不了的人，就算学到了再多东西，将来放到地方上去，也只会是祸患。
不如早早筛掉。
李易挥了挥手。
立刻有几十个管事上前。
“读书人，官吏，去庄子后勤处或者江陵县衙。”
“账房去云间阁，工匠去后山工坊区。”
“从事...去库房那边，已经给你们腾出了空地。”
把这些学员按部就班地拆分、隔离，送入各个部门，由专人带着，这本就是之前在议事厅里商量好的对策。
而就在这些人满腹心思地被管事们领走的时候。
一匹快马，甚至没有在庄子大门处减速，而是直接亮出了一块漆黑的铁牌。
护庄队立刻放行。
骑士翻身下马，身上还带着未化的积雪和赶路的风尘。
他大步走到李易面前，从怀里掏出一个用火漆严密封好的信筒。
“公子密信！”
骑士压低了声音，神色肃然：“江陵诸管事亲启！”
李易的心头一跳。
他接过信筒，看了一眼上面完好无损的火漆。
公子这个时候送信来，大概是对这帮刚刚入庄的“学员”又有了什么新的嘱托，或者是因为荆南的战事有什么物资上的急需吧...
但既然是让众人一起看，他也不敢怠慢。
立刻转身，让人去将刚才散会没多久、各自回了本职的福伯、老何、孙老、杨震等人，重新叫了回来。
这些人才离开议事厅不久，还沉浸在刚才那种“被困在江陵”、“跟不上公子的脚步”的唏嘘感叹里。
此刻接到消息，满脸疑惑地重新聚在了一起。
李易屏退了左右，关上议事厅的门，这才当着众人的面，挑开火漆，抽出了里面的信纸。
他迅速地展开。
目光只是在信纸上扫过了前几行，便彻底怔在了原地。
“怎么了？”有人问。
李易没有回答。
他将信纸平铺在桌面上，让所有人都能看到。
然后，一字一句地，读出了信上的内容。
那是一种完全不同于以往官面公文的口吻。
“你们在江陵，做得很好。”
第一句话，便让在场的所有人，心头一暖。
“算一算时间，在后方安稳待了这么久，休息得，应该也差不多了吧。”
众人面面相觑，心跳开始加速。
李易继续读着。
“李易。”
“既然你能替我把江陵管得井井有条，那现在，你就能替我把襄阳管好。”
“凡事都要一步一步来。”
“如今我离了江北后方，身在荆南前线。襄阳那边的后勤调度，交给那些新提拔的读书人，实在有些不放心。”
“接信之后，你即刻放下江陵这边的事，把政务交接妥当。”
“即刻启程，到襄阳赴任，统管荆北后勤粮草辎重！”
李易的眼眶猛地酸涩起来。
原来，公子没有忘记自己...
