瀑布轰鸣，水汽氤氲，银脉阴生蕉宽大的叶片在激荡的气流中轻轻摇曳，玉钟垂萝散发出的柔和白光与洞顶裂隙投入的微薄天光交织，为这生机盎然的地下洞腔蒙上一层朦胧而充满希望的纱幕。然而，站在这片意外“绿洲”中的众人，心头却无多少轻松。
程然的判断如同冷水，浇醒了刚因发现“生路”而升起的些许雀跃。出路在前，腐化核心的威胁却仍如跗骨之蛆，沉甸甸地压在心头。
“首领，您的意思是……我们不从这里出去？”夜枭看着那道隐约透光的裂隙，有些不甘。连续的地底恶战，伤员急需更安全的休养环境。
“不是不出去，”程然摇头，目光锐利地扫过众人，“是我们不能所有人都出去。腐化源头未除，它就像地底的毒瘤，不断扩散。今天我们绕开了，明天它就可能侵蚀到这里，甚至找到通往地面的其他路径，威胁盘古城，威胁我们好不容易建立的一切。‘破暗’行动的目标没有变，必须摧毁核心。”
他顿了顿，语气稍缓：“但岩脊和几位受伤的兄弟，必须尽快得到更好的救治。这瀑布上方的裂隙，是我们目前发现最有可能通往相对安全区域的路径。所以，我决定分兵。”
众人安静下来，等待他的安排。
“沧澜，你带领岩脊、阿木（小腿受伤的战士）、还有爆岩，”程然点名，“你们的任务是，尽全力探索这条裂隙，护送伤员返回地面，或至少找到一个能安全联系外界、获得补给和医疗支援的据点。爆岩负责开路和应对可能的物理阻碍，沧澜你负责环境评估、治疗和以水魄珠进行必要探索。如果路径不通，或过于危险，立即退回这里，固守待援。”
沧澜肃然点头：“明白。我会尽力。”爆岩拍了拍胸脯：“交给我，首领！就算用牙啃，也给大家啃条路出来！”
程然看向剩下的孟婷、夜枭、以及另外两名状态尚可的战士。“我、孟婷、夜枭、石砾、林风，五人继续向下游方向探索，寻找通往腐化核心的路径。孟婷的阵列和阿彘的感知是关键。我们的目标不变，摸清核心区域情况，寻找阵列最佳激发点，必要时……不惜代价。”
孟婷抱着阿彘，感受到小家伙在听到“下游方向”时身体的细微紧绷。她轻轻抚摸着阿彘的脊背，抬头迎向程然的目光，坚定地点了点头。阿彘似乎也感受到了她的决心，低呜一声，用小脑袋蹭了蹭她的手心。
“此地不宜久留，立刻行动。”程然下令，“出发前，充分利用这里的资源，补充给养，处理装备。”
分头行动立刻展开。沧澜和爆岩开始研究那道瀑布和上方的裂隙。瀑布水量充沛，落差大，直接攀爬瀑布岩壁极其危险且湿滑。他们观察发现，在瀑布两侧水汽稍少的岩壁上，生长着大量坚韧的“铁线蛇藤”，这种藤蔓根茎深扎岩缝，表皮呈黑褐色，异常强韧，且具有不错的防水性。
“可以用这些藤蔓编织绳索和简易护具。”爆岩抽出匕首，开始砍伐粗壮的藤条。沧澜则收集那些“玉钟垂萝”的花朵，他发现揉碎后的花瓣汁液清凉润滑，可以减轻皮肤与粗糙藤蔓摩擦的不适，还能微弱驱散水汽带来的寒意。他还从“水晶浆果丛”上小心摘取了一些半透明浆果，用银针测试（这是他随身携带的验毒工具之一）确认无毒后，分给大家。浆果入口清甜多汁，富含水分，能快速补充体力。
孟婷则带着夜枭和两名战士，在洞腔边缘靠近下游河道入口的区域进行探查和采集。下游河道在这里变得狭窄，水流湍急，墨黑的河水撞在礁石上，发出低沉的咆哮，与瀑布的轰鸣混在一起。河岸更窄，几乎无法立足。
