会议室陷入死寂。

    

    施特拉赫一脸茫然。尼欧斯？那是谁？帝国高层的某个官员？某位将军？他偷偷看向马卡多，却发现老人的表情变得异常复杂——惊讶、疑惑、警惕，甚至有一丝……怀念？

    

    “大人？”施特拉赫试探性地问，“这个尼欧斯是……”

    

    马卡多没有回答。他闭上眼睛，似乎在回忆什么。许久，他才缓缓开口，声音轻得只有自己能听见：“已经……多少年没听过这个名字了……”

    

    “大人？”

    

    马卡多睁开眼，眼神重新变得锐利。他转向施特拉赫，语气不容置疑：“立即停止所有针对诺斯特拉莫的行动。召回所有舰队，取消一切报复计划。从此刻起，贸易行会不得再以任何形式介入该星球事务。”

    

    施特拉赫张大了嘴：“可……可是帝国那边……”

    

    “帝国那边，我来处理。”马卡多说，“至于你们与帝国的合作协议……”他瞥了一眼施特拉赫，“暂时搁置。等这件事有结果再说。”

    

    “大人，我不明白……”施特拉赫急了，“就为了一个名字？一个不知所谓的——”

    

    “施特拉赫董事长。”马卡多打断他，声音冷了下来，“你不需要明白。你只需要执行命令。如果你还想让贸易行会继续存在下去的话。”

    

    这句话中的威胁意味太明显了。施特拉赫瞬间冷汗淋漓。他想起传闻中马卡多的身份——不仅是帝国总理大臣，更是帝皇最信任的顾问，一个活了不知多少世纪的存在，以及刺客庭的掌握者。如果这个人说贸易行会可能消失，那就真的可能消失。

    

    “我……我明白了。”施特拉赫低下头，“一切听从大人安排。”

    

    马卡多不再理会他，转向屏幕上的凯恩：“凯恩专员。”

    

    “在。”

    

    “你的舰队现在返回贸易行会母港。所有船员签署保密协议，关于诺斯特拉莫发生的一切，不得向任何人透露。违者以叛国罪论处。”

    

    “是。”

    

    “至于你……”马卡多顿了顿，“暂时留在诺斯特拉莫轨道。保持距离，不要接近，也不要离开。等待进一步指示。”

    

    凯恩愣了：“大人，我不明白……”

    

    “你不需要明白。”马卡多重复了同样的话，“执行命令。”

    

    通讯切断。

    

    会议室里只剩下马卡多和施特拉赫。老人走到窗边，望着母星繁华的夜景，沉默良久。

    

    “大人……”施特拉赫小心翼翼地问，“那个尼欧斯……到底是谁？”

    

    马卡多没有回头。

    

    “一个名字。”他轻声说，“一个只有极少数人知道的名字。一个本不该出现在这里，出现在这个时代，出现在一个陌生人口中的名字。”

    

    “您的的意思是……一个来自远古的长生者么？”

    

    马卡多转过身，苍老的眼睛里闪烁着复杂的光芒。他并没有正面回答对方问题。

    

    “施特拉赫，你运气很好。”

    

    “好……好在哪里？”

    

    “因为那个知道这个名字的人，显然至少……不是帝国的敌人。”马卡多说，“否则，你今天收到的就不会是战斗记录，而是贸易行会母星被从银河中抹去的通告了。”

    

    施特拉赫脸色煞白。

    

    马卡多不再解释。他走到会议室门口，突然停下脚步，此刻马卡多已经通过灵能联系了帝皇，而帝皇已经在前来的路上了。

    

    “准备一艘最快的飞船。我要亲自去诺斯特拉莫。”

    

    “您亲自去？！”

    

    “有些事，必须亲眼确认。”马卡多说，“有些老朋友……可能回来了。”

    

    老人离开后，施特拉赫瘫坐在椅子上，浑身被冷汗浸透。他隐约感觉到，自己刚刚接触到了某个远超理解的秘密，甚至有可能是一个关于帝国、关于人类、关于银河本身的巨大秘密。

    

    而这个秘密的核心，就在诺斯特拉莫，就在昆图斯，就在那棵树下等待的某人。

    

    …………

    

    诺斯特拉莫，午夜。

    

    萧河忽然睁开了眼睛。

    

    他感受到了。熟悉又陌生的能量波动。一种庞大、古老、如恒星般炽热又如深渊般冰冷的存在感，正在接近这个星系。

    

    “这是……来了么？”他站起身，拍拍身上的灰尘。“虽然每个宇宙的帝皇给我的感觉都是那种熟悉的感觉，但是见到的帝皇多了，他们彼此之间都还是有那么的一丝丝的不同……这就是各个平行宇宙的差异吗？算了！去会会他吧！”

