荒芜平原，诺斯特拉莫的背阴面。

    

    这里没有巢都，没有矿井，只有永恒的冻土和裸露的岩石。是进行“友好交流”的理想场所。

    

    翡翠巨龙与金色神只悬停在千米高空，暂时停手。

    

    “差不多了。”萧河说，龙首转向下方，“再打下去，这颗星球要撑不住了。”

    

    帝皇点头，身后的百米虚影缓缓消散。他也收敛了大部分灵能，恢复到常态。

    

    两人降落在地面，恢复人形。萧河变回穿着德鲁伊斗篷的人类形态，只是脸色有些苍白——动用星球级力量消耗巨大。帝皇的金色铠甲上多了几道裂痕，但很快在灵能作用下修复。

    

    “你比大多数时空的尼欧斯都强。”萧河喘了口气，“是因为这个时空的亚空间扰动更弱？还是你在这个时间点已经积累了更多力量？”

    

    “都有。”帝皇说，“但更重要的是……你让我想起了很多被遗忘的事。”

    

    “德鲁伊传承？”

    

    “不止。”帝皇望向远方，“人类在黄金时代之前，在科技统治一切之前，曾有过无数条进化道路。灵能、基因改造、机械融合、自然共鸣……每一条路都能通往星辰。但在大统一战争中，为了效率，为了‘纯粹性’，我们放弃了太多。”

    

    他转向萧河：“你的存在证明，那些道路并没有完全断绝。”

    

    “当然没有。”萧河笑了，“每个时空都有幸存者，都有坚持者。在我的时空，德鲁伊修会一直传承到第四十个千年，成了帝国国教的一个隐秘分支。虽然人不多，但关键时刻总能派上用场。”

    

    两人陷入短暂的沉默。平原上只有风声，以及远处战斗余波导致的、逐渐平息的能量涟漪。

    

    “关于你的提议。”帝皇突然说，“我同意。”

    

    萧河挑眉：“哪部分？”

    

    “所有部分。”帝皇说，“停止武力征服，改革军团制度，多关心原体……以及，聘请你为特别顾问，直接参与大远征规划。”

    

    这倒是出乎萧河意料。在他经历过的上百个时空里，帝皇很少这么干脆地接受建议——通常需要打上好几架，辩论好几个月，甚至动用一些“特殊手段”才能让这个固执的家伙改变主意。

    

    “为什么？”萧河问，“因为刚才那架打爽了？”

    

    “因为你的力量证明了你的资格。”帝皇说，“也因为……你提到的那一百多个时空的悲剧。如果真的有那么多可能性都走向了毁灭，那么这个时空，我愿意尝试不同的路。”

    

    他顿了顿，金色眼眸中闪过一丝人性化的疲惫：“我独自走了太久，马卡多能提供的建议有限。也许……有个来自其他时空的、见过无数可能性的同行者，不是坏事。”

    

    萧河看着眼前的人类之主。这个时空的帝皇，似乎比大多数同类都更……清醒？更愿意承认自己的局限？

    

    “好吧。”萧河伸出手，“那我们就合作一把，我会留下一道分身下来的。不过先说好，我教学风格比较随意，可能会经常气得你想揍我……”

    

    帝皇握住他的手：“我已经习惯了。刚才那场战斗里，你有十七次故意用言语挑衅试图让我分心。”

    

    “你数了？”

    

    “当然。”帝皇眼中掠过一丝极淡的笑意，“而且我有九次差点上当。”

    

    “哈哈哈！特么的！你还真是无聊啊！”

    

    两人同时笑了。虽然一个笑得张扬，一个笑得含蓄，但某种默契已经建立。

    

    “那么现在，”萧河说，“我们先回昆图斯。我猜科兹那边应该也遇到了一些……有趣的事……”

    

    随后萧河递给对方一个眼神。

    

    “贸易行会的代表吗？”帝皇显然已经通过灵能感知到了，“明智的选择。那个组织能在银河中生存这么久，确实懂得审时度势，是个很好用的棋子。”

    

    “所以你也同意他们投降？”

    

    “只要他们遵守规则。”帝皇说，“人类统一不需要消灭所有旧势力，只需要让他们融入新秩序。前提是，新秩序必须足够强大，足够有吸引力，你经历过100多个世界应该懂的。”

    

    我懂个屁啊！但是萧河还是一副了然的点了点头。他正要说什么，忽然感应到什么，转头望向昆图斯方向。

    

    “怎么了？”帝皇问。

    

    “科兹那小子……”萧河的表情变得古怪，“好像自己做了个决定。关于如何处置贸易行会，以及如何建立‘新诺斯特拉莫联邦’。”

    

    “你不去指导？”

    

