离京第四十五日，至岭南。

    林星野勒住马。官道在此处拐了个弯，视野骤然开阔。前方不再是北方坦荡的平原或起伏的丘陵，而是一片浓绿的群山。层峦叠嶂，轮廓被湿漉漉的雾气晕开，空气中带着泥土腐烂和某种草木花香混合的气味。

    天气像一床浸了热水的厚棉被，沉沉地包裹着众人。汗已经浸透了里衣，黏腻地贴在背上。京城的春衫在这里显得厚重，但谁也没敢轻易脱下，因为有不知名的蚊虫在耳边嗡嗡作响，亲卫们裸露的手腕和脖颈上已经起了片片红肿。

    “世女，前面就是驿站了。”宋玦的声音有些发哑，指向山坳的竹屋。

    那驿站比北方的简陋得多，屋顶铺着厚厚的芭蕉叶，地板离地半人高，底下悬空，踩上去时能听到轻微的咯吱声。

    驿丞是个皮肤黝黑的精瘦女人，额头上扎着防汗的布条，操着浓重的口音迎上来。

    “客官可算到了！”她伸手往灶房的方向指了指，“灶上炖着热水，刚烧滚没多久，你们一路风尘仆仆的，先去洗把脸吧。马厩在院后头，我叫小的去给你们的马添草加料，保管喂得饱饱的。”

    说罢，她抬眼细细打量着林星野一行人，目光扫过几人的衣饰，最后稳稳落在林星野腰间悬挂的令牌上，笑道：“呦，贵人是从北边来的吧？说句实在的，这个时节往山里去，可太不好走喽！山里霜重路滑，偶还有野兽出没，你们可得多当心些。”

    “我们就歇一夜，补充些干粮。”林星野解下披风说道。

    驿丞点点头，转身要去张罗，又想起什么，从柜台下摸出一封信：“对了，有您的信，京城大理寺加急送来的！”

    信递到手里时，林星野指尖微微一沉，她道了声谢，走到窗边。

    窗棂外，午后的光线被稠密的树冠切割得支离破碎，蝉鸣震耳欲聋。她拆开火漆，展开信纸。

    是付清宁的笔迹。

    “师姐亲启：

    自师姐离京已逾一月。今失踪案有新进展，事关岭南，不敢不报。

    近半年来，京城共有十九人失踪。其中十二至十八岁者，皆为女子，无一男子；五岁以下孩童，则女男皆有。

    月前，大理寺查获一支可疑车队，彼等持伪造岭南商队路引，车载大箱，谎称内装药材。待查封查验，方知箱中竟是昏迷之少年，此失踪案，恐与人口拐卖有关。

    本欲派兵截拿，怎料对方事先探得风声，竟连夜遁逃，唯擒得押车二人，此二人旋即咬舌自戕，观其口音，绝非齐地之人。

    另，鸿胪寺沈大人于旧档之中，寻得西羌与我朝断交前之朝贡记录。翻阅当年问答纪要，见有一节，抄录于下：

    使节言：其国男子近岁结社，借血盟之名，暗中行不法之事。为首者自称神师，不知其名，据传曾游学于齐国，习得文书账册之术。

    师姐，京城失踪案指向西羌，神师二十年前已在布局，前路莫测，万务以自身安危为重。盼复。

    清宁顿首。”

    信纸在指间停了许久，林星野的目光死死钉在“神师”二字上，眉头拧成一道深痕，指尖不自觉地攥紧了信纸。

    二十年前，游学齐国，文书账册。

    一个能在二十年前便远赴西羌布局的人，必定精通齐国官场肌理，熟稔文书账册之术，更有能力织就一张跨地域的人口贩卖网络。这样的人，在齐国断不会默默无闻。

    一个模糊的念头忽然从脑海深处翻涌而出，林星野瞳孔骤然紧缩，窗外震耳的蝉鸣仿佛被一层无形的屏障隔绝，瞬间变得遥远而模糊。

    不，现在还不能下定论。

    她强迫自己冷静下来——线索太过零散，尚无半分实据，她手中仅有一封书信、几段宋玦的记忆碎片，根本不足以佐证任何猜想。真相，定然藏在那被群山雾瘴笼罩的西羌境内。

    林星野缓缓松开攥紧的手指，将信纸仔细折好，妥帖收入怀中。她抬眼望向窗外浓绿的群山，眼底的震惊与犹疑已尽数褪去。

    她走到桌边，提笔写了简短的几行字，让驿丞加急送回京城。然后转身朝门口走去：“今夜不在此休息了，我们午后继续前行。”

    **

    镇子依着山势蜿蜒铺开，一条土路被往来行人和牲畜踩得坚实，路面坑洼处积着昨夜的雨水，映出两侧吊脚楼歪斜的剪影。偶尔途经的店铺招牌字迹斑驳，还掺杂着几分看不懂的土语。

    街边一处废弃的神龛里，原本供奉的山神石像被推倒在地，龛内积着雨水，爬满深绿色的苔藓。街上行人不多，女人们戴着宽大的斗笠，步履匆匆；男人们则三三两两蹲在屋檐下，用晦涩的方言低声交谈，目光若有若无地扫过林星野这队外来者。

