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    很快，斛薛部原本就有的瘟疫迅速蔓延，加速爆发，连沙陀勒最精锐的亲卫队中，也开始出现病例了。

    当第一个负责看守盐井的小头目浑身脓疱、面目全非地咽气后，沙陀勒才意识到发生了什么。

    “瘟疫！是瘟疫！”他惊恐的尖叫，划破了营地的天空。

    焚烧、封锁等试图控制疫情的手段，在拥挤、肮脏且缺乏有效医学知识的草原部落里，都显得徒劳而绝望。

    疫情以更快的速度在斛薛部蔓延开来。

    部落里不断有人倒下，浑身脓疱，在极度痛苦中死去。原本还算有序的营地彻底陷入混乱，人们争相逃窜，却又无处可去，只能将死亡带到更远的地方。

    曾经象征着财富和力量的盐井，如今成了死亡的中心。

    白色的盐块堆积如山，旁边就是横七竖八、覆盖着脓疱的尸体。财富在死亡面前，一文不值。

    就在斛薛部濒临崩溃，沙陀勒本人也因恐惧而将自己隔绝在最高处一座帐篷里，听着外面日夜不停的哀嚎而几近绝望之时——营地外，来了一小队不速之客。

    只有寥寥数骑，为首者，依旧是一身战袍，在这片被死亡笼罩的灰白世界里，显得格外刺眼。

    还是大唐游骑将军陈子昂。

    陈子昂没有率领大批唐军，只是让唐军在部落附近的通风处驻扎，随时听令。

    他只带了大唐军医和两名背着药箱、用厚布蒙住口鼻的随从。

    这一次，陈子昂没有带乔小妹去斛薛部，只是让她配好药物，仔细讲解了种牛痘的方法。

    他们这一队人，被惊恐未消的斛薛部哨兵拦住，但陈子昂只是平静地让人传话给沙陀勒：“大唐游骑将军陈子昂，听闻贵部遭‘邪毒’侵袭，特带来大唐医官的解方。”

    已是惊弓之鸟的沙陀勒，此刻哪里还顾得上什么唐使，如同溺水者抓住最后一根稻草，立刻下令放行。

    陈子昂走进那片如同人间地狱的营地，面不改色。脓疱的恶臭和死亡的气息几乎令人窒息。他避开那些倒毙路旁的尸体，径直来到沙陀勒隔离的帐篷外。

    沙陀勒甚至不敢露面，只在帐篷里嘶哑着嗓子喊道：“陈将军！你……你当真有解药？”

    口戴防护罩的陈子昂站在帐篷外，声音清晰地传入：“此非寻常疫病，乃是一种极为阴损的‘外邪之毒’。寻常医药无效。但我大唐医官乔小妹，得师傅孙真人的秘传‘种痘’之法，可解此毒，预防此疾。”

    “种痘？”沙陀勒和周围竖着耳朵听的斛薛部头人都愣住了。

    “正是。”陈子昂示意了一下身旁的“医官”，“取牛痘之浆，种于人身，可引轻微不适，继而产生抗力，此后便不再惧怕此‘邪毒’。”

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    他说的，自然是经过他“改良”和“包装”的牛痘接种法。在这个天花横行的时代，牛痘法虽非他首创，但经过他的系统整理和“神化”，在此刻抛出，不啻于惊雷。

    “如何……如何种法？”沙陀勒的声音带着颤抖和渴望。

    “简单。”陈子昂道：“但有个条件！”

    沙陀勒不是傻子，立刻明白了弦外之音：“将军有何条件，但讲无妨！只要肯救我部落，沙陀勒……无不遵从！”

    “很简单。”陈子昂的声音透过帐篷，清晰地传入沙陀勒耳中，也传入周围那些绝望的斛薛部民众耳中，“自此以后，白城子盐区，由大唐接管。斛薛部，需举族内附，参与铁勒六部联盟，听从大唐号令。如此，大唐医官，方可尽力救治。”

    帐篷内沉默了。沙陀勒在挣扎，在权衡。外面，是子民不断死亡的哀嚎；里面，是部落世代基业即将拱手让人的痛苦。

    陈子昂顿了顿，语气变得意味深长：“只是，此法需大量患痘之牛，且配制不易。我大唐医官，亦不能凭空变出解药……”

    最终，对死亡的恐惧压倒了一切，而且现在铁勒草原已有六个大部参与了铁勒联盟，依靠大唐也是一种依靠。

    “好！我……答应！”沙陀勒的声音带着哭腔，仿佛瞬间苍老了十岁。

    “你对长生天盟誓吧。”陈子昂道。

    协议达成，“救治”工作立刻开始。

    陈子昂知道，实际上，此法需取牛只患痘后所生之痘浆，以银刀划破受种者臂上皮肤，将痘浆涂抹其上即可。数日后，局部会有疱疹、发热，但程度轻微，绝非此等恶疫可比。待其痊愈，便终身可免此厄。

    大唐特种虎贲军早已准备好了一批感染了牛痘的牛只。大唐医官们，在陈子昂的指挥下，开始在斛薛部营地内，选择那些症状尚轻或未感染的人，进行牛痘接种。过程确实如陈子昂所说，只有轻微的局部反应和低热，与那些浑身脓疱、痛苦死去的天花患者相比，简直是天壤之别。

    希望，如同黑暗中的灯火，重新在斛薛部营地点燃。人们对大唐的“神医”感恩戴德，对陈子昂奉若神明。沙陀勒的权威，在瘟疫和“解药”的双重打击下，已然崩塌。

    而就在“救治”工作有条不紊进行的同时，陈玄礼率领的大唐虎贲军主力，兵不血刃地开进了白城子盐区，迅速接管了所有盐井、工棚和仓库。原本守卫盐井的斛薛部武士，要么早已病死，要么沉浸在获得“解药”的庆幸中，根本无力也无心抵抗。

    当沙陀勒最终从自我隔离的帐篷中走出，看到盐井上空飘扬的唐字大旗和虎贲战旗时，他明白，一切都结束了。

    斛薛部世代经营的盐路，连同他们的独立和骄傲，都在这一场精心策划的“瘟疫”与“救治”中，烟消云散。

    陈子昂站在最高的盐井架上，俯瞰着这片已然易主的白色疆土。盐沼依旧死寂，但其中蕴含的财富与力量，已然换了主人，全部归大唐所有了。

    他没有丝毫喜悦，眼中只有一片深沉的冰冷和沉重。这场战争的形式有很多种，刀光剑影是，瘟疫恐慌也是。征服肉体是，征服人心与希望，更是。

    “盐路已通，北疆草原之喉，自此在我大唐。”陈子昂轻声自语，转身走下井架，身影融入那片灰白色的背景！

    而“盐路惊魂”的故事，伴随着对大唐“神医”的感激，与对唐军的恐惧，迅速传遍北疆。这些传说，成为了继“星陨多览葛”、“镜城幻影”之后，大唐军神陈子昂又一段令人谈之色变的征服边疆的传奇。