姜晚棠走后，黑暗之中缓缓响起清脆的脚步声，自拐角后走出一个挺拔的身影。

    一身明黄蟒袍，气宇轩昂，不是别人，正是太女姜启华。

    她漆黑的眼睛望向姜晚棠离去的背影，唇角向上勾起，缓缓露出一个莫测的笑容：“我的星野真是有本事啊，短短几个月便让那桀骜难驯的李虎对你忠心耿耿，甚至不惜冒险入后宫，为你请来了我那正在被禁足的哥哥。”

    显然，纵使宋玦神机妙算，也想不到皇太女殿下深更半夜竟站在天牢之中，亲眼目睹了方才姜晚棠那一番含情脉脉的自白。

    倚靠在墙角的林星野抬起眼皮，不发一言，目光向下移去，看到了姜启华长靴下那正在流淌而出的汩汩鲜血。

    那是孙明远的血，伴随着浓郁的腥臭。

    姜启华毫不在意昂贵的长靴踩出的血脚印，一步一步地继续向林星野走去，她打开牢房的大门，钥匙旋转的响声在寂静的牢房中回荡。

    “原本是听说天牢里有不长眼的东西居然敢折磨我的星野，想来为你讨一个公道。”姜启华蹲下来，任由大氅垂落在地，被牢中泥泞的地板玷污，“没想到竟看到这样一番好戏。你说，我该如何处置他啊？”

    “皇男殿下已有悔过之心……”林星野胸腔中传来闷咳，“还请您像方才那样，睁一只眼闭一只眼吧。”

    姜启华笑了起来，笑意却不达眼底，眸中似有风暴酝酿：“睁一只眼闭一只眼？星野，你是连我都不忍心触碰之人，凭什么要被他那个腌臜的蠢货沾染？！你可知晓我撞见那一幕时有多想当场把他剁成肉泥！可我不能，甚至那个装模作样的江月流都可以为你哭晕过去，可我不能，我必须要继续维持我的体面，我的理智，然后眼睁睁地看着你被送进天牢！姜晚棠——那个不知羞的蠢货，应该被浸猪笼的贱人，居然敢爬你的床，我就应当连夜将他捆起来扔进轿子，把他送到千里之外的北戎，任由那老不死的戎王把他玩弄成破烂！然后把他一刀一刀地、扒皮抽筋！星野，这才是他应得的报应！你说对吗？！”

    她的头埋入林星野的颈边，林星野只感受到她冰凉的体温和流淌到脖颈上的温热的泪水：“星野，你为什么要这么做，你明明可以辩解的，你明明可以当众指出是那个s货下药引诱于你，可你为什么要承受下来这一切？！像他那般不知羞耻的贱人，按照大齐律例也应当被剁了喂狗！你明明才是被祸害的那个，却要为他下天牢，承受所有的折磨与骂名，你太心软了！你不应该维护他，你应该杀了他！你是我的人，是我的刀，你怎么可以如此软弱可欺？！”

    林星野伸出伤痕累累的手，缓缓地拍起了姜启华颤抖的背。

    “星野，今日无论你说什么，我都不会放过他，也不会放过你的！你的心应该狠一点，再狠一点，慈不掌兵，义不掌财，这样的你如何能让我放心？！你我都在权力漩涡的中心，你应当像我一样，才能在这处处都在勾心斗角的地狱里生存下来！如若你不能，那就让我来做这个恶人吧，我要把他们全都杀了，全都碾碎……”

    林星野并未回答，而是捉住了姜启华的手：“太女姐姐的手好冰啊，这段时间，有没有照顾好自己？”

    姜启华一愣，狰狞的表情几乎要皲裂开来。

    林星野喟叹一声，将她拥入怀中：“我不关心他们。从头到尾，我只担心一个人。”

    “——那就是您。”

    她挣扎着坐起来，拇指指腹拂过姜启华的眼角，声音微微颤抖：“不过是一个男人罢了，姜晚棠虽是个蠢货，却胜在与您有几分相似，还有一副美丽的皮囊，让我享用一番，我倒不觉得吃亏。无论诱因为何，做错了事情的终究是我，我犯了错，受几分皮肉之苦，这是我应得的，也并不觉得委屈。至于两国的矛盾，您知道的，所谓的和亲，和谈，都只是她们的幌子，她们从一开始就从没有打算停止战争，哪怕我们送去再多的美人也是一样，这些您都是知道的——我唯一担心的，就是您。”