“我们需要制造能短时间渡河或至少探查对岸的工具。”孟婷观察着。她发现，在靠近水边的潮湿石缝里，生长着一种形似巨大蒲公英、但绒球是银蓝色的奇特植物“水母银绒”。尝试采集时，发现其茎秆中空且极具韧性，浮力也不错。更妙的是，在它旁边，还伴生着一种叶片宽大厚实、表面有蜡质光泽的“渡河芋叶”，叶柄粗壮，叶片展开几乎有半人大小。
“或许可以用银绒茎秆捆绑成小筏，外面包裹渡河芋叶增加浮力和防水。”孟婷提出设想。夜枭是制作陷阱和简易工具的好手，立刻动手尝试。他们砍下水母银绒的茎秆，用柔韧的细藤捆扎成三角形的小框架，再将采集来的大片渡河芋叶多层覆盖捆绑在框架上，很快就做出了两个仅能容纳一两人的超简易浮具。虽然简陋，但在相对平缓的河段短时间使用或许可行。
程然则抓紧时间磨利武器，检查随身物品。他将剩余不多的“霜纹铁针蒿”抗蚀药剂和银心兰粉末仔细分装，确保两队都有份额。硫磺晶体也分了一部分给沧澜小队，用于消毒和可能的信号火。
阿彘在洞腔内显得有些焦躁，它既被这里相对纯净的生机吸引，又对下游方向传来的、只有它能清晰感知的腐化脉动感到不安。它不停地在水边和孟婷身边来回走动，鼻子翕动，耳朵转动，试图捕捉更多信息。孟婷注意到，阿彘对“水晶浆果”似乎很感兴趣，吃了一两颗后，精神似乎好了点，便又喂了它一些。
约莫半个时辰后，两队都已准备就绪。沧澜小队用铁线蛇藤编好了数条长绳和简易的攀岩护具，爆岩甚至用结实的藤蔓和木棍制作了几个简易的岩钉和挂钩。他们将重伤的岩脊和阿木用藤蔓和布料小心地固定在特制的背架上，由爆岩和另一名战士轮流背负。
“保重。无论是否找到出路，三天后，若我们没有返回此地，你们便自行决断，或固守，或另寻出路。以安全为第一。”程然与沧澜用力握手。
“首领，孟婷总顾问，你们也务必小心。我们会尽快带回援兵。”沧澜郑重道。
告别没有更多言语，两组人朝着不同的方向，投入了未知的黑暗与危险。
程然小队五人，带着阿彘和那两具简陋浮具，回到了下游河道边缘。湍急的墨黑河水在狭窄的河道中奔腾，对岸的岩壁在微弱的光线下显得模糊而遥远。
“夜枭，试试浮具。”程然示意。
夜枭将一具浮具推入水流稍缓的河湾，自己小心趴伏上去。浮具吃水不深，在芋叶的浮力下还算稳定，但操控性极差，只能随波逐流。他努力用一根长竿调整方向，勉强向对岸斜插过去。水流的力量远超预计，浮具被冲得向下游漂去，夜枭奋力划动，才在二三十丈下游的一处凸出的岩石旁险险靠岸。
“不行，水流太急，浮具太难控制，一旦落水，凶多吉少。”夜枭游回来（他水性极好），浑身湿透，脸色凝重，“而且对岸那边，岩壁陡峭光滑，没有合适的登陆点，更别提向上游走回来了。”
直接渡河风险太大。程然眉头紧锁，目光沿着他们所在的这侧河岸搜寻。突然，他注意到，在距离他们约十几丈的下游，湍急的河水撞击在一块巨大的黑色礁石上，被迫分叉，其中一股较小的支流似乎钻进了一个位于水位线以下的、黑黝黝的洞口，而洞口上方的岩壁，隐约有向内的凹陷，似乎可以攀爬。
“那里！看到那个水下的洞口了吗？水流被分开了，洞口上方可能有立足点。我们顺着河岸过去，看看能不能从那里找到绕过这段险滩的路，或者……那洞口本身就是通道！”
