陈氏连环坞堡的废墟，还在向外冒着丝丝白烟。
几万吨碎石掩埋了中原世家最后的抵抗意志。楚军的中军大帐，就扎在这片巨大的碎石斜坡前。
帐外，排起了一条长龙。
队伍从帐门口一直延伸到两里外的官道上。
站在这条队伍里的，不是衣衫褴褛的流民，而是穿着绫罗绸缎的宗族宿老。
微冷的春风吹过，这些往日里高高在上的老爷们，此刻全都佝偻着背，身子如同筛糠般发抖。
没有一个人敢大声喧哗，甚至连咳嗽都死死捂住嘴。
帐内。
陈宫坐在案后，手里提着毛笔，眼皮都没抬一下。
“颍川李氏。”
一名头发花白的老者双膝跪地，膝行上前，将一卷厚重的竹简高高举过头顶。
“李氏全族，献良田六万亩，隐匿黑户一万两千口。交出所有兵器私甲，愿举族迁往寿春……求楚王，留李氏一条活路。”
陈宫接过竹简，随手翻了翻。
“下一个。”
老者如蒙大赦，连连磕了三个响头，在两名楚军甲士的监视下退了出去。
“汝南周氏，献田四万亩，隐户八千口……”
“陈郡袁氏旁支，献田八万亩……”
一卷卷竹简在陈宫的案头上堆积成山。这都是中原世家几百年、上千年积攒下来的底牌和命根子。
在过去，任何一个诸侯想要动这些图籍，都会遭到世家不计代价的疯狂反噬，甚至引发天下大乱。
但今天，他们排着队，双手把这些命根子捧到了楚军的屠刀下。
因为那座变成废墟的陈氏坞堡就在门外，吕布用最不讲理的物理手段告诉了他们一个道理：不交，连人带山一起碾碎。
从极度的暴力，瞬间转为了极度的和平。
……
三日后，大军拔营。
吕布没有理会那些跪在道旁请罪的世家，也没有乘胜追击去打许昌。
他将收编世家土地、调度四十万战俘继续向北修路的庞大工程，全部甩给了步骘和陈宫。
自己则跨上赤兔马，带领玄甲重骑和陷阵营，向南折返，班师回朝。
大军一路南下。
没有遭遇任何曹军的伏击。曹操的残兵败将早就在许昌城里龟缩不出，连斥候都不敢往南派。
官道两侧，不再是荒无人烟的白地。
几百里的归途，道路两旁黑压压地跪满了百姓。
他们有的穿着粗布短褐，有的只是披着麻袋。
当看到那面黑色的楚字大旗和骑在赤兔马上的那个高大身影时，人群中爆发出海啸般的狂热呼喊。
没有军官强迫，没有衙役驱赶。
许多百姓手里捧着破缺的陶碗，碗里装着他们自己都舍不得吃的红薯和土豆，死命地往前递，想要献给这支军队。
他们听说了吕布在隐马谷前逼世家开仓，也听说了楚军不抢民粮反倒施粥。
在这乱世，谁给活路，谁就是真神。
吕布骑在马上，没有去接那些陶碗，只是放慢了马速。他看着这些面黄肌瘦却眼中带光的百姓，知道这片广袤的中原大地，民心已定。
……
半月后，楚都，寿春。
春光彻底铺满了这座城池。
没有高耸入云的拒马，没有枕戈待旦的肃杀。寿春城宽阔的城门大开着，迎接八方来客。
一条宽达十丈、用灰白水泥浇筑的主干道贯穿全城。
路面上平整如镜，没有积水，没有泥坑。沉重的载货牛车碾压过去，只发出一阵低沉均匀的滚动声。
清晨，薄雾刚刚散去，寿春的烟火气便已升腾而起。
街角的一家包子铺前。
赤着胳膊的伙计一把掀开摞得半人高的大竹蒸笼。白茫茫的蒸汽“轰”地一下窜上屋檐，随之散开的，是混合着猪肉大葱与精白面的浓烈香气。
“肉包子出笼嘞！两文钱一个！龙元也能结！”伙计脖子上搭着汗巾，大声吆喝。
铺子前的长条木桌上，几个穿着粗布短衫的力夫正大口吞咽着拳头大的肉包。他们满嘴流油，吃得极香。
“掌柜的，再来两碗热豆浆！”一名力夫从腰间的布袋里摸出一枚金灿灿的龙元，拍在桌上。
掌柜熟练地收起龙元，找了几枚散钱，笑眯眯地端上两海碗豆浆。
没有人在意这些底层的力夫为什么能吃得起纯肉包子。
因为在寿春，只要肯卖力气，码头上搬货、城外修路、甚至是去矿山砸石头，楚国的官府不仅管饭，每天结的工钱也足够一家老小吃顿好的。
主干道两旁，商铺林立，幡旗招展。
布庄、盐铺、铁匠铺、甚至是售卖西域香料的胡商行，鳞次栉比。
街面上的行人熙熙攘攘。老百姓的身上，几乎看不到打满补丁的破衣烂衫，即便穿得粗糙，也大都干净整洁。
最引人注目的，是他们脸上的神情。
没有中原百姓那种麻木与惊惶。寿春人的脸上，透着一种肉眼可见的红润，走起路来脊背挺直，透着一股强烈的自信。
街心平整的水泥广场上。
七八个扎着冲天辫的孩童，手里举着木剑，嬉闹着追逐打闹。
清脆的笑声在广场上空回荡，惊飞了几只落在屋檐上的麻雀。
“让一让！靠右走！别堵了道！”
街口，几名穿着统一黑色短打的城管差役，正在熟练地疏导着几辆拉满木材的牛车，维持着街道的秩序。没有蛮横的推搡，只有干脆利落的指挥。
距离广场不远处，是一座气派的“四海商行”。
几名操着浓重冀州口音的客商，正站在商行门口，看着伙计一车车地往外搬运成匹的丝绸和成袋的精盐。
为首的客商搓了搓手，从怀里掏出一个沉甸甸的皮袋，解开绳扣，将几百枚崭新的“龙元”倒在红木柜台上。
“叮叮当当”。
金属碰撞的清脆声响在大堂内回荡。掌柜拿过算盘，手指上下翻飞，迅速清点完毕，将盖着楚国官印的货单递给客商。
交易干脆利落，没有以往几大车铜钱拉来拉去的繁琐，更没有官府盘剥的暗税。
客商收好货单，走出商行大门。
他看着街道上车水马龙的繁华，看着远处高耸的楚王宫角楼，又闻了闻空气中飘散的食物香气。
他长长地叹了一口气。
“掌柜的，叹啥气啊，这趟买卖咱们可是赚足了！”身旁的随从满脸喜色。
客商摇了摇头，裹紧了身上的皮裘。
“我叹的是咱们老家的命。”
客商看着街面上嬉闹的孩童，眼中闪过一丝悲凉：“你看看这寿春，这才是活人待的地界。”
“咱们在冀州，城外连树皮都啃光了，乱葬岗里的野狗眼珠子都是红的，白骨露在野地里都没人收。”
随从听了，也沉默下来，脸上的喜色渐渐褪去。
“回去就把家里的宅子卖了。”客商压低了声音，语气却异常坚定。
“带上家小，搬来寿春。这天下，迟早是这位楚王的。”