    街角的巨大榕树下，支着一个简陋茶摊，老榕树的气根如垂落的帘幕遮去了大半日光。

    摊主是位牙齿稀疏的老妪，正握着长柄勺，慢悠悠搅动着陶瓮里深褐色的液体，热气袅袅蒸腾，一股苦涩的草木气息混着烟火味漫溢在空气中。

    林星野几人稍作休整，向老妪要了几碗凉茶。茶汤入口先是刺骨的苦，咽下去后，喉间却缓缓泛起一股回甘，倒像是吞了一把混着蜜糖的草药，滋味奇特。

    “老人家，”林星野放缓语速，“请问，若继续往西走，前路路况如何？”

    老妪抬起浑浊的双眼，瞥了她一眼，随即吐出一串土话，语速又快又急。林星野凝神细听，也只勉强捕捉到“山”“雾”“蛇”几个零碎的字眼。

    宋玦侧耳倾听，眉头渐渐拧成一团，待老妪说完，才缓缓开口：“她说山路错综复杂，岔道极多，雾气浓重的时候，就连本地人也容易迷路。还有‘带翅的蚂蚁’、‘睡一觉就醒不来的雾’……想来该是毒虫与瘴气。”她顿了顿，语气添了几分迟疑，“只是最后那句我没太听懂，隐约像是……‘吃人的东西’。”

    老妪见她们面露困惑，索性放下长柄勺，伸出枯瘦的手比划起来：先是指了指西边连绵起伏的群山，接着捂住口鼻，脑袋轻轻摇晃，做出晕眩难耐的模样，最后双手虚虚环抱，又猛地张开，脸上瞬间浮现出几分真切的恐惧。

    “没有向导，进不去。”老妪终于挤出一句生硬的官话，每个字都咬得格外费力，“你们，会死在里面。”

    林星野沉默片刻，目光望向西方的群山：“那何处能寻得向导？”

    老妪想了想，用下巴指向街尾：“阿骊。她跑山货，认路。”又补充道，“接不接活，看心情。”

    几人付了茶钱，循着老妪指示的方向朝街尾走去。

    越往深处走，房屋愈发稀疏，到了尽头，只剩几间孤零零的竹屋散落山间。其中一间的院门敞着，院内晒着几捆叫不出名字的草药，阳光落在草叶上，泛着细碎的光泽。一个身影正背对着院门，弯腰整理行囊，动作利落干脆。

    “请问——”林星野刚开口。

    那人便直起身，缓缓转过来。

    是个女子，约莫二十七八岁。身形精瘦挺拔，皮肤是常年在山野间曝晒出的深麦色。最引人注目的是那双深褐色的眼眸——岭南午后的强光之下，她的瞳孔缩成细小的一点，看人时目光直接而锐利，像蛰伏在山林间的野兽。

    她的头发编着细密的长辫，在脑后简单盘起，身上穿着粗布短打，袖口挽至小臂，露出线条紧实的手腕。腰间别着一柄带鞘短刀，刀柄被磨得发亮。

    “找谁？”她开口，官话带着明显的岭南腔调，却吐字干脆。

    “阿骊姑娘。”林星野上前一步，“我们需一位向导，往西而行。”

    阿骊的目光在几人身上快速扫过，从林星野腰间的佩剑，到宋玦沉静的姿态，再到随行亲卫们虽风尘仆仆却难掩精悍的神色。

    她眼睛微眯：“去哪？多久？几个人？”

    “深入西羌地界，归期未定。眼下共七人，需劳烦姑娘带路。”

    阿骊垂眸沉吟片刻，抬眼报出一个价钱，数目颇为合理，甚至略低于预期。

    只是她的条件说得格外明确：“我只带路，帮你们指认山中危险。不负责打架，不担保安全。若是遇到官府盘查、山匪拦路，或是我觉得前路凶险、走不了的时候，我会自行先走。定金付一半，等你们平安返程，再付清余下的。”

    “可以。”林星野示意宋玦取银子。

    宋玦迅速取出银子递过去，阿骊接过，指尖掂了掂分量，又低头用牙轻轻咬了一口，确认是足色纹银，才将银子妥帖揣进腰间的布囊里。

    “明天辰时，镇口榕树下汇合。”她叮嘱道，“各自自带三日粮食，把水囊装满，衣服扎紧些，别留缝隙让山里的虫子钻进去。”说罢，便转过身继续整理行囊。

    林星野从怀中取出一瓶药递过去：“我们带了北方医师调配的防瘴药丸，请你看看，能否用得上？”

    阿骊低头嗅了嗅，摇了摇头：“这个不管用。”

    她把药瓶还给林星野，转身从自己的行囊里摸出几个更小的油纸包，抬手扔了过去，“山里的瘴气分好几种，你这个药丸，防些寻常的湿热瘴气还行，若是遇上毒瘴，就含这个在舌下。记住，只要感到舌下发甜，或是看见彩色的雾，立刻含上！别等头晕目眩了再动手。”

    宋玦伸手接住油纸包，放在鼻尖细细闻了闻，抬眼看向阿骊时，眼底闪过一丝极细微的波动，却终究什么也没说，只是默默将油纸包收好。