沿着星辉河蕨断续的微光带，队伍在狭窄湿滑的卵石滩涂上又蹒跚前行了近百步。岩脊沉重的呼吸和压抑的痛哼在寂静的地底格外清晰，每一步都牵扯着所有人的心。阿彘伏在孟婷肩头，琉璃色的眼眸依旧紧盯着下游的黑暗，那来自深处的、与腐化核心共鸣的脉动感并未减弱，但奇怪的是，在这片星辉蕨光芒相对密集的区域，阿彘自身的恐惧和躁动似乎被某种温和的力量安抚了些许，它紧绷的身体略微放松，甚至开始主动轻嗅空气中某种极淡的、清新的气息。
“前面……空间好像变大了。”走在最前的夜枭低声回报，他手中的冷光棒光芒有限，照不出全貌，但前方幽暗的轮廓显示，河道似乎在右侧拐了一个弯，并且岸边滩涂变得宽阔，岩壁也向后收缩。
程然示意队伍暂停，他亲自和夜枭上前探查。拐过河湾，眼前景象果然不同。这里是一个较为开阔的地下洞窟，河道在此变得平缓，形成一个小型的地下潭。最引人注目的是，洞窟的一侧岩壁下，竟有一片相对干燥、铺满细小白色砂砾的“岸滩”，面积足以容纳他们这支小队。更令人惊喜的是，在这片岸滩的后方岩壁上，以及洞顶垂下的部分钟乳石上，生长着比河岸边茂密得多的星辉河蕨，其间还夹杂着一些其他发光植物——有成片的、散发着柔和乳白光晕的“水晶苔”（与之前洞穴中的类似，但光泽更润泽）；有一种攀附在岩壁高处、垂下无数淡蓝色发光丝缕的“银丝藓”；甚至在一些石缝中，还点缀着几簇形似微型松塔、散发着温暖橙黄色光芒的“地心灯笼藓”。多种光源交织，将这片不大的洞窟映照得光影迷离，虽不明亮，却足以视物，且莫名给人一种安宁之感。
最让众人精神一振的是，在洞窟最内侧，靠近岩壁与白色砂滩交界处，地面有几个碗口大小的孔洞，正汩汩地冒出带着白色蒸汽的热水，汇集成几个小小的、清澈见底的温水池，池水微微荡漾，热气袅袅上升，空气中弥漫着一股淡淡的、类似煮鸡蛋的硫磺气味。
“温泉！”沧澜眼睛一亮，“而且是硫磺温泉！有消毒杀菌之效，对清洗伤口、驱散寒气极好！”
这简直是绝境中的天赐。程然迅速观察环境：洞窟只有一个入口（即他们来的河道），后方岩壁坚实，头顶虽有钟乳石但并无明显裂隙通往别处，相对易于防守。温泉的存在提供了清洁和热源。
“就在这里休整！”程然当机立断，“爆岩、夜枭，警戒入口和河道方向。沧澜、孟婷，立刻处理伤员，优先使用温泉水。其他人，检查装备，收集可用的水和食物资源，但不要远离这片光亮区域。”
命令下达，众人立刻行动起来。爆岩在河道拐弯处设置了简易的绊索和铃铛预警。夜枭登上洞窟内一处较高的石台，监视水面和来路。
沧澜和孟婷小心翼翼地将岩脊和另一名受伤较重的战士搀扶到最大的那个温泉池边。池水清澈见底，可见池底是细腻的白色砂砾和些许彩色鹅卵石，水温适中，约莫四十度左右，触手温热却不烫人。硫磺的气味正是从池底丝丝缕缕冒出的气泡带来。
“硫磺温泉能消毒，但浓度未知，直接浸泡伤口可能刺激过大。”沧澜经验丰富，他先用手捧起一点水，仔细观察，又尝了极小一滴（这是医者冒险测试毒性的方法，他早有准备），“硫磺含量适中，还含有其他矿物……可以稀释使用。”
他们用仅存的一个完好的皮水囊，装入一半温泉水，又兑入从旁边岩缝滴落的、相对低温的洁净凝结水，混合成适宜清洗的温水。沧澜开始为岩脊清创。当混合着硫磺的温水流过狰狞的伤口时，岩脊浑身肌肉紧绷，额角青筋暴起，却死死咬住一根木棍，没有惨叫出声。污血和少量脓液被冲走，伤口呈现出相对干净的鲜红色。