五人贴着湿滑的岩壁，小心地向那礁石方向移动。阿彘被孟婷抱在怀里，眼睛紧紧盯着那个水下洞口，喉咙里发出意味不明的咕噜声。
来到近前，看得更清楚。巨大礁石如同一头蹲伏的巨兽，将主流挡住，分出的支流约莫丈许宽，流速稍缓，正涌入一个半淹在水下的拱形洞口。洞口上方，岩壁确实向内凹陷，形成了一片约莫数尺宽、勉强可以站人的狭窄石台，石台湿漉漉的，长满了滑腻的苔藓。
“我过去看看。”夜枭再次主动请缨。他将长绳一端系在腰间，另一端由程然和石砾牢牢抓住，然后深吸一口气，看准时机，在礁石分流形成的相对平静水面上，猛地蹬踏岩壁，如同猿猴般荡向对岸石台！
“啪！”他双脚稳稳落在石台上，尽管滑了一下，但迅速稳住身形。“可以过来！石台结实，但很滑！洞口里面……有路！好像是向上走的！”
好消息！众人精神一振。程然让孟婷带着阿彘和实验箱先过。孟婷将阿彘塞进一个临时用渡河芋叶和藤蔓编成的小背篓，牢牢固定在胸前，然后学着夜枭的方式，在程然的辅助下荡了过去。接着是石砾、林风，最后是程然。
五人终于齐聚在这狭窄的石台上。洞口就在脚下，幽暗的河水不断涌入，深不见底。而夜枭所说的“路”，是在洞口内侧上方，岩壁被水流侵蚀出了一条倾斜向上的、狭窄的天然栈道，栈道表面粗糙，有可抓握的凸起，似乎可以攀爬。
“阿彘，感觉怎么样？”孟婷低声问怀中的小家伙。阿彘探出头，对着那幽深的水下洞口和上方的栈道方向仔细嗅了嗅，琉璃色的眼眸中闪过一丝困惑，但先前的强烈不安似乎减弱了一些。它用鼻子碰了碰孟婷的手，又望向栈道上方。
“它好像不反对……至少，这里的腐化气息没有下游河道那么直接。”孟婷分析道。
“那就走这里。”程然下定决心，“夜枭开路，我断后。注意脚下，抓紧岩壁。”
队伍再次出发，沿着这条被水流冲刷出来的险峻栈道，向上攀爬。栈道狭窄，有时需侧身贴壁而行，脚下是奔涌的暗河，水声在封闭的空间内被放大，震耳欲聋。岩壁湿滑冰冷，全靠手指紧扣那些天然的岩棱和缝隙。
爬升了约十几丈后，栈道逐渐平缓，并汇入了一条更加宽阔的、人工痕迹明显的甬道。甬道开凿在坚实的岩层中，两侧壁上有早已熄灭的古老灯盏凹槽，地面铺着整齐的石板，虽然布满积水和青苔，但依旧能看出曾经的规整。这里，显然属于古代遗迹的一部分，且似乎避开了主河道最湍急危险的地段。
甬道斜向下延伸，方向……依然指向沉星山脉的更深处。
程然点亮一支备用火把（在相对干燥的甬道内可以谨慎使用），火光驱散黑暗，照亮了前方似乎无穷无尽的古老通道。墙壁上，开始出现残缺的壁画和模糊的刻痕，风格与之前发现的那些古老文明类似，描绘着星辰、地脉、以及一些难以名状的仪式场景。
孟婷的“探生杖”在这里有了更清晰的反应，杖尖微微指向甬道深处，那里的能量波动更加复杂而集中。
阿彘也变得异常安静，它从背篓中探出大半身子，耳朵直立，鼻翼不断翕动，仿佛在空气中捕捉着无数细微的信息流。它额头上那点微弱的光晕，在这条古老的甬道中，似乎也明亮了一丝。
两条路，两个选择。一组向着微弱的阳光和生机攀爬，另一组则沿着古老的遗迹，向着地心最黑暗的谜团与危险，坚定前行。瀑布的轰鸣声渐渐远去，只剩下脚步踏在湿滑石板上的回响，以及黑暗中，那越来越清晰、越来越沉重的脉动，如同沉睡巨兽的心跳，等待着唤醒它的访客。