晴雯手里捧着叠得整整齐齐的湖蓝色锦缎常服，见窗内有了动静，便轻手轻脚地推门而入，屈膝福了一福：“三爷，醒了？水已经温好了，正好梳洗。”

    贾恒掀开薄衾起身，乌发松松地垂在肩头，眉眼间尚带着几分初醒的倦意，却丝毫不减那份温润如玉的气度。

    他由着晴雯伺候着梳洗，动作利落，没有半分拖沓。

    待换上常服，腰间松松系了根玄色玉带，更显得身姿挺拔，清隽不凡。

    早饭就摆在外间的八仙桌上，很简单，一碗熬得稠糯的粳米粥，两个皮薄馅足的肉包，一碟切得细细的酱瓜小菜。

    贾恒拿起筷子，慢条斯理地吃着，不多时便吃得干净利落，碗底儿都不见一粒剩饭。

    刚放下碗筷，王夫人院里的大丫鬟金钏就领着小丫头来了，手里捧着个描金漆盒，笑着道：“三爷，太太说您今儿要去应试，特意让小厨房做了几样精致点心，让您带在路上垫垫肚子。”

    金钏说着，便将漆盒打开，里面是桂花糕、玫瑰酥、豌豆黄，样样做得小巧玲珑，香气扑鼻。

    贾恒起身，对着金钏微微颔首，语气平和：“劳烦金钏姐姐跑一趟，替我谢过母亲。”

    话虽客气，却没有动那漆盒里的点心，只让茗墨将盒子好生收了。

    他不需要那些累赘，赴考之路，心无旁骛方为上策。

    寅时末，夜色尚未完全褪去，巷陌里还浸着黎明前的微凉。

    一辆半旧不新的青绸马车，从荣国府的角门悄无声息地驶出，车帘低垂，将内里的人影遮得严严实实。

    茗墨坐在车辕上，亲自驾车，手里的缰绳握得稳稳的。他跟了贾恒多年，知道自家主子今日的要紧事，半点不敢懈怠。

    另一辆稍小的骡车跟在后面，车厢里装着笔墨纸砚、砚台镇纸，还有几套备用的衣物，皆是寻常之物。

    贾恒靠在车厢里，闭目养神。

    车厢内铺着厚厚的软垫，隔绝了大半的颠簸。马车没有走京城宽阔的朱雀大街，而是拐进了一条条蜿蜒曲折的深巷。

    石板路凹凸不平，车轮碾过，发出单调而清晰的“咯噔”声，伴随着马蹄敲击地面的脆响。

    从荣国府到东城的顺天府衙，路途不近。

    马车行得不快，却很稳，像是生怕惊扰了这位静心养神的考生。

    “三爷，到了。”茗墨的声音从车外传来，压低了嗓门，带着几分恭敬。

    贾恒睁开眼，那双平日里总是含着温和笑意的眸子里，此刻一片清明冷静，不见半分波澜。

    他抬手整了整衣袍的领口，又理了理腰间的玉带，确认衣襟袖口皆妥帖无误，这才伸手，轻轻推开了车门。

    一股混杂着汗水、油墨和紧张气息的热浪，扑面而来。

    眼前的顺天府衙广场上，早已是人山人海，灯火通明。

    数十盏灯笼高悬在旗杆上，将偌大的广场照得亮如白昼。

    数百名和他一样前来应试的童生，穿着各色儒衫，或站或立，连同他们各自的仆役、随从，将这处广场挤得水泄不通，摩肩接踵。

    有人凑在一处，低声背着《论语》《孟子》的经义，嘴唇飞快地翕动着，生怕漏过一个字；有人攥紧了手里的考篮，紧张地搓着手，额角渗出细密的汗珠；更多的人，则是伸长了脖子，满怀期盼又忐忑地望着那紧闭的府衙大门，眼神里满是对功名的渴望。

    众生百态，皆为利来。

    贾恒看得微微蹙眉，却没说什么。

    茗墨机灵地护在他身前，一边朝周围拱手致歉，一边奋力挤开人群，不多时便找到了写着“大兴县”的木牌子，牌子底下，已经站了不少身着儒衫的考生。

    衙役们早已将广场划分成不同的区域，各县的考生在此列队等候，井然有序。

    嘈杂的人声里，时间一点点流逝。天边的鱼肚白渐渐染成了橘红色，一轮红日缓缓升起，驱散了最后一丝夜的寒凉。

    卯时正，府衙那两扇沉重的朱漆大门，终于发出“吱呀”一声巨响，缓缓向内打开。

    广场上的喧闹声，瞬间消弭了大半，气氛陡然变得肃杀。

    数十名衙役手持水火棍，腰佩长刀，迈着整齐的步子分列两旁，将拥挤的人群隔开一条笔直的通道。

    通道尽头的高台上，几名身穿青色官服的官吏，面无表情地走了出来，一个个神色肃穆，不怒自威。

    “肃静！”