    她终是忍不住泪了：“此前我与您争执，一气之下去了江南，让您遭了歹人的毒害，已经自责不已。我忧心我不在东宫的时日，您再遭了歹人的算计，那该怎么办？我甚至忧心这场阴谋，或许从头至尾最终的目标都不是我，而是为了断您的臂膀，加重您的心病，让您承受比我更深的痛苦，那我要怎么做才能弥补我的过错？”

    她说着，已经泣不成声了。

    “不，不，星野，我不是这个意思……”姜启华连忙为她擦拭起眼泪，“是我怒急攻心了，我不应当如此失态的，我……”

    “太女姐姐，如果你真的关心我的话，就照顾好自己，不要再为此事生气了，好不好？”

    林星野在肮脏的满地血脚印中，就这么拥着她，缓缓地拍着她的背。

    一下，一下。

    就像小时候那样。

    就像一直以来那样。

    过了许久，姜启华的状态才平复下来。

    “星野，我会把你救出来的。”她深吸了一口气，恢复了向来的冷静，说道，“要解决此事，并不困难。”

    “您永远有解决问题的办法，”林星野再次抓住了她的手，哈了一口气，放在掌心揉搓起来，“只有一点，不要再让自己的手脚如此冰凉了。”

    **

    夜深了，东宫寝殿的烛火却燃了一夜。

    姜启华倚在病榻上，案前摊着厚厚一叠奏章与密报。风寒入体已有数日，太医叮嘱静养，她却连卧床的功夫都没有。不过自从天牢回来，她的神色好了不少。

    贴身内官魏璋第三次进来换茶，见她仍在批阅，低声劝道：“殿下，寅时，您该歇了。”

    姜启华头也不抬：“放下吧。”

    魏璋欲言又止，终是无声退后。

    烛火跳跃，映得她脸上光影明灭。姜启华放下手中的密报，揉了揉眉心，目光落在案上摊开的两份文书上。

    一份是厚厚的卷宗，里面夹着林北辰亲笔家信的副本。另一份是东境传来的军情急报，盛国边军近日调动异常，与北戎使团入朝的时间节点惊人地吻合。

    姜启华盯着那两行字，指尖在案上轻轻叩击。

    北戎主战派左谷蠡王拓跋乌珠在朝堂上咄咄逼人，要求和亲、赔款、割地。盛国萧楚天蠢蠢欲动，若两国当真合谋伐齐，镇北王再能打，也架不住两线作战。

    她闭上眼，深吸一口气。

    再睁开时，那双凤眸里已是一片沉静如水的清明。

    她提笔，先写了一封信。封口，盖印，交给一名信使：“送去东境，亲手交给镇北王。”

    信使领命而去。

    又提笔写第二封信。这一次，她写得很慢，写完又看了一遍，才封口盖印。交给另一名信使：“送去城西大营，交给周将军。”

    信使也消失在夜色中。

    姜启华靠回榻上，又取出一张纸，在上面画了一条路线——从盛京出发，经雁门、云中，绕道阴山背后……画完，她盯着那条路线看了很久，然后将纸凑近烛火，看着它一点点烧成灰烬。

    魏璋看着那飘散的灰烬，欲言又止。

    姜启华没有解释：“备朝服。今日朝会，本宫便要破这一局。”

    **

    翌日。

    朝会之上，群臣列班。

    姜启华出列。她的步伐依旧沉稳，脊背依旧挺直，面色如常，看不出半分病容。

    “母皇，儿臣有一策，可解北戎之围，可安皇室之危，可定镇北王府之心。”

    满朝目光齐聚于她。

    皇帝姜屹川微微颔首：“讲。”

    “镇北王府三小哥林倾城，本为北戎左贤王之男，此事有有北戎左贤王旧部与我朝镇北王亲笔书信为证。儿臣以为，可送林倾城回归北戎，认祖归宗，以镇北王抚养之恩，换北戎放弃和亲之议。至于皇男姜晚棠——”她顿了顿，“既已失身于林星野，便下嫁林府，以全皇室体面。”

    此言一出，朝堂如沸水泼雪，霎时议论四起。

    苏铮第一个出列，皱眉道：“殿下此言差矣。北戎要的是和亲，是我大齐的皇男。如今以王府三小哥替代，身份上便低了一等；况且迎回是归国，并非和亲——这般交换，北戎岂能答应？”

