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第二天一早，乔知之是被窗外的麻雀声吵醒的，天光未大亮，本该是令人心静的晨景，乔知之心头却无端笼着一层阴翳。他起身洗漱，换上那身深青色、绣着练鹊补子的从六品侍御史公服，铜镜里的人眼底有着明显的青黑。
早膳用得索然无味。他嘱咐了乔小妹几句“在家好生看医书，莫要乱跑”，便准备出门前往皇城内的门下省——他今日需将一卷文书送到宫中。
马车夫兼老仆乔福迎了上来，主仆二人刚走到府门影壁处，门房便慌慌张张迎了上来，脸色有些发白：“郎……郎君，门外有客来访。”
“这么早？”乔知之蹙眉，“何人？”
“说是……秋官侍郎周府上的。领头的那位，自称姓周。”老苍头的声音压得极低，带着惧意。秋官侍郎，秋官也就是掌管大狱的刑部副贰，如今谁人不知酷吏周兴之名？
乔知之心中那根弦“铮”地一声绷紧了。周兴！他怎会突然来访？还是这般时辰？一股不祥的预感如冰冷的水蛇，沿着脊椎蜿蜒而上。
他定了定神，对乔福道：“你去告诉门外，我即刻便来。你引客人至前厅奉茶，小心伺候。”
整理了一下衣冠，深吸一口带着雨腥气的凉润空气，乔知之迈步向前厅走去。
前厅里，已立着五六个人。
为首之人约莫五十上下，身材瘦削，面皮白净，留着三缕修剪整齐的髭须，穿着深绯色袍——正是四品高官的服色。他负手站在厅中，正仰头看着壁上悬挂的一幅《雪溪图》，神态闲适，仿佛真是来赏画的访客。
此人便是秋官侍郎、如今太后驾前炙手可热的酷吏之首，周兴。
他身后立着四名健仆，虽着常服，但腰间鼓囊，目露精光，站立方位隐隐封住了厅门和通往内院的通道。
另有两人，一着青衫，像个文吏，捧着一个用油布仔细包裹的狭长木匣；另一人则身材矮壮，肤色黝黑，脸上带着塞外风沙磨砺出的粗粝痕迹，穿着半旧戎服，垂手低头站着，目光却时不时飞快地扫视厅内。
“周侍郎大驾光临，下官有失远迎，还望恕罪。”乔知之跨入厅内，拱手为礼，语气是标准的官场客套，听不出异样。他心想可能是陈子昂出征前上书武则天，谏阻酷吏，得罪了他们，最近他们看朝廷并未给陈子昂封侯，揣摩上意，故意来找茬。
周兴闻声，缓缓转过身。他脸上带着一种程式化的微笑，眼睛细长，眼尾微微下垂，看人时目光似乎总在对方颈项、手腕等要害处轻轻扫过，令人极不舒服。
“乔侍御史不必多礼，是周某冒昧，清晨叨扰了。”周兴声音不高，略带沙哑，吐字却异常清晰，“实在是有些公务，涉及乔御史故旧，不得不早些来问询几句，以免延误。”
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故旧？乔知之心头一凛，面上不动声色：“不知侍郎所言，是哪位故旧？又涉及何等公务？”
周兴没有立刻回答，反而踱到主位坐下，指了指客座：“乔侍御请坐。不急，我们慢慢说。”他端起仆役刚奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫，却不喝，仿佛只是借这个动作掌控节奏。
乔知之依言坐下，脊背挺直，静待下文。
“听闻乔御史监军大唐北征军，与忠武将军陈子昂，交情匪浅？”周兴放下茶盏，目光似笑非笑地落在乔知之脸上。
“陈将军收复黑沙城，平定漠北，斩杀突厥狼首骨咄禄，战功赫赫，乃国之栋梁。下官为监军，钦佩其才略为人，确有些往来。”乔知之谨慎答道，将私人交情淡化到同僚欣赏的层面。
“钦佩……嗯，陈将军北征建功，阵斩突厥伪可汗，确实是了不得的功劳。”周兴点了点头，语气却一转，“不过，功是功，过是过。朝廷赏罚，需分明才是。”
“侍郎此言何意？”乔知之心往下沉。
“有没有过，不是周某说了算，也不是乔御史说了算。”周兴慢条斯理道，“要看证据，看实情。”他朝那捧着木匣的青衫文吏示意了一下。
文吏上前，将木匣放在两人之间的茶几上，解开油布，打开匣盖。里面并非什么骇人物件，只是几卷账册，几封书信，还有一块用粗布包裹、泛着灰白色的块状物。
周兴先拿起那块东西，轻轻放在乔知之面前：“乔御史见识广博，可认得此物？”
乔知之凝目看去。那物呈现不太规则的块状，颜色灰白，质地看起来有些粗糙，但边缘隐隐有晶莹之感。他伸手拈起一点碎末，在指尖捻了捻，又凑近闻了闻，没有寻常盐的咸腥气，反而有种极淡的、类似石灰的味道。他心中猛地一跳，一个念头闪过。
“此乃盐……”他迟疑道。
“此乃‘雪花盐’。”周兴替他答了，语气平淡，却字字如针，“非是官盐，亦非寻常私盐。据边关奏报及商旅口供，此盐制法特异，色白如雪，杂质极少，去岁以来，在代北、乃至河西之地私市流传，获利极巨。更紧要的是……”他顿了顿，目光锐利起来，“有密报称，此盐最初出现，与陈将军在同城整军备战之时，地点吻合。且当时陈将军麾下，曾招募巧匠，改良军械之余，亦曾秘密试制此物，足下为监军，不会不知道吧？”
乔知之背心瞬间渗出冷汗。陈子昂制盐之事，他隐约知晓一二。
陈子昂曾言，北地苦寒，将士常有瘿病，与缺盐或食用劣质粗盐有关。他翻阅古方，改良制盐法，本是为了改善军需，也曾小范围让信任的军卒携带一些与边民换取物资补给，以稍减朝廷转运压力。此事陈子昂与他提及时，也曾感叹“若此法制盐能广行于边地，军民两便”。岂料，竟成了今日的把柄？
“陈将军改良军械，推广精盐，人所共知。至于试制此物，或是为了军中之用？”乔知之强自镇定道，“且此事纵有，与‘过’何干？”