    

    萧河身旁的巨树似乎也感应到了什么，树冠上的残余花朵同时转向某个方向——那是星系外围的跃迁点。

    

    萧河从三十米高的树枝上一跃而下，轻盈落地。他整理了一下德鲁伊斗篷，确保自己看起来还算得体。毕竟是见老朋友，虽然这个时空的“老朋友”可能根本不认识他。

    

    “康拉德。”他通过植物网络传讯，“带艾德拉和所有平民进入最深的地下掩体。没有我的信号，不要出来。”

    

    几秒后，科兹的回应传来，带着担忧：“萧先生，发生什么了？”

    

    “来了个大家伙。”萧河脸上闪过一丝恶趣味的弧度，“放心，是友非敌……大概吧。总之，你们躲好。接下来的对话，可能不太适合凡人旁听。”

    

    “……您小心。”

    

    通讯切断。

    

    萧河走到巨树的主干旁，背靠着粗糙的树皮坐下。他闭上眼睛，开始调整自己的状态。不是准备战斗，而是准备……重逢。

    

    虽然理智上知道，这个时空的帝皇不是他认识的那个尼欧斯。但情感上，他还是忍不住期待。毕竟，在无数平行时空中，他和那个固执、傲慢、又孤独得让人心疼的人类之主，早已成为某种意义上的……朋友。

    

    跃迁的波动传来。

    

    很轻微，几乎难以察觉。来者显然控制得很好，没有引起空间震荡，没有释放多余能量。就像一滴水融入大海，悄无声息。

    

    但萧河感觉到了。那股存在感已经进入星系，正在向诺斯特拉莫接近。几分钟后，夜空中出现了一个光点。

    

    来的不是舰船。至少不是常规意义上的舰船。那是一个金色的光团，直径大约十米，表面流淌着液态般的光辉。它缓缓下降，最终停在巨树前方百米处的空中。

    

    光团消散。

    

    两个人出现在那里。

    

    一个是马卡多。萧河认出了他这年轻的老家伙。

    

    那么另一个不用猜了……

    

    萧河站起身，嘴角扬起笑容。

    

    三米高的金色铠甲，如太阳般耀眼的灵能光辉，威严如神只的面容。人类之主，帝皇，或者说……尼欧斯。

    

    帝皇的目光首先扫过巨树，扫过四周正在修复的城市，最后落在萧河身上。那双蕴含着无尽智慧与力量的眼睛里，闪过一丝极细微的惊讶。

    

    不是因为萧河的力量方面，在帝皇的感知里，眼前这个人的能量层级虽高，但还达不到威胁自己的程度。

    

    而是因为……熟悉感。

    

    一种莫名的、源自灵魂深处的熟悉感，仿佛很久以前就认识这个人，但是自己似乎又确信自己从来没有见过这个人一般。

    

    “你给我的感觉……真是奇妙！我能够感觉到你的名字……你叫萧河。”帝皇对于萧河表现出了一丝好奇。

    

    “而你，就是尼欧斯。”萧河笑着回应，“或者说，我应该称呼你为帝皇？”

    

    马卡多的瞳孔微微一缩。直呼帝皇真名，这在帝国是死罪。但帝皇本人却没有任何表示，只是静静地看着萧河。

    

    “你知道我的名字。”帝皇说，“很少有人知道。”

    

    “我知道的比你以为的要多得多。”萧河摊手，“比如，你正在筹备大远征。比如，你创造了二十个原体。比如，你其实很讨厌别人叫你‘陛下’。”

    

    帝皇沉默了几秒，一个念头闪过他的思绪中。

    

    “你不是这个时空的人。”他最终说。

    

    “聪明。”萧河点头，“平行时空的旅行者，过来看看另一个宇宙的儿子们过得怎么样。顺便……帮他们走上不那么悲剧的道路。”

    

    “另一个宇宙的……儿子们？”帝皇捕捉到了关键词。

    

    “康拉德?科兹。”萧河指了指地下，“你的午夜幽魂，现在是我的学生，呃……我那个时空里，我的养子……顺便说一句，他未来不会变成疯子了，也不会被刺客掐死。我把他矫正了。”

    

    马卡多终于忍不住开口：“您这是……干涉了原体的命运？”

    

    “我干涉了很多人的命运。”萧河直接开启口胡模式，“包括你，马卡多。在我的时空，你是我棋牌室常客，每周五晚上准时来打麻将，输多了还会耍赖。”

    

    马卡多：“……？”

