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    陈默从后面走上来，站在刘泓旁边：“他跟你说了什么？”

    “说下次月考要超过我。”

    陈默沉默了一会儿，说：“他策论不如你。经义比你好。总分差不多，谁发挥好谁赢。”

    刘泓点头：“我知道。”

    “那你打算怎么办？”

    刘泓想了想：“练经义。他经义比我强，我得补上来。”

    陈默点点头，没再说什么。两人一起往宿舍走。

    下午，刘泓在宿舍整理笔记。李思齐推门进来，手里拿着一本书，脸上带着笑。他在甲班站稳了，第十二名，不算靠前，但比以前踏实多了。李思齐这个人，底子薄，天赋一般，但肯下功夫。从乙班到甲班，从甲班末尾到第十二，每一步都是他自己走出来的。

    “泓哥，周胖子说晚上请客，庆祝他乙班第五。”李思齐说。

    刘泓笑了：“他乙班第五就要请客？那陈默甲班第十不得请三天？”

    李思齐也笑了：“他说了，乙班第五是他人生巅峰，必须庆祝。陈默甲班第十是正常发挥，不用庆祝。”

    两人正说着，周墨推门进来了。他穿着一件新衣裳——不是府学的制服，是他自己买的，绸缎的，亮蓝色，扎眼得很。

    “你们说什么呢？走，吃饭去！今天我请！乙班第五！我周墨也是有头有脸的人了！”

    刘泓看着他，忍不住笑了：“你穿成这样干嘛？相亲？”

    周墨低头看了看自己的衣服，理直气壮：“庆祝！当然要穿好一点！我娘说了，人逢喜事精神爽，衣服也得跟着爽！”

    李思齐面无表情地说：“你这衣服的颜色，跟戏台上唱丑角的差不多。”

    周墨的脸垮了，但很快恢复了：“你懂什么！这叫时兴！府城最时兴的颜色！”

    三人往食堂走。路上遇到钱多多，他穿着一件普通的青衫，表情有点复杂——丙班第三，比周墨差一点，他心里不太平衡。

    “胖子，你乙班第五了不起啊？”钱多多说。

    周墨拍了拍胸脯：“了不起！怎么？不服气？你丙班第三，差远了！”

    钱多多气得直跺脚：“丙班第三跟乙班第五差不了多少！”

    “差了一个班呢！怎么差不了多少？”

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    两人斗着嘴，进了食堂。陈默已经占好了位置，面前摆着一碟酱菜，正在慢慢吃。他看见几个人进来，点了点头，继续吃。柳文轩没来——他从来不参加这种聚会。但刘泓注意到，他桌上放着一包芝麻糖，是周墨送的。他没收，也没扔，就那么放着。

    周墨打了八个菜，摆了满满一桌。他端起茶杯，站起来：“敬我自己！乙班第五！不容易！”

    众人举杯。刘泓喝了一口茶，看着桌上这些人——周墨在吹牛，钱多多在拆台，李思齐在翻白眼，陈默在默默吃菜。这些人，两年前还是陌生人，现在坐在一起吃饭、吵架、互相拆台。

    他笑了笑，低头继续吃菜。

    开学第二周，赵教授把甲班前十名叫到了一起。

    “从今天开始，你们十个人，每月特训一次。”赵教授站在讲台上，面前放着一沓厚厚的讲义，“内容不是经义，不是诗赋，是策论和时务。漕运、边防、吏治、河工、盐政、钱法。这些，是你们以后当官真正用得上的东西。”

    十个人坐成一排。刘泓坐在中间，左边是柳文轩，右边是陈默。李思齐坐在最边上，表情有点紧张——甲班第十二名，本来不够资格，但赵教授说他策论写得好，破例让他进了。另外六个人都是甲班的老生，二十出头，表情严肃，像是来赴刑场。

    赵教授翻开讲义，开始讲第一课——漕运。“漕运之制，始于秦汉，成于隋唐，盛于宋元，本朝沿袭前制，但也有变革。京杭大运河，每年运粮四百万石，养活京城几十万人口。但漕运的问题也很多——河道淤塞、船只老旧、贪腐横行、民夫苦累。你们说说，怎么办？”

    十个人轮流发言。有人说修河道，有人说换新船，有人说严惩贪官，有人说减免民夫的赋税。每个人说的都有道理，但赵教授听完之后，摇了摇头。

    “你们说的，都是书上写的。修河道要钱，换新船要钱，严惩贪官要得罪人，减免赋税朝廷不答应。怎么办？”

    没人说话了。

    赵教授看向刘泓：“你说说。”

    刘泓站起来，想了想。前世在档案馆，他看过不少关于漕运的资料。清代道光年间，有个叫陶澍的官员改革漕运，把河运改成海运，成本降低了一大半。这个办法，能不能用在这里？

    “学生以为，漕运的问题，不在河道，不在船只，在制度本身。”刘泓说，“河运成本高、效率低、贪腐多。与其在旧制度上修修补补，不如换一条路——海运。”

    赵教授愣了一下：“海运？”

    “对。海运成本低、速度快、贪腐少。南方各省的粮食，从海上运到天津，再从天津运到京城，比走运河快一倍，成本省一半。前朝有人试过，效果不错。只是后来因为种种原因停了。”

    赵教授沉默了一会儿，没点头也没摇头，看向柳文轩：“你呢？”

    柳文轩站起来，说：“海运有风险。海上风浪大，船翻了怎么办？海盗劫了怎么办？河运虽然慢，但安全。几百年走下来的路，不是说换就能换的。”

    刘泓想了想，说：“风险可以控制。造大船、走近海、派水师护航。成本比河运低多了，省下来的钱够造十支水师。”

    柳文轩皱了皱眉：“造大船也要钱。省下来的钱还没到手，先要花一大笔。朝廷愿意出这个钱吗？”

    刘泓说：“可以先试点。选一个省，把漕粮改海运。试一年，看看效果。效果好再推广。不好就停，损失不大。”

    柳文轩不说话了。他想了一会儿，说：“这个办法，可行。但得有详细的方案——船从哪来、人从哪来、护航的水师从哪来、到了天津之后怎么转运。不是一句话能说清楚的。”