    “不用。”萧河笑了，“让他自己试试，毕竟他必须长大的。其实哪怕……犯点错也没关系，我在后面兜着就行。毕竟——”

    

    他看向帝皇，眨了眨眼：

    

    “永远要留一手，对吧？”

    

    “我看以后叫你留一手得了！”帝皇有些无奈地摇了摇头。“话说……我记得2K时代亚洲的某个地方有卖一种叫做留一手烤鱼的地方……”

    

    ……………………

    

    昆图斯地下掩体，隔离室内的气氛原本已经趋于缓和。

    

    沃克带来的消息让科兹看到了和平统一的可能，而艾德拉得知家乡无恙后也松了口气。投降文件在桌上摊开，贸易行会的诚意似乎毋庸置疑。

    

    直到巴尔席乌斯被带进来。

    

    这位普莱姆的古老贵族后裔穿着简朴的灰色长袍，双手戴着精金镣铐——这是他自己要求的，以示投降的诚意。他走进隔离室时微微躬身，花白的头发梳理得一丝不苟，脸上带着恰到好处的疲惫与悔悟。

    

    “科兹阁下，艾德拉小姐。”巴尔席乌斯的声音沙哑，“我为普莱姆在过去几个世纪中对诺斯特拉莫暗中针对，从而犯下的罪行致歉。我们家族……走错了路。”

    

    科兹审视着他。预知能力没有预警，植物网络没有感应到敌意，连艾德拉的机械义眼扫描也显示对方生命体征平稳，这让科兹放松了警惕。

    

    “沃克顾问说，你们四城已经全部投降。”科兹开口，“能告诉我为什么吗？”

    

    “因为看到了不可战胜的力量。”巴尔席乌斯坦诚道，“也因为看到了另一种可能性。昆图斯的变化证明，诺斯特拉莫不需要靠压榨和恐惧来统治。阳光、食物、希望……这些都是我们从未给予子民的东西。”

    

    他说得很真诚，真诚到科兹都挑不出一点毛病，但是又有一丝说不清的别扭。

    

    倒是此刻的艾德拉表现得有些动容——她知道巴尔席乌斯的家族统治普莱姆十二个世纪，能让这样古老骄傲的家族低头，说明对方真的意识到了时代的变化。

    

    “那么，”科兹说，“关于新诺斯特拉莫联邦的治理结构，你有什么建议？”

    

    这是试探，也是给予对方参与的机会。科兹记得萧河的教导：真正的统治不是消灭所有反对者，而是将尽可能多的人纳入体系，让他们在新秩序中找到位置。同时，不管任何时间里都要做到防人之心不可无。

    

    巴尔席乌斯眼睛亮了一下：“感谢您给我这个机会。实际上，关于联邦的初步构想，我确实有一些想法……”

    

    他开始阐述，从各城权力分配到资源调配，从法律体系到防务安排。每一条建议都切中要害，显示出他对诺斯特拉莫的深刻了解。连沃克都不时点头，显然被这位古老贵族的智慧折服。

    

    但是他多智近妖的表现让科兹有种奇怪的感觉，感觉对方不是人……虽然只是那么一瞬。

    

    此刻，艾德拉的注意力逐渐被另一件事吸引。

    

    巴尔席乌斯在说话时，右手食指无意识地、有节奏地敲击着镣铐。那是一种很细微的动作，不仔细看根本察觉不到。但艾德拉的机械义眼捕捉到了对方故意敲动锁链的节奏发出声响 —— 不知为何，这让她生出一种熟悉感。

    

    她不断地搜寻着记忆，很快，她想起了，这一种她认识的特提乌斯家族内部使用的古老密码，9-5-2-7？这是什么意思啊？等等……为什么他知道我们家的密码呢？她有些惊异地看着对方，他这样做的动机又是什么？他是在……寻找什么吗？

    

    而且，这个密码不是只有特提乌斯家族的继承者才知道的吗？为什么他会知道？这个密码就连她的赘婿父亲都不知道，据她所知，这密码除了她的母亲和姐姐，也就只有她知道了……姐姐……

    

    虽然她从科兹那里已经验证了他口中莉娜小姐极有可能是她的姐姐，但是还是有很多问题没有搞清楚的……难道他知道什么？这是此刻艾德拉的想法。

    

    “……因此我建议，在过渡时期保留各城一定的自治权，逐步推行昆图斯的改革经验。”巴尔席乌斯说完最后一点，随后额有深意地看向艾德拉，“艾德拉小姐，您觉得呢？毕竟您最了解特提乌斯的情况。”

    

    艾德拉盯着他：“你似乎知道些什么……关于我姐姐的事，你知道什么？还有9527是什么意思？”

    

    房间里突然安静了。

    

