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    征服了思结部，大唐游骑将军陈子昂的目标是临近的斛薛部。

    斛薛部，这里的天空变得高远而阴沉，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时会砸下冰雹。空气中弥漫着草木腐烂和泥土冻结前最后的气息，还有一种更为尖锐的、属于盐碱地的咸腥。

    陈子昂勒马立于一片白茫茫的盐沼边缘，来自漠北的风卷起他玄青色披风的下摆，猎猎作响。眼前是一片巨大的、如同被巨神用盐块胡乱堆砌而成的荒原——龟裂的白色地表，间或有浑浊的卤水洼反射着惨淡的天光，几丛耐盐的红褐色碱蓬在风中瑟瑟发抖。

    更远处，依稀可见一些人工开凿的井架和简陋的窝棚。

    “将军，这里便是北疆有名的‘白城子’盐区，斛薛部的命脉所在。”老羊皮康必谦道。

    陈子昂点点头，说：“在草原上，盐巴就是钱，各种牛羊肉，如果没有盐巴，根本难以入口啊。”

    斥候校尉魏大策马靠近，脸上带着长途奔波的疲惫，眼神却锐利如初：“禀告将军，斛薛部控扼着通往这片盐区的主要通道，所有想在此采盐、运盐的部落或商队，都必须向他们缴纳重金，或者用牛羊、皮毛甚至人口来交换。他们仗着地利，盐价抬得极高，周边小部落苦不堪言，却敢怒不敢言。”

    陈子昂默默点头。盐，在这片远离海洋的内陆草原，是比黄金更硬的硬通货，是维系生存的必需品。

    控制了盐，就等于扼住了无数部落的咽喉。

    斛薛部并非传统的突厥王族，人口也不算最多，但凭借对这几处盐井的垄断，在北疆铁勒诸部中地位超然，甚至对大唐的招抚也阳奉阴违，屡屡纵容部下劫掠往来商旅。

    “斛薛部的酋长沙陀勒，为人如何？”陈子昂问道，目光依旧停留在那片死寂的盐沼上。

    “贪婪，谨慎，多疑。”魏大说：“沙陀勒很少离开盐井周边的核心营地，身边总有重兵护卫。硬攻，即便能胜，也必是惨胜，且极易逼得他们毁井自守，或引来周边依赖其盐的其他部落敌视。”

    陈子昂轻轻呵出一口白气，看着它在寒风中迅速消散。

    “硬攻自然是下策。对付一个依赖某种资源而骄横的部族，最好的办法，不是夺走他的资源，而是让他拥有的资源，变成他的催命符。”

    陈子昂的声音很平静，却让久经沙场的陈玄礼没来由地感到一阵寒意，他的睿智真的超群，不是一般武将能比的。

    接下来，陈子昂采取了果断的行动：“玄礼校尉，征服斛薛部这一仗，就靠你了……依照我昨晚的计策行事。”

    “诺！”陈玄礼领命。他率领一百大唐特种虎贲军立即开展行动，悄无声息。

    陈玄礼率领一支百人唐军精锐，凭借超强的山地和夜战能力，在数个漆黑的夜晚，如同鬼魅般拔除了斛薛部设在盐道上的所有税卡和哨站。

    大唐特种虎贲军的突击行动干净利落，未留一个活口。

    待到斛薛部的首领沙陀勒得到报告，发现通往盐区的几条要道接连失去联系，派人探查时，只找到一些被野兽啃噬过的残骸和废弃的哨所，仿佛他们的人凭空蒸发了一般。

    沙陀勒又惊又怒，加强了核心营地和盐井的守卫，同时严令彻查。然而，大唐特种虎贲军行动如风，踪迹全无。

    紧接着，是渗透。乔装改扮的铁勒部族精锐，混入那些前来求购食盐的小部落队伍中，或伪装成落魄的皮货商人，在斛薛部营地外围活动。

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    他们不仅摸清了沙陀勒的兵力部署、巡逻规律，更带回了一个关键信息——由于近期商路不畅，加上沙陀勒刻意囤积，斛薛部营地和盐井工棚内，积压了大量等待转运的盐块。而看守这些盐块以及负责采盐的奴工、低级武士，居住条件极为拥挤、肮脏。

    “营地里人多眼杂，污水横流，牲口粪便随处可见。”斥候校尉魏大汇报时，脸上带着厌恶，“很多人身上都有疥疮之类的皮肤病，卫生状况极差，还出现了‘痘疫’。”

    陈子昂听完，眼中闪过一丝了然。他转头对魏大吩咐道：“你们做好防护，吃上乔医官配置的中药。然后，去找几个身患‘痘疫’的奴工。”

    “痘疫？”魏大瞳孔微缩。在唐朝，那是令人闻之色变的恶疾，一旦爆发，往往十室九空。

    “不错。”陈子昂语气没有任何波澜，“告诉他们，若肯配合，死后可留全尸，家人可得抚恤。”

    魏大领命而去，心中却已隐约明白了陈子昂那“催命符”的含义：本来斛薛部也会出现“痘疫”，迟早的事情，也许可以加速这一进程。

    对斛薛部出现的“痘疫”，陈子昂找来女医官乔小妹，找到了合适的预防办法：孙思邈的《千金要方》里，有对应的内服外用方药，以清热解毒、透疹敛疮为主。

    在陈子昂的启发下，乔小妹选择那些症状尚轻或未感染的人，进行牛痘接种，预防效果很好。

    数日后，一支看似寻常的驼队，出现在了通往斛薛部盐区的荒原上。

    驼铃声在空旷的天地间显得单调而寂寥。驼背上驮着的，是压得紧紧的盐块，用粗糙的麻布覆盖着。

    这支驼队，自然是假扮。

    而在那些盐块中间，混杂着几具用浸过药液的厚布紧紧包裹的尸体。

    那是几名身患天花、已近弥留的痘疫患者。陈子昂命他们喝下了提神的猛药，让他们在最后一段时间保持清醒，混在驼队驭手里，进入斛薛部营地“交易”。

    交易过程很顺利，依附斛薛部的人虽然警惕，但面对这队“好不容易”突破封锁运盐来的“商人”，又检查了货物确实是上好的盐块，并未发现异常。

    他们急于补充因商路断绝而开始紧张的盐库存，很快便完成了交易，用皮毛和少量金银换取了这些“救命盐”。

    那几名病患，在完成使命后，很快便在天花的折磨下，悄无声息地死在了斛薛部安排给外来商队临时居住的、肮脏拥挤的窝棚里。斛薛人只当是普通的病亡，草草拖出去掩埋了事。

    他们并不知道，死神已经随着那几具尸体，以及尸体上脱落的痂皮、沾染了病毒的衣物，悄然入驻。

    痘疫的潜伏期，如同黑暗中滋生的霉菌，无声无息。

    最先出现症状的，是那些直接接触过死囚尸体和遗物的斛薛部低级武士和奴工。

    高烧，寒战，剧烈的头痛和背痛。

    紧接着，疹子出现，从面部开始，迅速蔓延全身，由斑疹变为丘疹，再变为水疱、脓疱。患者痛苦不堪，营地里开始弥漫起一股若有若无的、甜腻而腐败的恶臭。

    恐慌，如同投入静湖的石子，在斛薛部附近部落和斛薛部的涟漪迅速扩大。