原来，公子只是在让他在江陵这个相对安稳的环境里休息和历练，等他羽翼丰满，便要将更重要的事情，交到他的手上！
他停顿了片刻，抚平心中激荡，这才继续念起公子的嘱托：
“襄阳局势不比江陵纯粹。”
“你去了襄阳，不可一味强硬。襄阳的官员底子大多是投降过来的，方正此人为人严肃，恪守本心，你去了襄阳，可多用他。但记住，襄阳站位复杂，此人孤直，绝不可引为臂膀心腹，用其才即可。”
“许良是毒士，他现在嚣张跋扈、四处树敌，只是表象。南郡抄家、清洗大族这件事，你不要多干涉他，他心中有数。”
“你是个读书人，有清名，你们以后在府衙里相处，政见上可能不是很好，甚至会吵得很凶。”
“但你只需要记住一点就好。”
“许良，和你一样，都是我在襄阳极信任的人之一，演戏可以，切莫伤了和气。”
“至于那位在襄阳替我坐班的圣子。”
信里的语气变得轻松了几分，似乎能看到顾怀写下这行字时那一抹无奈的笑意。
“他不管实务，凡是涉及后勤调度的决断，你皆可自决！”
“若是遇到实在拿不定主意的大事，再派人传讯到荆南来找我。”
“但切记一条：若是襄阳发生不可控的变故，你第一时间，便去寻他！”
寥寥几句。
将襄阳官场的诡谲和用人之道，叮嘱得淋漓尽致，甚至连最坏的情况，也预想到了。
交代完李易。
信纸的下一段，顾怀对在场的其他人，也全都做出了安排。
“老何。”
老铁匠猛地抬起头。
“江陵的工坊已经成熟，不需要你再盯着那些学徒了。”
“我准备以襄阳府衙的名义，在城外开办‘襄阳工业区’。”
“你把江陵的骨干带上几人，即刻前往襄阳，担任工业主管！”
“到了那里，你放开手脚，有更大的天地等着你发挥。”
“然后，杨震。”
轮到杨震了。
“我知道你一直觉得，自己不是什么运筹帷幄的将才，不敢担将军的位子。”
“我能理解。”
“但，这世上本就没有什么都懂的人，每个人都有自己的长处和短处。作为将领，不一定只能在战场上指挥若定，才算得上出色。”
“你自认不精于行军打仗，但你难道没发现，你长于练兵么？可能是因为你也是从底层士卒过来的，所以光从江陵如今脱胎换骨的城防营就能看出来，你带出来的兵，都很像你，纪律严明，心怀勇气。”
“荆南战事可能还会持续些时间，随时可能需要补充兵力，所以我把襄阳新整编的三万兵力交给你，给我狠狠地练！练出一支虎狼之师来！”
最后。
信的末尾，提到了那个正握着旱烟杆，在庄子里虽然受人尊敬，但好像只会种田的孙老，以及站在一旁屏息凝神的沈明远。
“孙老。”
“江陵的农田开垦已经稳固，所以，我准备调你去谷城。”
“那里有位李县令，我给了他自由招募流民、开垦荒地的权力，准备在谷城试点‘包产到户’的新政。”
“但谷城一地，如今无人无粮，那位李县令虽有满腔热血，却是个只读过书的文官，对于开荒种地、聚拢流民这些实事，他也许不知该从何着手。”
“你曾说过农夫们是这世上最爱土地之人，但偏偏这世上的土地却大多不属于农夫，眼下便有一个机会，如果谷城的包产到户政令推行效果极好，以后多半要推行到整个荆襄，到时，全天下的农夫，都会有属于他们自己的地。”
“所以，还望你能教教那位文官县令，地该怎么分，荒该怎么开，流民的心，该怎么安！”
“还有沈明远。”
“商场如战场。如今襄阳与江陵之间的官道已成，却无流转其上的万千货物，那便只是一条死路。我要你先放下云间阁，即刻组建‘襄阳商号’，由你出任大掌柜。”
“你需要做的，是利用襄阳的招安身份和江陵的物产，彻底打通通往南阳、乃至关中和江南的商路。我不要求你现在就赚多少银子，我要的是‘渗透’。通过商队，把庄子的盐、布、香水之类卖出去，同时把外面的情报、粮食、甚至是我们需要的人才，给我买回来！”
“记住，在这乱世里，金银只有流转起来，才是真正的兵马钱粮。这件事，除了你，没人能办成。”
念完这一切。
信的最后一行，只有短短的一句叮嘱。
“出去之前，务必安排好你们走后江陵的一切事宜。”
“前线无论打成什么样，江陵，决不能乱！”
“愿与诸君共勉。”
议事堂里。
李易缓缓地放下信纸。
老何、杨震、孙老，沈明远...
此刻，皆是对视了一眼。
久久无言。
原来，公子从未将他们丢下。
“诸位。”
李易站起身，目光扫过这些生死与共的同伴们。
他的声音不再有一丝彷徨，而是充满了力量与锐气。
“准备交接吧。”
“公子，在前面等着我们呢！”