    

    帝皇罕见地露出一丝极淡的笑意。虽然只是一闪而过，但确实存在。

    

    “有趣。”帝皇说，“所以你来这里，只是为了……教育我的儿子？”

    

    “教育你的儿子，教育我另一个时空的养子……顺便教育一下你。”萧河走上前，毫无畏惧地仰视着三米高的金色巨人，“尼欧斯，老朋友，你老毛病又犯了。”

    

    帝皇微微皱眉：“什么老毛病？”

    

    “傲慢。”萧河直截了当，“派舰队来镇压？展示武力？杀鸡儆猴？拜托，都什么年代了，还玩这套？你以为靠恐惧就能统一人类？”

    

    “有时候，恐惧是必要的，我看见了……”帝皇平静回应。

    

    “必要个屁。”萧河毫不客气，“你看看你搞出来的都是什么玩意儿？星际战士军团制度，原体互相竞争，机械教垄断科技……这些设计从一开始就埋下了分裂的种子。在我旅行的整整100多个时空里，都是因为你的傲慢导致整个人类陷入到了无休止的战乱与内耗之中。”

    

    “你是说……100多个……时空吗？”

    

    “当然！整整100个时空！”萧河叹气，“你知道吗，这整整100多个时空里，你的好大儿荷鲁斯都因为你那愚蠢的性格导致其必定叛乱！在其中一个时空里，我好不容易说服了荷鲁斯，稳住了那四位，结果你个逗逼直接跳出来，小嘴一张口，我就知道没法了……”

    

    萧河将见过的所有他知道的平行宇宙都带入了一番，结果越说越来气：“还有你这个当爹的，一天到晚板着张脸，儿子们缺爱你知道吗？缺爱就会找刺激，找刺激就会搞事情，搞事情就会出乱子。这么简单的道理，你怎么就是不懂？”

    

    马卡多已经完全听呆了。他从未见过有人敢这样对帝皇说话，更没见过帝皇居然……在认真听。

    

    帝皇沉默了很长时间。最后，他问了一个问题：

    

    “在你的时空……人类怎么样了？”

    

    萧河的表情柔和下来。

    

    “还好吧！”他说，“那个时候的你还没有干那些蠢事……”

    

    他看向帝皇，眼神真诚：“尼欧斯，我知道你想做什么。你想拯救人类，想带领我们重返黄金时代。但你的方法错了。暴力、恐惧、集权……这些只能带来暂时的统一，无法带来真正的复兴。”

    

    “那你的方法是什么？”帝皇问。

    

    “教育与关心。”萧河说，“给予希望，给予选择，给予成长的空间。就像我对那个时空里，我的养子康拉德他们做的那样——不是告诉他该做什么，而是教他如何思考，如何选择，如何为自己的选择负责。”

    

    随后萧河看向了帝皇：“而不是像你……跟个没头脑一样，一言不合就开怼……”

    

    帝皇再次沉默。他环顾四周，看着那些在植物光芒下忙碌的平民，看着正在复苏的城市，看着那棵通天巨树。

    

    许久，他低声说：“那么……你又用了多长时间……改变这个时空的科兹？”

    

    “一个月。”萧河说，“其实如果他从小就在健康的环境长大，根本不需要改变。是你的漠不关心，是诺斯特拉莫的扭曲，把他逼成了怪物。”

    

    这句话刺痛了帝皇。马卡多能感觉到，帝皇的灵能波动出现了一丝紊乱。

    

    “我没有抛弃他们。”帝皇的声音带着罕见的情绪，“亚空间风暴……我失去了他们……”

    

    “我知道。”萧河的语气缓和下来，“那不是你的错。但找到他们之后呢？你给了安格隆什么？眼睁睁看着屠夫之钉在他的头上而漠不关心。你给了莫塔里安什么？一个讨厌的养父。你给了科兹什么？一个注定悲剧的命运预知。”

    

    他走上前，伸手拍了拍帝皇的腿甲——以他的身高，只能拍到那里。

    

    “听着，老朋友。我不是来指责你的。我是来帮你的。在这个时空，我会帮你教育儿子们，帮你调整策略，帮你避免那些我知道的悲剧。但前提是……你得学会改变。”

    

    帝皇低头看着这个胆敢拍自己腿甲的男人。很奇怪，他没有感到被冒犯，反而有一种……久违的轻松。

    

    就像背负了太久重担的人，突然有人对他说：放下吧，我帮你扛一会儿。

    

    “你想要什么？”

    

    “要什么？……没什么，就像是和每一个宇宙里的尼欧斯会面那样……和你打一架！”