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    京城西郊，皇家科学院（原工部炼铁厂）。

    “砰——！！！”

    一声巨响，伴随着冲天的黑烟。刚刚试制出来的“一号蒸汽机”原型机，炸了。气缸壁上炸开了一个大洞，滚烫的蒸汽把周围的工匠烫得哇哇乱叫。

    李尚书灰头土脸地从废墟里爬出来，看着那一堆废铁，欲哭无泪。

    “娘娘……”“不是微臣不用心啊！”“是这铁……它不争气啊！”

    李尚书手里拿着一块炸裂的气缸碎片。断面粗糙，那是典型的灰口铸铁，脆得跟饼干一样。

    ……

    林舒芸站在不远处的凉棚下，戴着墨镜，手里拿着一杯冰镇酸梅汤。她看着那堆碎片，无奈地叹了口气。

    “意料之中。”“咱们现在的铁，含硫量太高，含碳量没法控制。”“用来铸个锅还行。”“用来做承受高压的气缸？”“那就是个——破片手雷。”

    “那怎么办？”萧景琰也有些着急。“若是没有好铁，那蒸汽机岂不是永远造不出来？”“朕的水泥路虽然铺好了，难道还要用马拉车？”

    “换工艺。”林舒芸站起身，把墨镜往头顶一推。

    她指了指旁边堆积如山的木炭。“把这些木炭，都给我扔了。”“炼铁，不能用这玩意儿。”“温度太低，杂质太多。”

    “那用什么？”李尚书问。

    林舒芸从怀里掏出一块黑乎乎的石头。那是从京西矿区挖出来的——优质无烟煤。

    “用这个。”“但不能直接用。”“得先把它——炼成焦。”

    ……

    第一步：炼焦。

    对于大衍的工匠来说，煤并不陌生（石炭）。但直接用煤炼铁，出来的铁又脆又硬，根本没法用。因为煤里有硫。

    林舒芸给出的方案简单粗暴：土法炼焦。

    在她的指导下，工匠们建起了一排排圆形的炼焦窑。把煤炭装进去，密封，高温干馏。把里面的硫磺、焦油都给逼出来。

    三天后。当窑门打开。原本黑乎乎、脏兮兮的煤块，变成了一种银灰色、多孔、坚硬、敲击有金属声的物质。

    “这就是——焦炭。”林舒芸拿起一块，对着阳光看了看。“它是钢铁的粮食。”“它的热值是木炭的三倍。”“只有它，才能把铁矿石里的铁，彻底地——还原出来。”

    ……

    第二步：高炉改造。

    有了焦炭，还得有胃口好的炉子。以前的炼铁炉，只有两人高，靠人力拉风箱，温度顶多1200度。铁矿石在里面只能变成半流动的海绵铁，还得靠铁匠一锤一锤地敲打（百炼成钢）。效率低得令人发指。

    “拆了。”林舒芸指着那些矮胖的土炉子。

    “我要造一个——大家伙。”

    在团团的精密计算下。一座高达**五丈（约15米）**的庞然大物，在西郊拔地而起。

    它有着巨大的圆柱形炉身，外层是耐火砖，内层是特制的陶瓷衬里。最重要的是，它的旁边，安装了一个由水力驱动的巨型鼓风机。而且，鼓进去的风，是经过预热的——热风。

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    “这就是——高炉。”林舒芸仰视着这座在这个时代堪称“奇观”的建筑。“只要点着火。”“它就能日夜不息地吞噬矿石。”“吐出——铁水。”

    ……

    开炉之日。

    这是一个注定要载入大衍史册的日子。兵部尚书、工部尚书、甚至连户部尚书都来了（听说这玩意儿能省钱）。

    “点火！”随着林舒芸一声令下。

    巨大的水轮机开始转动。呼啸的热风被压入炉底。焦炭在炉内剧烈燃烧，温度直线上升。1000度……1300度……1600度！

    在这个温度下。坚硬的铁矿石开始软化、液化、沸腾。

    “出铁！”