    姜启华从袖中取出一封信，高高举起。

    “苏相只虑北戎不允，却未想过——她们为何不允？”

    她环视群臣，声音清朗：“此乃镇北王亲笔家信，早已告知林倾城身世始末。镇北王当年阵斩左贤王，见其遗孤年幼，心生怜悯，带回抚养，十七年视如己出。林倾城的出生，既是两国战争的烙印，亦是两国和平的契机。且林倾城人如其名，幼年便得陛下亲赐县主名号，得封食邑，其身份并不逊于皇男。”

    她顿了顿，目光直视苏铮：“镇北王坦荡至此，抚养之恩，天地可鉴。北戎若真有迎回先王血脉之心，便该承这份情。若她们不允，那便是承认，她们要的根本不是迎回血脉，而是借机生事，攻城略地！”

    苏铮语塞。

    礼部尚书犹豫片刻，出列道：“殿下，皇男失身于臣女，此事终究是皇室之耻。若下嫁林府，岂非昭告天下？”

    沈宴河适时出列，声音清朗有力：“尚书大人此言差矣。敢问，若姜晚棠和亲北戎，北戎人会如何待他？一个残花败柳之躯，纵使是皇男又如何，远嫁他乡，她们只会把他当作玩物，在汗帐中当众羞辱，让他在蛮夷之地受尽凌辱而死——倘若如此，那才是真正的皇室之耻！”

    她上前一步，目光如炬：“下嫁林府，是以婚嫁收场，尚可保全体面。况且，北戎使团早已目睹此事，瞒，是瞒不住的。与其让他们拿去作为羞辱的把柄，不如主动收场。”

    一位御史站了出来，说道：“沈小大人！北戎狼子野心，即便送还林倾城，她们若反悔呢？若拓跋乌珠借此要挟更多呢？”

    沈宴河转向他，微微一笑：“御史大人可曾想过，北戎内部并非铁板一块？”

    她转向皇帝，目光清明：“陛下，臣前日在四方馆前与拓跋乌珠交锋，发现她与老臣阿古拉态度迥异。阿古拉是左贤王旧部，一心要迎回左贤王血脉，那日跪地哭喊‘苍狼之眼’，绝无作伪！而拓跋乌珠是主战派，她不愿节外生枝——那是因为林倾城若归国，主和派便可借‘迎回先王血脉’之名拉拢左贤王旧部，势力大增！”

    她微微一顿：“到那时，拓跋乌珠在朝中便多了掣肘。主战派与主和派自相制衡，我大齐便可坐收渔利。”

    她说完，退回队列，恢复了眼观鼻鼻关心的姿态，只是眉眼之间透露出势在必得的笑意。

    朝堂上安静了片刻。许多官员面面相觑，似在消化这番话的深意。

    苏铮沉吟良久，终于缓缓开口：“太女殿下此计……送一人，得三利。消隐患、保颜面、分北戎。”

    她抬眼看向姜启华，目光复杂：“臣，无话可说。”

    **

    拓跋乌珠被召上殿。

    她昂然而入，步伐带着草原霸主特有的倨傲，目光扫过殿内群臣，最后落在姜启华身上，唇角扯出一丝冷笑。

    “太女殿下好算计。”这些日子，她的大齐官话已经能说得字正腔圆，却偏偏带着一股居高临下的味道，“不过，本使有一事不明——你如何证明，那男儿就是我北戎前左贤王的孩子？”

    满朝目光齐聚于姜启华。

    姜启华面色如常，只淡淡道：“阿古拉老臣当众认亲，苍狼之眼，举世无双。拓跋使臣若连自家老臣都不信，那本宫也无话可说。”

    拓跋乌珠脸色微微一变。

    她当然信。阿古拉那日在宫宴上的反应，那声嘶力竭的“小主人”，她亲眼所见，堵不住也盖不住。她只是没想到，姜启华会把这个球直接踢回来，你不信？那是你的人。

    她冷哼一声，换了话头：“即便是又如何？那林北辰与我部作战多年，手上沾了多少北戎将士的血？她为什么要收养左贤王的孩子？谁知道她安的什么心！养大了用来要挟我王庭？还是想借着这孩子图谋什么？！”

