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“大将军，不能再等了！康国人的骆驼队又开始偷拔我们预留的草料！石国那边抱怨干肉发霉，要求换粮！我们自己带的麦粉，只够二十日之用！”拔汗那的后勤官几乎是在尉迟曜的帐中咆哮，额上青筋跳动。
尉迟曜，这位以勇武著称的拔汗那王弟，此刻也眉头紧锁。他身高体壮，面如重枣，一部虬髯更添威猛，但眼中却布满血丝，显是为协调诸军焦头烂额。
联军看似声势浩大，实则是一盘散沙，全凭对吐蕃威胁的共同恐惧和战后利益的贪婪期盼才勉强捏合。
如今困在这苦寒山谷，恐惧被眼前的困境冲淡，贪婪则被日渐稀少的粮草消磨。
若再无行动，不等吐蕃的大军来攻，联军自己恐怕就要分崩离析。
“龟兹那边，还没有确切消息吗？陈都护的使者怎么说？”尉迟曜沉声问。
“昨日又派了快马来催问联军动向，并……再次提及‘就食’之事。”副将尉迟同低声道，语气有些微妙。
“就食？”尉迟曜冷笑一声，“龟兹被围得铁桶一般，自身难保，拿什么供给我们三万五千张嘴？他陈子昂这是想让我军去为他解围，却连口粮都要我们自己想办法！”话虽如此，他也清楚，陈子昂恐怕是真的山穷水尽了。龟兹被围两月有余，存粮能自保已是奇迹。
就在这时，帐外亲兵来报：“大将军！龟兹方向来了一支小队，约二十骑，打的是安西都护府旗号，为首者自称王孝杰，求见大将军！”
“王孝杰？那个唐将副帅？”尉迟曜精神一振，“快请！”
王孝杰风尘仆仆步入大帐，甲胄上带着明显的战斗痕迹和尘土，神情却一如既往的冷峻刚毅。他仅带了两名亲兵，以示诚意。与尉迟曜见礼后，没有过多寒暄，直接道明来意：“尉迟将军，联军滞留赤谷，非但耗损士气粮秣，更可能贻误战机。都护命我前来，一为催促大军东进，二为……解决粮秣之困。”
尉迟曜请王孝杰坐下，叹道：“王将军，非是我不愿东进。实是粮秣不济，军心不稳。陈都护信中虽允诺‘就食’，可如今这情势……”
“无需龟兹一粒粮。”王孝杰打断他，声音斩钉截铁，“都护有令：联军粮秣，就地解决！”
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帐中众将皆是一愣。就地解决？这赤谷除了石头、雪水和一些稀疏的草甸，哪来的粮食？
王孝杰不待他们发问，继续道：“都护已探查清楚。自此向东，沿天山南麓，有多处绿洲、河谷及先前西突厥别部、回纥散居部落的冬牧场。如今吐蕃大军集中在龟兹东北，其西南、西北广大地域，防卫相对空虚。且值此冬末初春，正是各部族储备消耗将尽，新草未生，最为困顿脆弱之时。”
他走到尉迟曜案前的地图旁，手指点出几个位置：“此处，黑水河畔，有一处较大的葛逻禄部落营地，存有大量过冬牲畜。此处，白杨河谷，曾有西突厥一部驻牧，虽已迁徙，但其废弃营地附近，或有埋藏的粮窖。还有这里，靠近龟兹西境的几处绿洲，虽有吐蕃小股游骑，但其守备力量薄弱，且当地农户多有窖藏粮食的习惯。”
尉迟曜眼中光芒闪动：“王将军的意思是……劫掠？”
“是征购，也是以战养战。”王孝杰纠正道，语气冷酷，“对于亲善吐蕃、或明确抵抗的部落，可取其实物，充作军资。对于态度暧昧或可争取的部落，可以安西都护府名义，以盐引、茶引或战后商利为凭，征购其部分存粮牲畜。所得粮秣，统一调配，按各军出兵比例分配。同时，联军立即分兵，以拔汗那骑兵为锋，石国、康国步兵为辅，扫荡这些区域，一则获取补给，二则肃清吐蕃耳目，为大军东进打开通道，三则……练兵。”
他目光扫过帐中诸将：“龟兹被围，血战待援。若联军因粮秣不济而溃散，非但前功尽弃，待吐蕃吞并安西，下一个便是葱岭以西！都护言，此乃‘焚琴煮鹤’之举，乃形势所迫。但唯有如此，联军方能自存，方能合力破敌。所得一切，皆归联军共有，龟兹分毫不取。都护只要求一点：二十日内，联军先锋必须出现在吐蕃大军侧翼，展开袭扰！”
帐内一片寂静。众将面面相觑，既有对获取补给途径的恍然，也有对即将进行劫掠征战的隐隐兴奋，更有对王孝杰如此果断狠辣手段的凛然。
尉迟曜沉吟片刻，猛地一拍桌案：“好！就依陈大都护之策！传令诸军，即刻起停止内讧，整备兵器马匹。以我拔汗那军为前导，石国、康国各出一军策应，分三路出击，按王将军所指地域，征集粮草，扫清道路！另派使者，持陈都护与我联名文书，前往葛逻禄叶护处，催促战马，并试探其口风，看其是否愿与我等共击吐蕃后路！”
联军的庞大机器，在生存的压力和陈子昂“就地供给”的方略驱动下，终于开始缓缓转动，方向直指吐蕃大军看似雄厚、实则因过度延伸而露出破绽的侧后软肋。
消息传回龟兹时，陈子昂正在巡视一处刚刚被吐蕃投石机重创的城墙段。听着王孝杰派回的信使禀报，他微微颔首，只说了句：“知道了。告诉王将军，联勤之事，务必高效公正，切忌滥杀，以争取人心为上。龟兹，还能再撑二十日。”
他望着城外又开始集结、准备新一轮猛攻的吐蕃军阵，目光沉静。焚琴煮鹤，固然可惜。但若连性命城池都将不保，又何必吝惜几根琴弦、几羽鹤氅？非常之时，唯有行非常之法，方能于死地中，搏出一线生机。
联军的粮草，将不再是无源之水。而吐蕃大军的背后，即将燃起无法扑灭的、由饥饿与求生欲驱动的野火。这野火，将与龟兹城头的血色烽烟，遥相呼应。
这一场大战，将是两位顶级将军的终极较量，决定着安西四镇甚至是西域诸国的归属。