    一声断喝，从高台上传来，声音洪亮，带着慑人的威严。广场上的喧嚣顿时为之一静，连风吹过的声音都清晰可闻。

    一名看上去年纪不小的照磨官，捧着一本厚厚的名册，走到高台中央，清了清嗓子，便开始唱名。

    “宛平县，张三！”

    “有！”一个略显青涩的声音响起，带着几分颤抖。

    “宛平县，李四！”

    “有！”

    点到名字的童生，便在衙役的指引下，快步走到搜检处，接受最严格的检查。

    贾恒排在队伍中间，神色平静地看着这一切，仿佛眼前的紧张与他无关。他看到，一名穿着洗得发白的旧儒衫的考生，被两个膀大腰圆的衙役粗鲁地推搡着，踉跄几步才站稳脚跟。

    那人身上的每一个口袋都被翻了个底朝天，连袖口、衣襟的夹缝都没放过，最后，衙役竟伸手解开了他的发髻，一把扯下束发的布带，将头发打散，细细检查是否藏了夹带。

    更难堪的还在后面，衙役指着他的脚，厉声喝道：“脱鞋！”

    那考生的脸涨得通红，像是滴血一般，却只能死死地咬着嘴唇，一言不发，默默弯腰脱下鞋袜，赤着脚站在冰冷的石板上。

    石板上的寒气顺着脚心往上窜，他却连动都不敢动，任由衙役将他的鞋子拿在手里，用力地磕打，鞋里的鞋垫被抽出来抖了又抖。

    那是赤裸裸的羞辱。

    可在森严的规矩面前，半点反抗的余地都没有。

    这就是规矩，是朝廷为了防止科场舞弊，设下的铁律。在这道铁律面前，读书人的体面，一文不值。

    贾恒的视线从那名考生身上移开，没有半分同情。这世道本就如此，弱肉强食，强者制定规则，弱者遵守规则。

    与其同情别人，不如想办法让自己成为那个制定规则的人。

    队伍缓缓向前挪动，终于，高台上的照磨官念到了他的名字。

    “大兴县，贾恒！”

    那照磨官念到“贾恒”二字时，声音似乎都顿了一下，还特意抬起头，朝大兴县的队列这边看了一眼，眼神里带着几分了然。

    “有！”

    贾恒应声出列，声音不大，却清晰地传了出去，沉稳有力。

    周围的考生纷纷投来各异的视线，有羡慕，有嫉妒，也有不屑。

    “他就是贾恒？”

    “荣国府的公子啊，身份高贵。”

    他走到搜检处，两名衙役立刻迎了上来。

    然而，他们的动作，却和对待之前的考生，截然不同。

    其中一名衙役脸上甚至挤出了一丝僵硬的笑容，对着贾恒拱手道：“贾公子，得罪了。”

    说罢，只是伸出手，在贾恒的衣袍上象征性地拍了拍，从肩头到下摆，一掠而过，连衣角都没掀起。

    另一人接过茗墨递上的考篮，也仅仅是打开盖子，往里扫了一眼，便匆匆合上，半点没有翻查的意思。

    没有解开发髻，没有脱去鞋袜，甚至连多余的盘问都没有一句。

    特权，无声无息，却又无处不在，渗透在这方小小的搜检处，渗透在每个人的眼底。

    贾恒坦然地接受了这一切，脸上依旧挂着那副温和谦逊的笑，对着那两名衙役微微颔首：“有劳二位。”

    他转身，从另一名官吏手中，接过一份折叠得整整齐齐的空白试卷，还有一块沉甸甸的木制号牌。

    号牌上用墨笔工工整整地写着三个字——宇字拾叁号。

    一名差役快步走上前来，对着贾恒恭敬地躬了躬身，态度比起对待其他考生，何止好了百倍。

    “贾公子，请随我来。”

    贾恒微微颔首，跟在那差役身后，穿过森严的仪门，踏入了真正的考场。

    眼前的景象，让他呼吸微微一滞。

    一条长长的甬道，延伸向远方，两侧是密密麻麻、排列得如同蜂巢一般的号舍。每一间号舍都极其狭小，不过三尺见方，仅能容纳一人转身。

    里面只有两块粗糙的木板，一块支起来用作白天写字的桌案，一块放平了便是晚上睡觉的床铺，连翻身都得小心翼翼。

    空气中弥漫着一股淡淡的墨汁味，混杂着尘土的气息，压抑，沉闷，肃杀之气扑面而来。

    这里，就是未来三天，所有考生的战场，也是他们的囚笼。金榜题名的荣耀，名落孙山的落魄，皆将在这一方小小的号舍里，尘埃落定。

    差役领着他，在迷宫般的号舍间穿行，脚步声在甬道里回荡，显得格外寂寥。

    最终，差役停在一间不起眼的号舍前，指着那扇挂着“宇字拾叁号”木牌的木门，恭敬地道：“公子，就是这里了。”