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    居延海下了一场雪后，十分寒冷，能把人的骨头缝都冻透。

    北风像千万把钝刀子，从戈壁深处刮过来，卷着沙粒和雪霰，打在脸上生疼。同城土屋的窗户都用毡毯堵死了，可寒气还是无孔不入，渗进墙壁，渗进被褥，渗进人每一个关节。

    值夜的唐军斥候裹着最厚的羊皮袄，抱着长矛在烽燧上跺脚，眉毛胡须上都结满白霜，远远看去像雪雕的人。

    伙房里，永远煮着一大锅内容模糊的汤。

    多是陈年的粟米、干菜，偶尔有些风干的羊肉或咸鱼切碎了扔进去，再加一把粗盐。

    煮出来稠乎乎、黑黢黢的一碗，士卒们称之为“墨甲汤”——喝下去能顶饱，能暖身，但味道实在不敢恭维，且日复一日，年复一年，吃得人从胃到心都麻木了。

    大唐忠武将军陈子昂亲自去军营视察唐军伙食，蹲在伙房外，看着士卒们捧着陶碗，埋头呼噜噜地喝汤，脸上没什么表情，只是机械地吞咽。他记得自己刚来时，也曾喝过这样的汤。

    第一口下去，那股混合着霉味、腥气和过度咸苦的味道，差点让他吐出来。可周围的士卒都面不改色，仿佛在品尝什么美味。

    校尉敬晖走过来，顺着他的目光看去，叹口气：“将军，别看了。边塞苦寒，能有口热食就不错了。这‘墨甲汤’，我也喝了多年了。”

    陈子昂没说话，只是盯着碗里那团糊状物。他想起大唐女医官乔小妹曾私下对他说过：军中多患夜盲、口疮、腿肿之症，除却寒湿，亦与长期饮食单一，缺乏“生机之物”有关。

    乔小妹来后，也多次提及，不少士卒便秘、牙龈出血，伤口愈合极慢。

    “生机之物……”陈子昂喃喃道。

    他的目光越过同城低矮的土墙，望向那条蜿蜒向西、隐入戈壁尘烟的古道。

    那是丝绸之路的北道支线，虽然远不如河西走廊的主道繁华，但依然有商队往来。

    粟特人的驼队，回纥人的马帮，偶尔还有波斯、大食的胡商，带着遥远西方的货物，穿过这片苦寒之地，前往凉州、长安。

    以前，同城与商队的交集，多是查验关防，抽些税，或者用皮毛、盐块换点茶叶、布匹。陈子昂来了之后，尤其是“雪盐”贸易渐有起色，手头宽裕了些，与老羊皮康必谦的商队的往来也密切起来。

    陈子昂心中渐渐萌生一个念头。

    康必谦为唐军效力后，粟特商队首领那个叫安菩的粟特人，四十来岁，高鼻深目，留着卷曲的络腮胡，汉话说得极溜，带着浓重的河西口音。他这次带来的货物里，除了常见的香料、宝石、毛毯，还有几样特别的东西。

    “将军请看，”安菩献宝似的打开几个皮囊和木匣，“这是‘波斯草’的种子，叶如雀舌，碧绿可爱，烫食极嫩。这是‘胡萝卜’，番邦叫‘撒尔磔’，生熟皆可食，甘甜补气。这是‘胡葱’，其头如蒜，其味辛香，去膻解腻……”

    陈子昂仔细查看那些种子，胡萝卜籽细小，深褐色；波斯草籽有棱角，硬壳；胡葱籽更小，黑色。都用干燥的苔藓小心包裹着，保存完好。

    “这些，在居延海能种活吗？”他问。

    安菩搓着手，笑道：“不瞒将军，小人也没十分把握。但听说将军能在这盐碱地里种出好庄稼，酿出好酒，想必这些番邦菜种，也能试试？它们原产之地，也多有干旱沙土，想必有些耐性。”

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    陈子昂沉吟片刻：“种子都要了。另外，安首领往来西域，若再见到其他可食之物的种子、幼苗，无论瓜果菜蔬，都请为我留意。价钱好说。”

    安菩大喜，连声应诺。

    陈子昂又指着商队里几匹驮马背上，一些用湿布包裹、枝条犹带绿意的苗木：“那些是？”

    “哦，那是‘安石榴’和‘无花果’的幼苗，还有几枝大宛良种葡萄的插条。是从龟兹的园子里好不容易弄来的，本想带到凉州，看看有没有贵人愿意买去栽种赏玩。”安菩解释，“将军若有兴趣……”

    “本将军全要了。”陈子昂毫不犹豫。

    拂云和拂月在一旁听得直咂舌。

    种子还好说，那些娇贵的树苗，在居延海这鬼地方，能活吗？这不是白扔钱吗？

    但陈子昂心意已决。

    他在同城东南角，靠近葡萄园的那片背风向阳处，划出五亩相对较好的地，命人深翻，掺入沙土和腐熟的畜粪改良土壤，又引了一条小渠过来。他要建一个专门的“异域园圃”。

    负责园圃的，是伙房里两个年纪较大的火头军，一个姓张，一个姓王，都是庄稼汉出身，因伤退役后留在同城帮厨。

    园圃用矮土墙围起来，里面划分成整齐的畦垄。陈子昂将代田法的原理也用在这里：起垄挖沟，沟中播种，垄上可走人，既保墒又防风沙。

    播种那日，陈子昂亲自到场。

    胡萝卜种子细小，需与细沙混合均匀，撒在浅沟里，覆薄土。菠菜籽壳硬，陈子昂按巴雅尔的说法，先用温水浸泡一夜，再播。

    洋葱籽更麻烦，需先育苗，待长出两三片真叶后再移栽。

    那些石榴、无花果树苗，被小心地栽种在园圃最避风的角落，每株根部都堆了厚厚的干草和马粪保暖。

    葡萄插条则截成一段段，每段留两三个芽眼，斜插在预先准备好的沙壤苗床里，保持湿润。

    “将军，这能成吗？”老火头军张老汉蹲在田垄边，忧心忡忡地看着那些细弱的绿芽，“咱们这地方，春天风大，夏天晒得死人，秋天霜早。这些番邦的娇贵玩意儿……”

    “不试试，怎么知道？”陈子昂也蹲下来，用手指轻轻拨开表土，查看胡萝卜幼苗那纤细如发的根须，“它们能从万里之外来到中原，能在龟兹、高昌扎根，未必就不能在居延海活下来。我们多费些心，勤照看，总有机会。”

    他把园圃的日常管理交给张、王两个大唐的火头军，叮嘱他们查看墒情，记录苗情，琢磨着何时该浇水，何时该遮阴，何时该追肥。

    乔小妹偶尔也来看看，她从医者角度，关心这些新作物的营养价值，帮着记录生长情况，还尝试用一些草药熬制驱虫防病的“绿汤”，喷洒在菜苗上。

    魏大对这片园圃表现出极大的热情。这个农家出身的年轻人，似乎对土地有着天生的亲近感。

    他一有空就往园圃跑，浇水、拔草、捉虫，干得比谁都起劲。他甚至还自己琢磨，用破陶片和木棍做了几个简易的“滴漏”，控制浇水流量，节省珍贵的水源。