许昌城，死寂一片。
曾经车水马龙的魏都，如今十室九空。
偶尔几队巡逻的魏军走过，脚步虚浮，甲片结霜，眼中透着饥饿。
魏王府御书房没生火盆。木炭早被商贾偷运去南方换龙元了。
曹操裹着狐裘坐在案前。他不过四旬出头，两鬓已是一片斑白。
案几上，摆着几枚粗糙的大魏通宝，以及一枚金灿灿的龙元。
“砰。”
曹操拿起龙元，重重磕在案几上，声音干涩。
“仲德，交个底。许昌库里，还有多少存粮？还能发几个月军饷？”
程昱跪在堂下，头垂得极低，身躯在冷风中微微发抖。
“回大王。没存粮了。连强征上来的麦种，都发给御林军了。”
程昱抬起头，那张向来阴沉的脸上，只剩下疲惫。
“至于军饷……大王，新铸的大魏通宝，在民间已经废了。”
“臣去集市暗访，连街边乞丐都不收这铜钱。商贾私下全用龙元交易。他们宁可把粮倒进护城河，也不卖给拿着通宝的官军。”
曹操捏紧龙元，指关节泛青。
“杀。把囤积居奇、拒收官钱的商贾全抓起来，砍头！抄家！”
“杀不完的，大王。”
荀攸站了出来，声音苦涩。
“不仅是商贾。现在连底下的县令、主簿，甚至军中校尉，都在暗收龙元。”
“只要给一枚龙元，他们就敢在关卡闭眼，放成百上千的流民往南跑。”
荀攸叹了口气，从袖中掏出一本带标点符号的楚国字典，呈给曹操。
“大王，最致命的不是没钱，是没人。吕布把这字典和标点撒遍天下，中原的世家底蕴成了笑话。”
“认了几个字的寒门子弟全往寿春跑，去考科举。现在底下各县政务瘫痪，连催缴赋税的公文都没人会写了。”
曹操闭上眼。
没有刀光剑影，没有千军万马。但这把看不见的软刀子，正在一点点放干他曹孟德的血。
军队哗变在即，政权濒临瘫痪，魏王宝座下的根基，已被彻底掏空。
“备马。”
曹操突然睁眼，扔下龙元。
“去邺城。孤要见袁本初。”
……
冀州，邺城的情况比许昌更糟。
城外浓烟滚滚，血腥味顺着北风刮进赵王府。
袁绍穿着带血的铠甲，一剑将案几劈成两段。竹简散落一地，全是求援信。
“反了！全反了！”
袁绍双眼赤红，像头困兽，提着剑在堂内来回踱步。
“赵郡、巨鹿、常山……一夜之间，七郡同时爆发民变！孤的兵呢？张郃为什么不去镇压！”
审配伏在地上，额头贴着青石砖，声音带颤。
“主公……压不住了。黑山贼余孽借着楚国名号，煽动饥民。”
“他们拿着楚国印发的拼音告示，喊着去寿春吃土豆，四处冲击州县。”
“去镇压的士卒断粮三天，到了阵前，饥民扔过几个熟土豆，咱们的兵直接扔了刀枪跟着反了！”
袁绍身子一晃，跌坐在王座上。
“世家呢？孤待河北世家不薄，让他们出私兵，开粮仓！帮孤平叛！”
“主公，最毒的就是世家！”
沮授快步上前，满脸悲愤，“那些满口仁义的门阀，暗地里早跟楚国勾结上了。”
“为了换楚国龙元和土豆，他们把冀州的生铁、战马，一车车走私到黄河对岸！”
“他们这是在卖主求荣，喝主公的血啊！”
袁绍大口喘着粗气。
他引以为傲的四世三公底蕴，在饥饿面前被撕得粉碎。百姓反了，军队散了，连最倚重的世家都在挖他的墙角。
整座冀州，像艘千疮百孔的破船，正打着旋儿沉水。
……
深夜，邺城后苑密室。
一辆挂黑布的马车悄然驶入。曹操披着黑色大氅，在死士护卫下走进密室。
两位曾争夺中原的枭雄，隔着木桌对坐。
没有寒暄，没有客套。跳动的烛火映照着两人憔悴的面容。
“本初。”曹操率先打破死寂。他给自己倒了杯冷酒，一饮而尽。
“咱们输了。”
袁绍猛地抬头，布满血丝的双眼盯着曹操。
“孟德，你冒死潜入邺城，就为了说这句丧气话？”
“这不是丧气话，这是催命符！”
曹操猛地一拍桌子，震落酒樽。他双手撑着桌面，身子前倾，死死盯着袁绍。
“别做梦了！你以为吕布按兵不动是在等咱们衰弱？错！他是在看咱们自己烂掉！”
曹操惨笑一声：“他用龙元掏空了咱们的金银，用土豆抽干了咱们的人口，用那破字典断了咱们的文脉！现在连咱们底下的官都跑去寿春要饭了！”
“再等两个月。不用吕布出兵，咱们底下的兵就会把咱们绑了，送去寿春换土豆！”
袁绍脸部肌肉剧烈抽搐。
他想反驳，但话卡在嗓子眼。他知道曹操说的是实话。
这种慢性死亡的憋屈感，看着血被一口口吸干却无能为力，比在战场上被一刀砍死还要折磨人。
“那你说怎么办？”
袁绍咬着牙，声音从牙缝里硬挤出来。
“打？你徐州六十万大军都没能覆灭吕布。现在咱们连粮草都凑不齐，拿什么去拼？”
曹操深吸一口气，眼神在烛火下变得疯狂，透着毁灭一切的狠绝。
“中原的兵打光了。北边还有。”
袁绍一愣，顺着曹操的目光看去。墙上挂着大汉疆域图。
曹操的手指，戳在并州、幽州以北的广袤草原上。
袁绍倒吸一口凉气，后背瞬间被冷汗浸湿。
“你疯了？引异族入关？”
“退无可退，只能饮鸩止渴。”
曹操走到地图前，手指在长城沿线划过。
“打开边关！联系乌桓、鲜卑！许诺他们，只要愿出兵南下，中原的财富、女人、土地，任他们予取予求！”
袁绍豁然起身，一把揪住曹操的衣领，声音发颤。
“曹孟德！引胡人入关，是要绝汉人的种！一旦放那些畜生进来，咱们就算死，也要被钉在历史的耻辱柱上！”
“耻辱？”
曹操甩开袁绍的手，理了理衣领，冷冷看着他。
“成王败寇。死人没资格谈耻辱。”
“咱们连命都快没了，还管什么汉人的种？吕布现在的主力都在修路，只要借异族十几万铁骑，加上咱们最后凑的家底，从北面直插冀州和兖州。”
“这是最后一次翻盘的底牌！赢了，咱们重分天下；输了，就拉着这天下一起陪葬！”
曹操转身向门外走去。走到门口，他停下脚步。
“三天。孤只给你三天考虑。”
“要么打开关口，倾注一切跟吕布豪赌一把。”
“要么，咱们就坐在这间暗室里，等着底下的乱兵冲进来，把咱们乱刀砍死。”
门“嘎吱”一声关上，将曹操的身影吞没。
袁绍颓然靠在墙壁上，看着跳动的残烛。
、