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U“泓儿，”她忽然说，“谢谢你。”
刘泓愣了一下：“谢什么？”
刘萍没回答。她低头看着孩子，手指轻轻碰了碰他的脸。“你不知道，小时候在家里，我有多害怕。奶奶不喜欢我们，大伯母嘴碎，爹老实，娘太软。我总觉得，这个家迟早要散。后来分家了，爹娘带着我们单过。我以为咱们会过得很苦，荒地能干什么？破碾房能住人？结果过起来了。酱园开起来了，你考上秀才了，考上府学了。现在——”
她低头看着孩子，“现在外甥都能穿银镯子了。”
刘泓坐在床边，看着她。他想起小时候，刘萍帮他挡奶奶骂的样子。想起她把自己舍不得吃的鸡蛋塞给他。想起她出嫁那天，站在花轿前面回头看他，眼睛红红的但没哭。
“姐，”他说，“以后会更好的。”
刘萍抬起头，笑了：“我知道。”
宋氏端了一碗鸡汤进来，看见刘泓坐在床边，笑了：“你们姐俩聊什么呢？”刘萍说：“聊他小时候的糗事。”刘泓连忙站起来：“娘，我出去了。”宋氏笑着把他推出去了。
刘泓走到院子里。刘全兴还在锯木头，小木床的架子已经搭好了，正在做床板。木头是新的，刨得光光滑滑，没有毛刺。
“爹，这床你做多久了？”
刘全兴头都没抬：“三天了。你娘说要做得结实点，能用好几年。”他顿了顿，“你姐小时候没睡过这么好的床。那时候穷。”他没再说话，继续锯木头。锯了一会儿，抬起头，憨憨地笑了一下，“现在好了。”
刘泓点点头。他站在院子里，看着刘全兴做木工，宋氏在灶房里炖鸡，刘薇在桌上写字。屋子里，刘萍在哄孩子睡觉。小婴儿不哭了，安静下来了。他姐的声音从屋里传出来，轻轻的，像是在哼歌。
他笑了笑，转身进屋。刘薇拉住他的袖子：“哥哥，你教我写‘外甥’两个字。我要给小弟弟写信！”刘泓蹲下来，拿起笔，在纸上写了“外甥”两个字。刘薇照着写了一遍，“外”字写得还行，“甥”字写得乱七八糟，像个喝醉了的“生”字。
“写得好。”刘泓说。刘薇咧嘴笑了，又写了一遍。
晚上，一家人围在一起吃饭。宋氏炖了鸡，蒸了鱼，炒了好几个菜。刘全兴喝了两杯酒，脸红了，话也多了。他拉着刘泓的手说：“你姐小时候苦，现在好了。你外甥以后不让他吃苦。”
刘泓点头：“不会的。”
刘全兴憨憨地笑了，又喝了一杯。
夜深了，刘泓躺在床上，听着隔壁屋子里刘萍哄孩子的声音。小婴儿哭了几声，又安静了。他姐的声音轻轻的，哼着一首老歌，调子很简单，翻来覆去就那么几句。他听不清词，但旋律很熟悉——小时候他娘也哼过。
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他闭上眼睛，慢慢睡着了。
九月初一，府学开学典礼。
明伦堂前面的广场上站满了人。甲乙丙丁四个班，一百六十个学生，按班级列队。甲班在最前面，乙班在甲班后面，丙班在乙班后面，丁班在最后面。刘泓站在甲班的队伍里，第一排。他左面是柳文轩，右面是陈默。李思齐站在第二排，位置比去年靠前了不少。周墨站在乙班的队伍里，第一排——乙班第五名，位置很靠前。他站得笔直，下巴微微抬起，表情很认真。钱多多站在丙班的队伍里，也是第一排，丙班第三名，比周墨差一点，但也进步了不少。
赵教授站在台上，穿着一件新的青衫，头发梳得一丝不苟。他扫了一眼台下的学生，开始讲话。每年开学典礼他都要讲话，内容大同小异——总结去年的成绩，提出今年的要求，鼓励大家继续努力。但今年的语气不太一样，比往年多了几分满意。
“去年的成绩，比前年好。甲班的平均成绩提高了两成，乙班提高了三成，丙班和丁班也都有进步。有几个学生，老夫要特别提一下。”
他看了一眼甲班的队伍。“刘泓，甲班第三。去年这个时候，他在乙班。一年时间，从乙班到甲班第三。进步最快。后生可畏。”
台下有人鼓掌。周墨在乙班的队伍里拍得最响，被旁边的同学拉了一下袖子才停下来。刘泓站着没动，脸上没什么表情，但耳朵根红了。甲班第三。去年他是乙班第五，今年第三，进步了。不算惊艳，但稳。柳文轩站在他前面，一动不动，背挺得很直。赵教授念到刘泓名字的时候，他的肩膀微微动了一下——不是紧张，是那种要被人从后面超车时的不自在。
赵教授又念了几个名字。柳文轩，甲班第二。李思齐，甲班第十二。陈默，甲班第十。周墨，乙班第五。钱多多，丙班第三。每个名字念出来的时候，台下都有掌声。周墨的掌声最响——他自己拍的，两只手掌拍得通红。
散会之后，学生三三两两地散了。刘泓和柳文轩并肩往回走。柳文轩走得很急，步子比平时快，刘泓跟在他旁边，差点跟不上。
“你走那么快干嘛？”刘泓问。
柳文轩没回答。又走了几步，忽然停下来，转过身看着刘泓。他的表情很认真，眼神里有一种东西——不是敌意，是那种“我不会认输”的倔强。
“下次月考，”他说，“我一定超过你。”
刘泓看着他，笑了：“你甲班第二，我甲班第三。你已经在我前面了。”
柳文轩摇头：“总分你比我高。策论你拉了我不少分。经义我比你强，但策论差太多。下次月考，我要把策论补上来。”他的语气很硬，但刘泓听出来了——这不是挑衅，是在跟自己较劲。
“行，”刘泓说，“那就比一比。”
柳文轩的嘴角翘了一下，转身走了。
这次走得没那么急了。刘泓看着他的背影，忽然想起去年这个时候，柳文轩在宿舍里说“甲班可不比乙班，别掉下去”时的样子。那时候他是俯视，现在是平视。不一样了。