    巴尔席乌斯的表情凝固了一瞬，然后缓缓放松：“啊……那件事。是的，我知道一些。实际上，这也是我今天想告诉你的——关于艾莉西亚的下落，另外9527你不知道什么意思吗？”

    

    “抱歉……9527我不清楚……”艾德拉想了想回答道。

    

    科兹没有听懂二人在说些什么，也不过也没有多想。

    

    “这样啊！十二年前那场绑架……”巴尔席乌斯眼角闪过一丝失望，随后他声音压低了，神秘地说道“不是意外。是四城联合策划的，目的是让特提乌斯失去继承人，方便我们后续瓜分那座城市。”

    

    “什么？！”艾德拉霍然站起。

    

    “我是参与者之一。”巴尔席乌斯眼里闪过一丝歉意，随后坦言，“所以我知道内情。你的姐姐艾莉西亚，当时并没有死。”

    

    他停顿了一下，观察着艾德拉的反应。少女的双手在颤抖，但她的眼神死死锁定着他。

    

    “她被带到了昆图斯。”巴尔席乌斯继续说，“原本计划是作为人质，但中途出了意外。押送队伍在下巢遭遇袭击，艾莉西亚逃脱了。我们搜索了整整三个月，但一无所获。她就像……人间蒸发了。”

    

    科兹的心脏开始狂跳。昆图斯下巢……十二年前……逃脱的女孩……

    

    “她的特征？”科兹的声音干涩。

    

    “白色长发，琥珀色左眼，右眼是淡紫色。”巴尔席乌斯说，“哦对了，她喜欢青蛙，总戴着一个青蛙发卡。那是她母亲留给她的……但是被抢了，后来找了另一个劣质的铁皮的青蛙发卡做代替……”

    

    时间静止了。

    

    科兹感觉整个世界在旋转。白色长发，琥珀色左眼，青蛙发卡……每一个特征都吻合。莉娜……艾莉西亚……她们是同一个人么？如今有人验证了这一切，让科兹产生了一丝茫然。

    

    他看向艾德拉。少女已经泪流满面，机械义眼和自然的左眼中同时涌出泪水。

    

    “为什么……”艾德拉的声音破碎了，“为什么现在才说？！”

    

    “因为直到今天，我才敢说。”巴尔席乌斯坦白，“因为直到今天，我才看到改变的可能。艾德拉小姐，我愿意为当年的罪行接受任何惩罚，但在此之前，我希望你至少知道真相——你的姐姐很可能还活着，在昆图斯的某个角落。”

    

    他向前走了一步，镣铐发出轻微的响声。

    

    “事实上，我有线索。”巴尔席乌斯的声音更低了，“当年搜索队最后失去她踪迹的区域，就在昆图斯第七区下层。如果现在去搜索，也许……”

    

    他又走了一步。距离艾德拉只有三米。

    

    “我的姐姐已经死了！”

    

    科兹的预知能力在这一刻终于预警——不是清晰的画面，而是一种冰冷的刺痛感，像针扎进脊椎。但太迟了。

    

    巴尔席乌斯笑了。

    

    那不再是悔悟或疲惫的笑，而是一种疯狂、得意、计划得逞的狞笑。

    

    “我当然知道！小表子，你真以为我不知道你家族的那些小九九吗？”他的声音变了，变得尖锐而怨毒，“特提乌斯家族几百年来一直针对其他四城做的那些事，你以为我们不知道？只是没想到你居然有这一手！勾搭到了原体？！不过……这一切都是计划的一部分！哈哈哈！”

    

    话音刚落，异变骤生。

    

    巴尔席乌斯身上的精金镣铐瞬间熔解，不是被高温融化，而是像被无形的手扭曲、分解，化作液态金属流回他的手中，重组成一把闪着幽蓝光芒的长剑。同时，他的身体爆发出耀眼的蓝色灵光，长袍撕裂，露出底下刻满诡异符文的皮肤。

    

    那灵光不是普通的灵能，而是亚空间能量的直接显现——混沌、扭曲、充满恶意。

    

    “该死！小心！”科兹怒吼，铁爪弹出扑向巴尔席乌斯。

    

    但巴尔席乌斯丝毫没有理会科兹，因为此刻他的目标是近在咫尺的艾德拉！

    

    蓝色长剑如毒蛇般刺出，轨迹诡异刁钻，明明向前却同时出现在三个方向。科兹的铁爪只拦截到两个虚影，真正的剑刃——

    

    “噗嗤。”

    

    贯穿了艾德拉的胸口。

    

    时间慢了下来。

    

    科兹看见剑尖从艾德拉背后穿出，看见鲜血喷溅在空中，看见少女难以置信的表情，看见她低头看向自己胸前的伤口，又抬头看向他。

    

    “科……兹……我……”她张了张嘴，鲜血从嘴角涌出。