    这话说得刁钻，姜启华不答，只从袖中取出那封信，示意内侍递过去。

    拓跋乌珠接过，低头扫视。上面字迹刚劲凌厉，一笔一画都是沙场淬炼过的力道。她看着看着，面色渐渐阴沉下来。

    信里没有阴谋，没有算计。只有一个人，在讲述十七年前那场血战，讲述那个在战场上临盆的对手，讲述那个被她抱在怀里、睁着一双水润眼睛看她的婴儿。

    “……稚子何辜？她临终一眼，托付此子，为母无法视而不见。带他回府，赐名‘倾城’，一为纪念那场倾覆危局之战，二则，盼他能倾倒城池，亦能倾倒自身背负的仇恨与宿命，拥有崭新的人生。”

    拓跋乌珠攥紧了信纸。

    这和她预想的完全不一样。没有阴谋，没有算计，只有一个人对另一个人的承诺——而那个人，是她北戎的敌人。

    她将信掷回，冷声道：“就算如此，我北戎的人，迎回他是理所应当！凭什么要我北戎放弃和亲？”

    姜启华上前一步，目光直视她：“拓跋使臣，左贤王遗孤流落在外十七年，是镇北王将他抚养成人，教他知书识礼，未曾苛待半分。这份恩情，你北戎不认？”

    拓跋乌珠语塞，姜启华不给她喘息之机，声音拔高：“你部功臣血浓于水的孩子，难道还不如一个异国的美人重要？！”

    拓跋乌珠脸色铁青。

    群臣窃窃私语。这话诛心——左贤王在北戎是什么地位？先汗嫡女，战功赫赫，至今仍有旧部在朝。若传回北戎，说她拓跋乌珠为了和亲，连左贤王的血脉都不认，她回去如何交代？

    她咬牙道：“齐国太女好口才。不过，你以为我北戎孤军奋战？那盛国的萧楚天早就蠢蠢欲动，届时我两国夹击，你以为你能胜？”

    话音未落，沈宴河出列。

    她声音清朗如泉：“呵，戎使恐怕有所不知。”

    拓跋乌珠目光转向她，一双锐利的眼睛微眯，像是在注视不识好歹的猎物。

    沈宴河丝毫不惧，缓缓开口：“此前盛国内乱，萧楚天争权，朝堂血流成河。若非我大齐襄助，那萧楚天此时恐怕还在和盛国二皇女自相残杀。萧楚天一个外臣，挟天子以令诸侯，她需要时间安稳朝堂——为此，她主动提出与我大齐签订和平条约。如今两国边境商贸已通，互市繁荣，边民安居乐业。萧楚天的使者上月刚离京，带走了整整十车茶叶绸缎。”

    她微微一顿，目光直视拓跋乌珠：“戎使觉得，她有什么理由，放着安稳日子不过，与你那荒凉草原上的北戎合作？”

    拓跋乌珠脸色变了。

    沈宴河上前一步，步步紧逼：“北戎与盛国亦有交界，相互制衡多年。萧楚天此人诡计多端，戎使就不怕——你北戎先发兵之后，她反而按兵不动，坐山观虎斗，待你损兵折将、国力空虚，再一举拿下你边境几座城池？”

    殿内鸦雀无声。

    沈宴河却不罢休，继续道：“战，我大齐不惧。那主战派的镇北王如今早已奔赴边境，枕戈待旦。若你执意要战，大齐铁骑奉陪到底。只是——”

    她微微一笑，那笑容里带着一丝病弱之人特有的、令人不寒而栗的清醒：“拓跋使臣可想好了，这一战，是为你北戎的朝廷，还是为你一己之私？就凭你，担得起这个亡国灭种的罪过，承得住北戎广阔草原的江山吗？！”

    拓跋乌珠胸膛剧烈起伏。

    她死死盯着沈宴河，又转向姜启华，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。

    她想说你们信口雌黄，盛国不可能背约，北戎铁骑无敌——但每一个理由，都在她脑海里被自己推翻。

    她想起了出发前汗王的嘱托：“乌珠，盛国那边，不可全信”，以及萧楚天那个人的名声，狡诈、反复、从不吃亏。更想起若自己一意孤行，回国后右贤王会如何借题发挥。

    她什么都没说，只是狠狠一甩袖子，转身大步离去。

    靴声阵阵，回荡在空旷的大殿上。

    群臣面面相觑，一时无人出声。

    皇帝姜屹川终于开口，声音不大，却一字一句落入每个人耳中：

    “此策可行。着鸿胪寺与北戎从长计议，拟定章程。”