“阿清，我想请求你…帮我变强！”
话刚说出口，朱竹清自己也觉得有点唐突。
她抿了抿唇，声音不自觉地放软了些，还带了点自嘲的味道。
“当然，如果这是你的秘密，或者你背后那位封号斗罗前辈的隐秘，不方便说就当我从未询问过。”
她顿了顿，眼神很认真。
“我只是…不想放过任何可能。”
她看向林清默，那双猫儿般的眸子里，有什么东西在燃烧。
“我太想变强了，快一点，再快一点。哪怕只是听到一点不一样的方向，抓到一根稻草，我也得试试。”
房间里安静下来，只剩下烛芯偶尔发出的轻微噼啪声。
林清默没马上接话。
他慢慢走到桌边，拎起水壶往空杯里倒了半杯温水。
水流的声音在寂静中显得格外清晰。
拿起杯子，指尖沿着温热的杯沿慢慢转了一圈，似乎在感受那点暖意。
然后，他转过身背靠着桌沿，目光落在朱竹清脸上。
那目光很平静，没什么情绪，却沉甸甸的，像深夜压下来的天空，让人不由自主地屏住呼吸。
“方法不是不能聊。”
他开口道：“但在这之前，你得先回答我一个问题。”
“你变强到底为了什么？”
他问，眼睛直视着她，不让她有半点闪躲。
“别跟我说那些‘为了学院’、‘为了团队’之类的场面话。”
“我要听的是你心里最真实，可能最不好看，甚至你自己都不太愿意承认的那个理由。”
“无关体面，只关本心。”
他补充道，语气没什么波澜，却带着一种不容敷衍的力度。
“想清楚再告诉我。”
“……”
朱竹清显然没想到他会问这个。
她愣了一下，随即垂下了眼帘。
长长的睫毛在烛光下投出一小片阴影，遮住了眼底的情绪。
她没有立刻回答。
手指无意识地蜷缩起来，指甲抵着掌心，带来一点细微却清晰的刺痛。
烛火在她侧脸上跳跃，一半明亮，一半沉在阴影里，让她看起来有些捉摸不定。
房间里安静得能听到三个人的呼吸声。
小舞有点紧张地看着朱竹清，又看看林清默。
想说什么，最后还是抿紧了唇。
半晌。
朱竹清缓缓抬起眼。
之前那层惯常的清冷和距离感，像被夜风拂去的薄雾，慢慢消散了。
眼底露出的是一种深切的疲惫，和一股死死绷着的不肯弯折的倔强。
“为了…自由。”
她吐出这几个字，声音有点干涩。
“我想变强，是为了能真正掌握自己的命运，摆脱家族的束缚。”
她深吸了一口气，仿佛要把胸口的滞闷都排出去。
然后，开始自己的讲述。
“我出生在星罗帝国，朱家。”
“我们家族的传承武魂是幽冥灵猫。这个武魂本身不算顶尖，但它有一个特殊之处——能与星罗皇室戴家的邪眸白虎武魂进行武魂融合。”
“融合后的形态叫做‘幽冥白虎’，威力…据说很强。”
她嘴角扯动了一下，不是笑，更像一种冰冷的自嘲。
“所以，戴家和朱家世代联姻。目的很明确，就是为了使用武魂融合技。”
这也是为何星罗帝国皇室没有任何封号斗罗却依旧没被灭掉的原因。
两个魂斗罗使用武魂融合技后足以媲美封号斗罗。
说到“联姻”两个字时，朱竹清语气里的讽刺几乎要溢出来。
手指无意识地抬起，隔着衣物轻轻按住了肩头某处。
那里有一道很淡的旧疤。
“星罗皇室的规矩很残酷。”
她继续说道，声音低了下去，却更清晰。
“继承人的位置只有一个。”
“所以，不止是皇子之间要竞争，连带着他们的未婚妻，也就是我们朱家的女儿，也要卷入这场生死游戏。”
“我和我的姐姐，朱竹云，从小就被放在对立面。”
“未来的某一天，我和她，只能有一个人站在星罗帝国。”
她顿了顿，眼底掠过一丝极淡的近乎麻木的情绪。
“失败者没有退路，要么被彻底抹去存在，要么，被终身囚禁在不见天日的地方，像个废弃的物件一样，活着，也只是活着。”
烛火猛地跳动了一下。
林清默神色平静。
这些他早已知晓，让朱竹清亲口说出也只是想看看她的诚意罢了。
小舞的手不自觉地攥紧了林清默的手指，力道很大。
朱竹清没看他们。
她的视线仿佛穿过了墙壁，落在了很远很冰冷的过去。
“我想你们也知道了，戴沐白就是我的未婚夫，星罗帝国的三皇子。”
“可是，戴沐白他……”
她喉咙动了动，声音里第一次出现了一丝难以掩饰的颤抖。
“他逃了。”
“在最需要共同面对姐姐的压迫和追杀的时候，因为畏惧戴维斯的势力，他一个人跑了。”
“丢下我，丢下星罗的一切，跑来了这里。”
她闭上眼。
再睁开时，眼底那丝脆弱被迅速冻住，只剩下凛冽的寒光。
“我一个人，面对姐姐派来的人。那一路是怎么过来的，我自己有时候都想不起来。只记得不能停，不能死。”
“好不容易，我也来到这里找到了他。”
她看向窗外浓重的夜色，眼神冷得像结了冰的湖面。
“我以为至少能找到一点依靠，或者一个同样不甘心、想要反抗的战友。”
“结果呢？”
朱竹清轻轻笑了一声，那笑声里没有一点温度，
“我发现他早就废了。”
“沉迷酒色，放纵自己，斗志全无，像个昏庸的懦夫。”
“从那一刻起，我就彻底明白了。”
朱竹清转回头，目光重新落在林清默脸上。
这一次，她的眼神无比清晰，无比坚定，像淬过火的刀锋。
“谁也靠不住，家族靠不住，未婚夫靠不住。能抓住命运的只能是我自己。”
“我必须变强，强到足以撕破那张笼罩我的网，强到足以决定自己该站在哪里，该怎么活。”
“这就是我的目的。”
她一字一句地说：“为了自由，为了活下去，并且按照我自己的意愿活下去。”