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    工匠挥舞着大锤，砸开了炉底的泥封。

    “轰——！！！”

    一条金红色的火龙，咆哮着冲了出来。那是液态的铁水。它顺着预先挖好的沙槽，奔流而下，亮得让人不敢直视，热得让人须发卷曲。

    “流……流出来了！”“像水一样流出来了！”工匠们惊恐又兴奋地尖叫着。他们打了一辈子铁，从来没见过铁能像水一样流淌。

    铁水流入一个个模具。冷却。凝固。变成了整整齐齐的——生铁锭。

    但这还没完。林舒芸指着那些还在发红的铁锭。“送进平炉！”“加废钢！”“吹氧（虽然现在只能靠鼓风）！”“脱碳！”

    经过最后一道工序的洗礼。出来的不再是脆的生铁。而是——钢。

    ……

    验货时刻。

    兵部尚书是个老将，一辈子爱刀如命。他看着新出炉的那块钢锭，眼神怀疑。“这东西……不用锤打？”“就这么烧一下就行了？”“能比得上老夫那把百炼花纹钢的宝刀？”

    “试试呗。”林舒芸耸了耸肩。

    工匠将钢锭简单锻打，做成了一把朴实无华的战刀。刀身没有花纹，只有一种令人心悸的灰蓝色冷光。

    “尚书大人，请。”林舒芸做了一个“请”的手势。

    兵部尚书拔出自己随身的佩刀。那可是名家打造，削铁如泥。

    “哼。”“老夫就让这把神刀教教你，什么叫千锤百炼！”

    兵部尚书大喝一声。挥刀砍向那把新刀。

    “铛！！！”

    一声清脆的金属撞击声。火花四溅。

    紧接着。“啪嗒。”半截刀刃掉在了地上。

    兵部尚书愣住了。他看着自己手里剩下的半截断刀。那是他的宝刀啊！跟了他三十年的老伙计啊！竟然……断了？

    再看那把新刀。刃口……连个卷边都没有。

    “这……这……”兵部尚书手都在抖。他扔掉断刀，颤巍巍地捧起那把新刀。伸出手指，轻轻弹了一下。

    “嗡——”龙吟之声，清越悠长。

    “好钢！”“这是——神铁啊！”

    兵部尚书突然“哇”的一声哭了出来。抱着那把刀，哭得像个一百多斤的孩子。

    “呜呜呜……”“若是当年的北境之战，咱们有这种刀……”“那一万兄弟……就不会死了……”“他们的刀砍卷了，砍断了，却砍不开蛮子的皮甲……”

    老将军跪在地上，对着高炉的方向，重重地磕了三个响头。“谢娘娘赐铁！”“以此神铁，我大衍军威……”“必将——横扫天下！”

    ……

    萧景琰站在一旁，眼眶也有些湿润。他虽然不懂化学，但他懂战争。

    如果有十万把这样的刀。如果有全是这种钢打造的铠甲。那大衍的军队……就是钢铁洪流。

    “舒芸。”萧景琰握住林舒芸的手，声音有些哽咽。“你送给朕的……”“哪里是钢铁。”“这是——大衍的脊梁。”

    林舒芸有些不好意思地挠了挠头。“那个……别这么煽情。”“其实吧……”“我炼这个钢，主要是为了……”

    “为了什么？为了强国？”萧景琰期待地问。

    林舒芸指了指工部角落里那台还没修好的蒸汽机。“为了造个——高压锅。”“你想啊。”“有了高压锅。”“那个红烧肉……”“只要十分钟就能炖得软烂入味。”

    萧景琰：“……”兵部尚书：“……”

    众人的感动瞬间喂了狗。合着这能够横扫天下的神铁。在你眼里……就是个厨具材料？！

    不过……萧景琰想了想那个十分钟就能吃的红烧肉。咽了口唾沫。

    “那什么……”“李尚书！”“这高炉，给朕再建十座！”“朕也要吃那个……高压锅炖肉！”