孟婷则忙着处理其他伤口较轻的队员。她发现，生长在温泉池边的“地心灯笼藓”，其橙黄色的光芒似乎带有微弱的温热感，将其干燥后研磨成粉，混合星辉河蕨汁液，敷在较小的伤口上，能带来持续的温润感和轻微的止痛效果。她还注意到一种贴着温泉蒸汽孔边缘生长的、肥厚多汁的墨绿色苔藓“暖泉墨藓”，尝试着挤出一点汁液，发现其粘滑清凉，似乎有润滑和保护皮肤的作用，便也采集了一些备用。
阿彘对温泉似乎有些好奇，但又本能地保持距离。它在孟婷脚边转悠，最终选择卧在一丛茂密的水晶苔旁，那里散发出的纯净微光让它感到舒适，它蜷缩起来，开始舔舐自己前爪上之前被碎石划破的细小伤口，那伤口在星辉与水晶体光芒的映照下，似乎愈合得比平时快了一丝。孟婷若有所思地观察着这一幕。
程然没有休息，他和还能行动的战士一起，快速探索这个洞窟的每一寸角落，寻找可能的出口或资源。在温泉池后方岩壁的一个凹陷处，他发现了一些动物活动的痕迹——几片脱落的、带着暗色斑点的鳞片，一些细小光滑的骨骼（似是鱼类），还有几颗圆润的、类似鹅卵石的粪粒。从痕迹判断，应该是某种中等体型的、以鱼为食的洞穴爬行动物，但似乎已离开多日。
“这里有东西栖息过，但暂时不在。保持警惕。”程然提醒道。同时，他也在岩壁上发现了几条细窄的、人工开凿痕迹的浅槽，与入口处那种扭曲眼睛徽记风格迥异，更像是某种简单的计数或方向标记，年代似乎也很久远了。
“古代探索者留下的？”程然心中疑惑更深。这地下世界，似乎远比他们想象的复杂。
另一边，伤员处理初步完成。岩脊的伤口被清洗干净，敷上了孟婷用星辉河蕨汁、地心灯笼藓粉、以及最后一点玉莲干粉调制的药膏，并用干净的布条（取自内层相对干净的衣物）包扎好。他失血过多，脸色惨白，但眼神还算清醒，在服用了孟婷用银心兰和少量温泉水煎煮的简易宁神补气汤后，沉沉睡去。另一名战士情况也好转许多。
危机暂时解除，疲惫如潮水般涌上。众人围着温泉池，在几种发光植物交织的微光下，吃着最后一点干粮。温泉的热气蒸腾，驱散了地底的阴寒，也稍稍缓解了紧绷的神经。
孟婷没有休息，她拿着“探生杖”，仔细感知着洞窟内的能量场。“这里很特别，”她轻声对程然说，两人站在温泉边，“腐化的气息很淡，几乎被这些发光植物和温泉的硫磺气息中和掉了。尤其是水晶苔和星辉河蕨，它们散发的能量场非常纯净稳定，甚至……在主动排斥和净化微量的腐化因子。阿彘在这里感到安宁，很可能是因为这个。”
她指向岩壁高处那些垂下的淡蓝色“银丝藓”：“这种藓对能量波动极其敏感，你看，它的发光丝缕都自然指向洞窟深处那个方向，”她指着一个被几块巨石半掩的、黑黢黢的裂隙，“那里的能量流动似乎更活跃，但性质……有些复杂，不像纯粹的腐化，也不像这里这么有序。”
程然顺着她指的方向望去。那裂隙隐藏在阴影中，之前并未注意。“你的意思是，那里可能有通向别处的路？或者……有其他东西？”
“不确定。”孟婷摇头，“但银丝藓的指向性很明显。而且，你觉不觉得，这里的温泉和这些特殊植物，就像……一个建立在腐化侵蚀区边缘的‘秩序绿洲’？它们在顽强地抵抗和净化着渗透过来的腐化能量。那么，维持这个‘绿洲’的能量源，或者让它得以存在的‘屏障’，会不会就在那个方向？”
这个推测让程然心中一动。如果这个“绿洲”是有意形成或天然存在的“秩序节点”，那么它的核心或许蕴藏着对抗腐化的关键信息，或者，至少能提供一条相对安全的、深入腐化区域的路径。
“等大家稍恢复体力，我们去探查那个裂隙。”程然做出决定，“但现在，必须抓紧时间休整。爆岩，去看看温泉的源头附近，有没有可以收集的硫磺结晶？那会是重要的消毒和可能制造火药的原料。”
