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一场血战下来，论钦陵和吐蕃大军见识了陈子昂和大唐特种虎贲军的锐气，这是他此前一年未见的不要命的冲锋，他不得不退兵二十里。
首战告捷，疏勒城的朔风，似乎永无休止，又过了五日。
军府正堂内，门窗紧闭，仍挡不住缝隙里钻进来的尖啸。
几盏羊角灯的光晕昏黄，勉强照亮悬挂在木架上的巨幅舆图，陈子昂站在舆图前。
舆图是牛皮硝制，边缘已经磨损起毛，上面用浓淡不一的墨色与赭石勾勒着山川、沙漠、河流与城池。最显眼的，是用朱砂重点圈出的四个圆点：龟兹、于阗、焉耆、疏勒。
这便是大唐安西都护府所辖的四镇，如今像四枚孤零零的棋子，落在广袤而充满敌意的灰黄底色上。
此时，陈子昂站在图前，身形凝定如山。
大战后的他已卸去沉重甲胄，只着玄色常袍，腰间束带，唯眉宇间那道刀刻般的皱痕，比甲胄更显冷硬。
副将王孝杰立在他身侧半步，这位右鹰扬卫将军此刻也换上了便于行动的缺胯袍，袖口紧束，手指习惯性地按在腰间横刀刀柄上，即使在这相对安全的室内。
“大都护，”王孝杰的声音有些沙哑，连日奔波与巨大的压力让他的眼白布满血丝，“末将派人联系了西域的唐军，四镇情形，比朝廷预想的……更糟。”
他拿起一根细长的木杆，点在舆图最西端的疏勒上。
这里是他们脚下所在，也是直面吐蕃兵锋的最前沿。
“疏勒镇，原有兵额三千二百。现能提刀守城的，不足两千。随我们前来的一千余人，其余为本地镇兵及临时征发的商户、民壮。甲胄不全，弓弩老旧，箭矢存量。”
木杆向东滑动，落在龟兹。
“龟兹为都护府治所，城大墙高，但兵力同样空虚。镇将李璎能调动的战兵约三千，士气……堪忧。月前有小股吐蕃游骑渗透至城下劫掠，守军未能有效驱离，反折了数百人。存粮稍丰，器械亦多于疏勒，然人心浮动。”
再向东，是焉耆。“焉耆毗邻天山隘口，地势紧要，然兵力最薄，仅千余镇兵把守。镇将郭虔是宿将，但年事已高，且……”王孝杰抬眼看了看陈子昂，“且与前任都护有隙，对朝廷调派是否心服，尚未可知。此地存粮最少，若被围，恐难久持。”
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最后，木杆落在于阗。“于阗最南，稍离主战场，且有部分于阗国兵协防，兵力约两千五百，状况稍好。然其镇将苏海政，贪黩之名早闻于京师。末将暗查其仓廪，账目与实物恐有出入。且此人心思难测，不可尽恃。”
汇报完毕，堂内一片沉寂。只有灯花偶尔爆开的“噼啪”声，和窗外呜咽的风声。舆图上那四个朱红圈点，在昏暗光线下，仿佛四团将凝未凝的血迹。
“四镇兵力，总计不过万余，且分处四地，互为犄角之势已名存实亡。”陈子昂终于开口，声音不高，却字字清晰，敲在牛皮舆图上，“论钦陵十万大军，即便分兵围困，每一处仍是我军数倍乃至十数倍。更遑论其麾下骑兵来去如风，可集中兵力，逐一击破。”
王孝杰的拳头在身侧握紧，骨节发出轻微的响声。“都护所言极是。分兵固守，是下下之策，无异于坐以待毙。只是……”他眉头紧锁，“合兵一处，又该守哪里？弃任何一镇，都等同将西域门户拱手让人，朝廷那里……”
“朝廷那里，要的是安西四镇，不是四座坟茔，更不是你我两颗从头。”陈子昂打断他，目光依旧钉在舆图上，仿佛要透过那层牛皮，看清这片土地下涌动的暗流，“王将军，你看这里。”
木杆并未指向任何一镇，而是点在四镇之间，那一片标识着戈壁与沙碛的空白区域，略靠近疏勒与龟兹之间。
“此地名唤‘鬼碛’，地图上空无一物，实则遍布暗流侵蚀的沟壑与风蚀岩柱。大队人马难以通行，却非绝地。我军斥候早年曾探过数条小径。”
王孝杰眼神一凛：“都护的意思是……”
“论钦陵志在必得，见我兵少，必求速战。其大军云集疏勒城下，是为震慑，也为吸引我军主力于此。”陈子昂的指尖轻轻划过疏勒与龟兹之间的那片区域，“若他久攻疏勒不下，或察觉我军有异动，最可能的变招，便是分出一支偏师，绕行险道，直扑兵力相对较厚、亦为安西治所在的龟兹。一则动摇我军根本，二则切断疏勒后路，逼我出城决战。”
“鬼碛……”王孝杰喃喃重复，盯着那片空白，脑海中急速推演着各种可能，“确是一步险棋。我军若提前预判，或可……”
“不是‘或可’。”陈子昂收回手，转向王孝杰，昏黄的灯光在他脸上投下深刻的阴影，却让那双眼睛显得格外锐亮，“王将军，我要你立即着手三件事。”
“末将听令！”
“第一，从随行府兵中，挑选最熟悉戈壁地形、最擅跋涉潜伏的士卒，不必多，三十人足矣。由你亲自挑选，亲自训导。我要他们在五日内，将鬼碛区域现存及可能隐秘的小径，一一核实，绘成详图。尤其要查明，何处可设伏，何处可阻截，何处可伏兵……可葬送一支万人以上的偏师。”
“第二，”陈子昂继续道，语气不容置疑，“以西域大都护府名义，行文龟兹李璎、焉耆郭虔、于阗苏海政。措辞需硬，告之朝廷援军已在路上，令其整饬军备，加固城防，清查内奸，无令不得擅动一兵一卒。尤其对于阗苏海政，可稍露敲打之意，言明战后必核验仓廪，以安军心。”
“第三，疏勒城内，从即日起施行最严军管。所有存粮、水源统一调配。箭矢器械，日夜赶工修缮打造。组织城中青壮，演练巷战、火攻、夜袭。告诉每一个人，吐蕃人破城，从无活口。我们已无退路，唯死战尔。”