爆岩应声而去，很快带回几块鸡蛋大小、颜色鲜黄、质地脆硬的天然硫磺晶体。“纯度不错，就是量少了点，附近岩缝里还有，可以慢慢采集。”
沧澜则尝试用皮囊收集温泉水上方凝结的蒸馏水，虽然缓慢，但积少成多，可以补充饮水。
孟婷则专注于研究洞窟内的植物生态。她发现，在温泉蒸汽最浓的区域，石缝中生长着一种半透明的、形似木耳的胶质菌类“温泉云耳”，尝试着取了一小片，用温泉水反复浸泡清洗后，小心咀嚼，发现口感脆嫩，略带清甜，似乎无毒，且能提供一些水分和微量养分。她将发现告知众人，在严格测试后，这种云耳成了补充体力的宝贵食物。
时间在紧张的休整和准备中流逝。大约一个时辰后，岩脊的呼吸平稳许多，其他队员的体力也有所恢复。程然知道不能耽搁太久，地下的危险无处不在。
“夜枭、爆岩随我探查那个裂隙。孟婷、沧澜留守，照顾伤员，注意警戒。”程然布置道。他看向孟婷，孟婷点点头，将一个小皮囊递给他，里面装着混合了星辉河蕨粉和地心灯笼藓粉的简易照明粉尘，以及几片暖泉墨藓。“小心，有任何异常，立刻退回。”
程然三人带上武器和照明，悄无声息地来到那处被巨石半掩的裂隙前。裂隙约一人宽，向内倾斜深入，有微弱的气流从中流出，带着比洞窟内更明显的矿物和泥土气息。爆岩用冷光棒向内照了照，可见岩壁湿滑，布满了各种颜色的苔藓和地衣，深处隐约有微光闪烁，似乎是另一种发光植物。
程然率先侧身挤入，水纹刃在前。裂隙初入狭窄，但行进数丈后逐渐变宽，且开始向上延伸。岩壁上的发光植物果然换了种类，是一种贴壁生长、形似无数细小孔雀尾羽、闪烁着幽绿色和紫色荧光的“孔雀荧光苔”，将通道映照得光怪陆离。
又前行了约二十丈，通道前方传来隐约的“轰隆”声，不是咆哮，更像是……水流从高处跌落的声音？而且，空气中那股硫磺味变淡了，取而代之的是一种清新的、带着植物芬芳的湿润空气。
三人对视一眼，加快脚步。通道尽头，豁然开朗！
眼前是一个比之前温泉洞窟更大的垂直型洞腔，一道不算宽阔但水量充沛的地下瀑布从数十丈高的洞顶裂隙倾泻而下，落入下方一个深潭，水声轰鸣，水汽弥漫。瀑布两侧的岩壁上，生长着茂密的、不需要光照的奇特植物——有叶片宽大如芭蕉、脉络散发银光的“银脉阴生蕉”；有垂挂如帘、开着小簇散发柔和白光的钟形花朵的“玉钟垂萝”；深潭边缘，甚至还有几丛矮小的、结着珍珠般大小的半透明浆果的灌木“水晶浆果丛”。洞腔并非完全封闭，在瀑布上方，隐约有自然光线透入，虽然极其微弱，但对久处地底的他们而言，无异于曙光！
“是通往地面的裂隙！”夜枭激动道。
程然心中却无太多喜悦。他抬头望向瀑布上方那微弱的天光，又看向这个生机盎然、与腐化气息格格不入的洞腔。孟婷的猜测可能是对的，这里是一个受到保护的“秩序绿洲”。但这也意味着，他们可能绕开了腐化核心所在的深层区域。
“回去，带大家过来。”程然沉声道，“这里有出路，但恐怕不是我们最终的目标。不过，至少可以先把伤员送上去，或者作为一个中转据点。”
他们迅速返回温泉洞窟，将发现告知众人。得知可能有出路，大家精神都为之一振。但程然和孟婷却知道，真正的战斗，或许才刚刚开始。这条意外发现的“生路”，与他们必须面对的“腐化核心”，如同岔开的两条脉络，选择哪一条，将决定接下来的所有行动。
阿彘似乎也感应到了什么，它望着那通向瀑布洞腔的裂隙方向，又不安地回头看向下游墨黑的河道，发出困惑的低声呜咽。地底深处那庞大的脉动，依旧如影随形。